佐藤さんは結婚を要求する

本庄県の高級プライベートクラブ内で、グラスを手に時折中の液体を揺らしていた中村智也は、少し憂鬱そうに隣の佐藤陸に尋ねた。「兄貴、本当に結婚するの？もう一度考え直さないか？あの女、あまりにも普通すぎるだろ！全然兄貴の好みじゃないよ！」

「ん？俺の好みじゃないなら、お前の好みか？」佐藤はグラスの赤い液体を一気に飲み干し、真剣な表情で中村智也を見つめ、意味深な笑みを浮かべた。

中村智也は佐藤陸の前で生意気な態度を取る勇気などなかった。二人は幼い頃から育った親友で、何でも話せる仲だったが、多くの場合、中村智也は佐藤を恐れていた。だから佐藤が東と言えば、絶対に西とは言わず、ただ両手を合わせて賛成するだけだった。

もしこの件があまりにも常識外れでなければ、今日も酒の勢いを借りて佐藤に質問する勇気など出なかっただろう。

「俺は彼女に何の興味もないよ、誤解しないでくれ。女を奪おうなんて思ってないさ。もう少し長生きしたいからね！」

中村智也は急いで弁解した。「ただ思ったんだけど、もし結婚して親父を安心させたいなら、少なくとも見た目がいい子を選ぶべきじゃないか。あの子は一目見ただけでかなり幼いし、一体どこが兄貴の心を掴んだんだ？」

中村智也は今田由紀の調査資料を思い出し、思わず眉をひそめた。家庭環境は普通、むしろ貧しいと言えるほどだ。

容姿も普通で、かろうじて愛らしいと言えるくらい。

知性も平凡で、大学には入ったものの、常に落第寸前。会社での実習でも要領が悪く、ミスを繰り返している。

こんな平凡な女性が、一体どんな徳があって佐藤陸に選ばれたのか？！

中村智也は本当に不思議でならなかった。

「お前はもう考えるな。俺は彼女と結婚する。彼女は今後お前の義姉だ。俺の女に目をつけるつもりか？！」

「ぷっ——兄貴、そこまで言わなくても。ただ考えただけだよ。兄貴の女に手を出すなんて、命が惜しくないわけじゃないさ！」

中村智也の顔には笑みが浮かんだ。「もしかして兄貴、本気で恋に落ちたんじゃないか？！本当に彼女のこと好きになったんだろ！早く認めろよ、女性を好きになるのは恥ずかしいことじゃない。言ってくれれば兄弟として笑ったりしないぞ！」

「うるさい！」佐藤陸は彼の頭を軽く叩いたが、それ以上の行動はなく、笑いながら酒を飲み続けた。

中村智也は目を見開いて見つめていた。

これは……

兄貴がこんな簡単に許すなんて？

こんな風に兄貴をからかったのに、豚の頭みたいに殴られなかった。兄貴、なんでそんな不気味な笑い方をしているんだ？

なんだか背筋が寒くなるな……

……

疋田市の病院内で、今田由紀はお母さんの手を握りしめながらベッドで仮眠をとっていた。

肩を何度か叩かれ、すぐに目を覚ました。お母さんの担当医である榎本主任だと分かると、すぐに立ち上がった。「榎本主任、こんにちは！」

「うん、私の診察室に来てくれないか」

「はい、すぐに参ります！」

主任の診察室内！

今本由紀はモニターに映し出された画像を見て、焦りながら尋ねた。「榎本主任、母は……」

「お母さんの状態はかなり深刻だ。一昨日検査をしたところ、脳内にがん細胞が見つかった。心の準備をしておいてくれ」

「えっ？！母は意識不明だったはずでは？どうしてがん細胞が？検査ミスじゃないですか、主任？！」今本由紀は信じられない様子で尋ねた。

榎本主任は真剣な表情で諭した。「焦らないでくれ。今は初期段階だから、治療不可能というわけではない。それに来週、この分野の海外専門家が当院に来る予定だ。その時にお母さんの手術をすれば、成功率は80%以上になる」

「本当ですか？それは素晴らしいです！」今本由紀は喜んで言った。

「ただし、費用もかなり高額になる。来週の月曜日までに手術費用の700万円を用意してほしい」

「えっ？！」