「亀の子は愛称と言えるのか？」

「若帝。」木村凪咲は優しく微笑んだ。

彼女は気品ある小さな歩みで宵月司星の前に歩み寄り、軽く頭を下げ、極めて礼儀正しく挨拶をした。

しかし司星の細長い鳳凰のような瞳は焦点を合わせていないようだった。彼は無関心そうに顔を横に向け、木村伊夜に一瞥をくれると、彼女の耳元の髪の毛を指で弄んでいた。

凪咲は完全に無視されていた。まるで二人の間に彼女が存在していないかのようだった。

「若帝、お名前は以前から存じ上げております。」凪咲は諦めなかった。

彼女は周囲が騒がしすぎて、司星が自分の声を聞いていないのだと思った。

そこで彼女は一歩前に出て、積極的に彼に手を差し出し、声を大きくして、はっきりと堂々と挨拶した。

「私の名を知っている者は多い。」司星はようやく視線を伊夜に向け、少し皮肉めいた調子で言った。

彼は軽く唇の端を引き上げ、「だが、お前のことは聞いたことがない。」

言葉が落ちると同時に、彼は伊夜の手首を掴み、彼女の腕を自分の腕に絡ませ、そのまま立ち去った。

凪咲は二人の背中を見つめ、歯ぎしりするほど腹を立てていた。

伊夜のあの小さな売女め、いつから若帝のような人物と関係を持つようになったのだろう？

あいつは男色に溺れ、性生活が変態的な権力者の坊ちゃんに過ぎない。彼女を可愛がり大切にしてくれる田中祐介とは比べものにならない！

もし今日、祐介が彼女にこの任務を与えていなければ、あの若帝なんかに近づく興味など全くなかっただろう！

伊夜は司星の横を小さな足取りで走るようにして、男の大股に追いつこうとしていた。

「ねえ、この野郎。」彼女は不満そうに小さな口を尖らせた。「あなたが皮肉ったのは星夏であって、凪咲じゃないでしょ。これじゃ私が損するわ。」

司星は突然足を止めた。

伊夜は前につんのめりそうになったが、男の腕にしがみついていたため、強引に引き戻された。「あなた…」

「この野郎、だと？」司星は目を細め、表情を曇らせた。

伊夜はまばたきしながら、視線をどこか別の場所に漂わせ、それから腕を引き抜いた。

彼女はよく見ると、オークションの会場にデザートコーナーが設けられていることに気づき、救世主を見つけたかのように、「あ、デザートのいい香り…」

そして、さっきのことなど何もなかったかのように、デザートコーナーの方向へ小走りに向かった。