我慢できるが、お金は我慢できない！

木村伊夜が薔薇園への帰り道、噂の万香閣の前を通りかかったので、車を路肩に停めた。

彼女は覚えていた。宵月司星がここの蟹スープ小籠包を好きだということを。

そして彼女自身も一度味わってみたいと願っていたが、残念ながら前世では死ぬまでその願いは叶わなかった……

「星夏、もう少し頑張って！病気が良くなったら、安城に連れて行って、万香閣の蟹スープ小籠包を食べさせてあげるから。」

前世の記憶が突然脳裏に浮かび、伊夜はしばし我を忘れ、顔を上げて万香閣の看板を見つめた。

「お嬢さん、うちは今、並んでも二時間ほど待ちますよ！今日は天気も悪いし、また別の日に来られては？」

万香閣の老執事が行列の秩序を保っていて、伊夜がぼんやりしているのを見て、近づいてきた。

少女は我に返り、軽く微笑んだ。「二時間ですか？大丈夫です、待てますよ。」

言い終わると、伊夜は人々の列の最後尾に並んだ。

……

薔薇園。

宵月司星が帝晟グループから戻ってきたとき、皇家芸術学院の新入生入学に関するニュースはすでに世間を賑わせていた。

その中で最も報道されていたのは、子役の北村美晴についてだった。

「若奥様はお帰りですか？」彼はネクタイを緩め、シャツのボタンを外して、広い胸元を露わにした。

山崎執事は軽く腰を曲げ、「旦那様、まだです。」

司星の手の動きが一瞬止まった。

彼は眉をしかめ、思い切ってネクタイを引き抜き、手近なソファに投げ捨てた。「わかった。」

皇家芸術学院の新入生は今日から寮に入居できる。

どうやら、伊夜は本当に薔薇園に戻る気がないようだ。ならば、この小さな助手に少し教訓を与えるべきだろう。

「木村伊夜、職務怠慢で給料から十万円差し引く。」

司星は薄い唇を軽く結び、深い眼差しを山崎執事に向けた。「今すぐ彼女に電話して伝えなさい。」

山崎執事：「……」

旦那様、そんなやり方では奥様を追いかけられませんよ。

彼はやや躊躇い、主人に女性の追い方について正しい方法を教えるべきか迷っていた。

そのとき、別荘のドアが突然開いた。

「誰誰誰？誰が私の給料を差し引くって！」伊夜は一目散に薔薇園に駆け込んだ。

彼女は司星をじっと見つめ、その審査するような眼差しは、彼の顔に何個も穴を開けそうだった。

「宵月司星、あなたそんな良心のない人じゃないでしょ！」