Painkiller（鎮痛剤）マイケル・ジェイコブ
マイケル・ジェイコブ
少女はベッドに横たわっていた。病院着は汗でびっしょりだった。カテーテルを通して薬がゆっくりと血管に流れ込んでいたが、波のように押し寄せる痛みは依然として和らげられなかった。呼吸は荒く、喉はかすれた声を上げ、眉はひそめられ、顔には苦闘の傷跡が刻まれていた。
ベッドの前で、祖母はひざまずき、老いた手で孫娘の凍えた手をしっかりと握りしめていた。指先は過度の力で白くなっていた。彼女は目をぎゅっと閉じ、静かに祈った。声は震えながらも弱々しかった。
その時、ドアが静かに開いた。
男が入ってきた。清潔な古いシャツを着て、髪は少し乱れ、髭は剃られていなかった。疲れているようで、どこか彷徨っているような雰囲気だった。彼は何も言わず、ただ静かにベッドサイドまで歩み寄り、祖母をそっと抱き上げた。
彼は手を伸ばし、少女の額を優しく撫でた。触れる直前、激しい痛みで歪んでいた顔は、まるで優しい夢の中に入ったかのように、突然穏やかで安らぎに満ちた表情になった。
祖母は叫び声をあげ、孫娘を抱きしめ、囁いた。男はまるで最初からいなかったかのように、一言も発することなく静かに去っていった。
その時、彼の名前はマイケル・ジェイコブだった。
彼はこの病院では知られざる存在だった。多くの都市のルールと同じように、この私立病院には特別な人間が密かに収容されており、彼らは容認されていた。そして、彼は患者の苦痛を和らげることができた。
全てが普通に見えた。
ジェイコブは家に戻り、コートを脱ぎ、ビールを開け、ソファに座り、テレビ画面を見つめた。隣のテーブルには大きな瓶があり、中には五、六色のカプセルが入っていた。彼はいつものように、それを掴み、ビールと一緒に飲み込んだ。
突然、テレビがニュースに切り替わり、彼の注意を引いた。
【救世主、メシア、イエスの再来!!!】
画面に現れたのは、ハンサムな褐色の肌の男、ガブリエル・ディアスだった。彼は、自身の超能力発見の体験と、その力で病に苦しむ人々を救う方法についてインタビューを受けていた。
「子供の頃、ブラジル最大のスラム街に住んでいました。ある日、偶然、他人の痛みを消せることを発見したんです…」彼が話し終える直前、ジェイコブの心臓は突然止まった。まさか、この世に自分と同じ能力を持つ人がいるとは。痛みを消す？信じられない気持ちだった。
しかし、これはジェイコブの平凡な生活における、ほんの一幕に過ぎなかった。彼はガブリエルに連絡を取ろうとも思っていなかったし、実際に行動を起こすこともなかった。時が経つにつれ、その衝撃は徐々に薄れていった。
数ヶ月後、ある記者がジェイコブを見つけ、興奮気味に言った。「金持ちの誇大宣伝に頼る偽の救世主たちとは違い、貧しい人々に真に安らぎをもたらすあなたこそが真の救世主だと信じています！」
ジェイコブは優しく頭を下げ、かすかに微笑んだ。「救世主？ 私はこの能力をただ生計を立てるために使っているだけです。それに、ディエゴ氏ほど優れた能力ではありません。よくも自分をイエスと名乗れるものですな。」
記者は明らかに不満そうに、怒ってその場を去った。
数ヶ月後、ジェイコブの生活は依然として平穏だった。しかし、この平穏が間もなく破られるとは思ってもいなかった。
ある日、彼は奇妙な電話を受けた。
「ジェイコブさん、こんにちは。私はガブリエル・ディエゴです。あなたのお名前はずっと前から聞いていました。お会いできる機会があれば幸いです。」
ジェイコブは数秒間呆然とした後、低い声で答えた。「こんにちは、ディエゴさん。実は、あなたのお名前はずっと前から聞いていました。でも、お会いしたらがっかりされるかもしれませんね。」
ガブリエルは明るくハンサムで、褐色の肌は太陽の下でひときわ輝いていた。ジェイコブはボサボサの巻き毛に無精ひげ。まさか同じ業界にいるとは誰も思わなかっただろう。
二人は楽しく語り合った。ガブリエルはジェイコブを、彼の壮大な計画の核心部分に連れて行こうと提案した。
ドアの枠には「痛みは神からの贈り物」と書かれていた。
農場のドアの枠を越えた直後、ガブリエルは突然よろめき、ジェイコブは無意識のうちに彼を助け起こした。しかし、ガブリエルはすぐに手を離し、重心を安定させ、慌てて言った。「持って行かなかったんですか？」
ジェイコブは困惑し、心配した。「何だって？大丈夫？」
ガブリエルはジェイコブの首に触れ、深呼吸をした。「ごめん、大丈夫。君の能力は、触れるだけで痛みをすべて吸収できると思っていたんだ。」
ジェイコブはまだ混乱していたが、辛抱強く説明した。「いや、僕は触れるだけで痛みを吸収するんじゃなくて、人の痛みを選択的に取り除くことができるんだ。」
ゲイブリエルの顔にかすかな疑念が浮かんだが、すぐに明るさを取り戻した。「なるほど。さっきは我を忘れてしまってごめんね。ツアーを続けよう。」
違う道、違う計画
ゲイブリエルから戻っても、ジェイコブはまだ信じられなかった。どうしてこんなことをする人がいるんだろう？どうしてこの世界はこんなことを許してしまうんだろう？彼は混乱と苦痛でいっぱいだった。ゲイブリエルの提案をきっぱりと拒否したが、ジェイコブは自分の計画にあまりにも自信を持っていたので、ジェイコブは思わず疑問に思った。本当に実行するのだろうか？社会は本当にこんな公然の行動を容認するのだろうか？
混乱したジェイコブは薬瓶を見つめ、長い間ためらい、ようやく数錠の薬を飲み、眠りに落ちた。
夢の中で、それは彼の祖父だった。祖母が亡くなってから、祖父はジェイコブの家に引っ越してきた。祖父は庭の花や植物の世話をするのが好きだが、疲労からいつも腰痛に悩まされている。それを見たジェイコブは、祖父が背中をマッサージするのを手伝って辛そうにしていた。それらの花や植物は、ただの植物ではなく、祖母が祖父に残した想いのようだった。祖父はよくそれらにささやいていたのだ。
「マイケル、あなたのマッサージで、おじいちゃんは本当に元気になったよ！」おじいちゃんは笑顔で言った。
「本当？それはすごい！」ジェイコブは嬉しそうに答え、同時に自分の不思議な「超能力」に初めて気づいた。両親はiOSを研究する科学者で、幼い頃からiOSに触れてきたが、この力を本当に感じたのは初めてで、ジェイコブは驚いた。
しかし、それから間もなく、祖父は祖母を恋しがりすぎて、数々の病気に苦しみ、この世を去った。ジェイコブはこれが自分の能力の副作用ではないかと心配し、泣きながら両親に打ち明けた。両親はジェイコブを慰め、「おじいちゃんは既に病気で、おばあちゃんがいなくて不安なのが根本原因よ。あなたの能力がおじいちゃんを傷つけているなんて、絶対にないわ。むしろ、あなたの能力がおじいちゃんの痛みを和らげているみたいじゃない？」と言った。
しかし、ジェイコブの心は一向に静まることはなかった。殺人犯の出現は、彼の認識力とバランスを完全に破壊した。この夢を見るたびに、彼は目が覚めて、その気持ちを離れられなかった。
計画は始まった
ある朝、ジェイコブがぼんやりと朝食を食べていると、テレビ画面から聞き覚えのある声が聞こえてきた。
「ガブリエル・オズ・ディエゴが主導する『完全救済計画』が、今後州刑務所で試験運用される。」
彼は衝撃を受け、突然顔を上げました。
「このプロジェクトでは、末期患者の痛みの信号を収集し、自発的なメカニズムを通じて囚人に移送します。移送された囚人は医療監視下でこれらの痛みを経験し、それに応じた刑期短縮と心理評価を受けます。」
画面が切り替わり、タトゥーを入れた囚人がカメラに向かって微笑み、こう言った。
「私の体の痛みは、骨肉腫を患う7歳の少女の痛みです。彼女に少しでも痛みを分かち合えることを、本当に誇りに思います。」
ジェイコブは唖然とし、手に持っていたスプーンがボウルの中に滑り落ちた。
「彼らは…本当にこんなことをしたのか？」
「そして…あの人たちは…少しでも幸せそうに見えたのか？」
不均衡な正義
ジェイコブは深い疑念に陥った。
彼は常に「理不尽な」人間や動物に痛みを移すことに抵抗してきた。痛みは向けられ、負わされるべきだと彼は信じている。しかし、これらの囚人は自発的で「罪を犯している」のだ。彼らは贖罪と引き換えに痛みに耐える覚悟をしているのだ。
「では、私は…間違っているのだろうか？」
日々、無感覚に過ごしていたが、ガブリエルが栄光の頂点へと一歩一歩近づいていく姿の陰で、彼は自らの生きる意味を問いたださざるを得なかった。
終わりの始まり
沈黙を破ったのは一本の電話だった。
「マイケル・ジェイコブさん？」「ガブリエル・ディエゴです。こちらに来ていただけますか？ある人に会ってほしいんです。」
数日後、ジェイコブは刑務所の面会室に立ち、半透明のガラス越しに、長年記憶の奥底に埋もれていた顔を見た。
「JRです。」ガブリエルは静かに言った。「20年前、君の家に押し入り、両親と妹を殺した犯人です。」
ジェイコブは全身が震え、目が曇った。
「彼と話しました。彼は君がこれまで抱えてきた痛みをすべて受け入れる覚悟ができています。君はいつも、軽々しく他人に痛みを与えることはできないと言っていました。でも、彼には『理由』がある、そうでしょう？」
JRはガラス越しにそっと顔を上げた。
彼の目は20年前とは違っていた。かつて冷たく、狡猾で、血のように赤かったその目は、今や疲労と罪悪感、そして複雑な嘆願が入り混じった赤い糸で満ちていた。
「私は死に値すると分かっている」彼の声は嗄れていた。「だが…少しでも…償えるなら…この苦しみを全て背負う覚悟がある。分けてくれ」
ジェイコブの指先は震えた。
まさかこんな状況でこの人と再び対面することになるとは思ってもいなかった。まさか、誰かがこんなにも率直に、自分の苦しみを引き受けてくれると申し出る日が来るとは想像もしていなかった。自分の苦しみだけでなく、長年他人のために背負ってきた、誰にも譲ることのできない膨大な苦しみを引き受けてくれるとは。
ガブリエルは囁いた。「あなたは救世主ではないと言った。だが彼は…あなたに救われることを願っている。誠実な救い主の願いを断ることはできない」
すべてが現実とは思えなかった。ガブリエルは彼を治療室へと連れて行った。白い壁は法廷のようだった。JRは山のように静まり返っていた。ジェイコブは彼の前に立ち、震える肩に両手を置いた。目を閉じた瞬間、20年間の苦しみが洪水のように体から溢れ出た。
JRの表情が徐々に歪んでいくのが見えた。罪悪感、葛藤、痛み、後悔。そしてついに、涙が溢れ出た。
「ありがとう」JRは息を詰まらせた。
ジェイコブは何も答えず、抜け殻のように部屋を出て行った。
幻覚と後悔
彼は家に戻り、古いソファに丸まって、一言も発しなかった。
「どうして彼は…どうして私に向き合えたの？」
その夜、彼は妹の夢を見た。いつも彼の部屋のドアの前で踊っていた小さな女の子。
「お兄ちゃん、やっと痛みは治まったわね？」彼女は微笑んで尋ねた。
しかし彼は囁いた。「いや…まだ痛みは感じるんだ。」
夢から目覚めたのは、まだ夜明け前だった。彼は震えながら薬瓶を開けた。埃まみれの瓶の中には、とっくに捨てられているはずのカラフルなカプセルが入っていた。
彼はそれを掴み、テレビの前に座り、何も開けずに、虚ろな目で飲み込んだ。
マイケル・ジェイコブは38歳で亡くなった。
警察が彼を発見した時、彼の家には争った形跡はなく、テーブルの上にはメモが置いてあった。
「能力の問題じゃない。私が弱すぎるんだ。ごめん、君の救世主にはなれない。 - MJ」