Kapitel 4: Schatten und Narben

Zayn stand schweigend da und beobachtete die Frau, die vor ihm kniete. Das einzige Geräusch war das leise Knistern des Feuers und das ferne, hallende Heulen eines ruhelosen Wolfes.

Martha. Die Dienstmagd der Familie Brightpaw. Loyale Dienerin des ehemaligen Alphas war jemand, von dem Zayn angenommen hatte, sie sei nur eine weitere schweigende Zuschauerin, ein weiteres Rädchen in der grausamen Maschine, die sein Volk zermalmt hatte.

Und jetzt kniete sie vor ihm.

Zayn verengte seine Augen. "Warum? Damit du vollenden kannst, was ihre Familie begonnen hat? Um ihr noch mehr zu schaden?"

Martha zuckte zusammen, als hätte er sie geschlagen. "Nein! Bitte, ich schwöre bei der Mondgöttin, ich habe ihr nie ein Haar gekrümmt. Ich habe alles getan, was ich konnte, um sie zu beschützen."

Er trat vor, ragte über ihr auf. "Sie ist mit Narben übersät. Wenn du nicht zu den Leuten gehörtest, die ihr wehgetan haben, wie ist sie dann so geworden?"

Ihre Lippen zitterten.

"Lüg mich nicht an", warnte er scharf.

Martha zögerte. Die Stille dehnte sich aus.

Zayn beobachtete sie genau, wartend, seine Geduld wurde dünner. Sein Wolf wanderte unruhig unter seiner Haut.

"Ich werde nicht noch einmal fragen", sagte er mit kalter Stimme.

Sie senkte ihren Kopf, beschämt. "Wie ich schon sagte, es war hauptsächlich ihr Bruder. Xavier."

Zayn versteifte sich. "Fahre fort."

"Sie konnte kaum laufen, als es anfing", flüsterte Martha. "Nachdem ihre Mutter bei der Geburt starb, gab der Alpha Lily die Schuld dafür. Sagte, sie sei verflucht. Sagte, sie sei der Grund, warum alles schiefging. Aber Xavier... er sorgte dafür, dass sie es nie vergaß."

Zayns Kiefer spannte sich an.

"Sie wurde für die kleinsten Dinge geschlagen. Vergessen. Tagelang eingesperrt. Er pflegte sie zu peitschen, nur um sie weinen zu hören, bis sie überhaupt nicht mehr weinte." Marthas Stimme brach.

"Als sie fünf war, verbrannte er ihre Hand, weil sie einen Becher Wasser verschüttet hatte. Ich erinnere mich noch an den Geruch."

Zayn spürte ein Ziehen in seiner Brust, eines, das er nicht verstand. Er wollte sich nicht kümmern, wenn es um die Tochter seines Feindes ging.

Aber die Narben, die er auf ihrem Körper gesehen hatte... blitzten in seinem Geist auf.

"Sie hat sich nie beschwert", fuhr Martha fort, Tränen fielen herab. "Nicht weil sie nicht konnte, sondern weil es niemanden interessierte."

Zayn sprach nicht. Seine Gedanken waren ein Sturm. Er hatte das Schlimmste von ihr angenommen. Angenommen, sie sei wie ihr Vater. Wie ihr Bruder. Ein Wolf mit Blut an den Händen. Aber jetzt... Er war nicht sicher, was sie war.

"Es war damals nicht sicher zu sprechen. Ich blieb still, weil wenn ich etwas gesagt hätte, hätte es die Dinge für sie verschlimmert. Oder es hätte sie getötet." Ihre Stimme sank zu einem Flüstern.

Sie hob langsam ihre Augen. "Und es hätte sie fast getötet."

Zayns Blick hielt ihren fest.

Ihre Stimme brach erneut, während Tränen weiter über ihre Wangen liefen. "Ich habe versucht zu helfen. Ich schmuggelte ihr Essen zu. Verdeckte ihre blauen Flecken. Versteckte sie, wenn ich konnte. Aber ich war nur eine Dienstmagd."

Zayn sagte nichts. Er hörte jetzt zu, wirklich zu.

"Sie hat sich nie gewehrt", sagte Martha leise. "Nie geschrien. Nie zurückgebissen. Sie hat es einfach... hingenommen. Ich habe zugesehen, wie dieses Mädchen aufwuchs und dachte, sie sei wertlos. Und sie hat trotzdem... sie hat trotzdem einen Weg gefunden zu lächeln. Nicht oft, aber wenn sie es tat—" ihre Stimme brach.

"—war es, als würde sie jemanden anflehen, sie zu lieben. Als würde sie noch glauben, dass jemand, irgendjemand, genug um sie geben könnte, um sie zu retten. Auch wenn sie es nicht sagen konnte."

Zayns Kiefer spannte sich an, aber er blieb still.

"Sie ist nicht wie sie", fuhr Martha fort. "Sie war es nie. Sie hat dieses Leben nicht gewählt. Sie ist nicht dein Feind, Alpha. Sie ist einfach nur gebrochen."

Zayn erwiderte. "Du musst nicht bleiben."

"Ich weiß." Martha schluckte. "Wenn sie sich dem allein stellen muss... wird sie es nicht überleben. Bitte, Alpha Zayn. Ich weiß, ich habe kein Recht zu fragen", sagte sie, "aber bitte, Alpha Zayn..."

Zayn schaute sie für einen langen Moment an. Er wollte wütend bleiben. Sie abweisen und weggehen. Aber da war keine Schmeichelei in ihrer Stimme. Keine Manipulation. Nur Trauer, Schuld und vielleicht... Liebe.

Er atmete langsam aus.

"Du kannst sie besuchen", sagte er leise. "Bleib, wenn du willst. Das ist deine Entscheidung."

Marthas Augen weiteten sich. "Wirklich? Danke, Alpha."

"Sie ist im Kerker", fügte er mit festem Ton hinzu. "Sie wird bewacht. Wenn du irgendetwas versuchst—"

"Werde ich nicht", sagte sie schnell. "Ich schwöre."

Ihre Worte klangen aufrichtig. Keine Lügen. Kein verstecktes Motiv. Zayn starrte Martha schweigend an. Die Verzweiflung in ihren Augen... sah nicht gefälscht aus. Aber er war schon einmal getäuscht worden. Ihre Worte spielten sich in seinem Kopf ab.

Sein Wolf regte sich. Sie sagt die Wahrheit, murmelte er. Lass sie gehen.

Es ging gegen jeden Instinkt, den er hatte, jemandem zu vertrauen, der mit dem Namen Brightpaw verbunden war. Aber diese Frau verteidigte sie nicht.

Lily Brightpaw hatte keinen Wolf. Keine Stimme. Keine Macht.

Und doch kniete jemand für sie.

Das beunruhigte ihn mehr, als er zugeben wollte.

Nach einem Moment gab er ein scharfes Nicken. "Dann geh."

Martha schaute auf, und eine Welle von Unglauben und roher Emotion überflutete ihr Gesicht. Ihre Lippen zitterten, als ob sie mehr sagen wollte, aber keine Worte kamen. Sie verbeugte sich tief, hielt Tränen zurück, dann erhob sie sich auf wackeligen Beinen.

Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und eilte aus dem Raum und den Flur hinunter. Sie beeilte sich zunächst, einige Notwendigkeiten zu holen, bevor sie in Richtung des Kerkers ging.

Mit jedem Schritt wurde die Luft kälter, die Wände schwerer. Der Geruch von Blut und Schweiß verdichtete sich, je tiefer sie ging.

Und dann hörte sie es.

Einen Schrei.

Er war gedämpft, wütend und wurde von dem scharfen Knall einer Peitsche gefolgt.

Martha zuckte zusammen und hielt vor einer Zelle inne. Das schwere Geräusch von klimpernden Ketten und raues Gelächter drang durch.

Es war Xavier.

Drinnen war der ehemalige Erbe des Brightpaw-Rudels an die Wand gekettet, mit nacktem Oberkörper, seine Arme über ihm ausgestreckt. Blut streifte seine Brust und seinen Rücken, die Schnitte frisch und nässend. Sein Gesicht war vor Wut verzerrt.

"Du genießt das ein bisschen zu sehr, du Köter", spuckte er aus.

Ezra, Zayns Beta, stand ihm gegenüber, eine Peitsche noch in der Hand. Sein Gesichtsausdruck war unlesbar, aber seine Augen brannten vor tief verwurzeltem Hass.

"Ist das eine Beschwerde?" fragte Ezra, mit ruhiger Stimme. "Denn ich könnte aufhören, wenn du es vorziehst."

"Denkst du, das macht dich zum Mann?" zischte Xavier und lachte bitter trotz des Schmerzes. "Du bist immer noch derselbe rückgratlose Köter, auf den ich früher vor deinem Alpha gepisst habe. Ich hätte dich töten sollen, als ich die Chance hatte!"

Ezras Gesicht zuckte leicht.

"Lustig", sagte er und ging näher. "Ich dachte gerade dasselbe."

Er deutete auf eines der Rudelmitglieder, das hinter ihm stand. Der Mann reichte ihm eine kleine, bösartig scharfe Klinge.

Ezra fuhr mit der Klinge langsam über Xaviers Brust, nicht tief genug, um zu töten, gerade genug, um ihn bluten zu lassen.

Xavier grunzte, die Muskeln spannten sich an, aber er bettelte nicht.

"Weißt du, woran ich mich am meisten erinnere?" sagte Ezra, seine Stimme zu beiläufig. "An das Mal, als du mich wie einen Hund durch den Schlamm kriechen ließest. Mit einer Leine um meinen Hals. Du hast so hart gelacht, dass du geweint hast."

Xavier knirschte mit den Zähnen.

"Du hast früher auf mich herabgeschaut, als wäre ich nichts", fuhr Ezra fort und drückte die Klinge direkt unter Xaviers Schlüsselbein und schnitt nach unten. "Sieh dich jetzt an."

Xavier stieß einen zittrigen Atem aus und versuchte, den Schmerz mit Wut zu maskieren.

"Denkst du, das macht dich besser als mich?" knurrte er. "Du bist immer noch derselbe dreckige kleine Köter, der vorgibt, ein Wolf zu sein."

"Wie wäre es dann damit?" sagte er und trat zurück. "Wie wäre es, wenn wir das eine Ding abschneiden, auf das du so stolz zu sein schienst?"

Xavier erstarrte. "Das würdest du nicht tun."

Ezra hob eine Augenbraue. "Würde ich nicht?"

Die anderen Wölfe lachten dunkel, als einer von ihnen mit einem Messer näher kam.

Xaviers Gesicht wurde blass. "Wenn du mich verdammt noch mal anfasst—" Ezra lehnte sich näher, hielt das Messer neben Xaviers Schritt.

"Sag mir, Brightpaw", sagte er leise. "Wie denkst du, wird es sich anfühlen, wenn wir deine Eier den Schweinen zum Fraß vorwerfen?"

Die Farbe wich aus Xaviers Gesicht. Panik flackerte zum ersten Mal in seinen Augen auf. Martha wandte sich ab, ihr Magen drehte sich um. Sie bemitleidete Xavier nicht. Nicht nach dem, was sie Lily hatte ertragen sehen.