Kapitel 3: Sei meine Geliebte

Die Heimfahrt fühlte sich endlos an.

Ich erinnerte mich nicht an die Abbiegungen, die Ampeln oder sogar ans Atmen. Meine Hände umklammerten das Lenkrad, die Knöchel weiß, das Herz pochte, als könnte es zerspringen.

Papa. Verhaftet. Nein. Das konnte nicht wahr sein. Vielleicht hatte Mama einen Fehler gemacht.

Als ich endlich in die Kiesauffahrt einbog, war das Haus dunkel, bis auf das Verandalicht. Ich sprang heraus, bevor der Motor ganz zum Stillstand kam, und rannte die Stufen hinauf, mein Herzschlag laut in meinen Ohren.

"Mama?" rief ich und riss die Haustür auf. "Mama!"

Sie saß auf dem Sofa, ihre Hände zitterten, ihr Gesicht blass und von Tränen gezeichnet. Als sie aufblickte, sah ich Panik. Ihre Augen waren rot, ihr Mund bebte.

Meine Mutter, die nie weinte, wirkte gebrochen.

Ich fiel vor ihr auf die Knie. "Was ist passiert? Was genau haben sie gesagt?"

Sie umklammerte meine Hände fest. "Sie sagten, dein Vater hätte zehn Millionen Dollar aus einem der Unternehmen des Lykaner Königs gestohlen. Sie behaupten, er hätte das Geld über einen längeren Zeitraum abgezweigt. Dass sie Beweise haben – Transaktionen, Aufzeichnungen, alles."

Ich blinzelte und weigerte mich, meinen Ohren zu glauben. "Nein, das ist unmöglich. Papa hat keinen Zugang zu solchen Geldsummen. Er arbeitet in der Logistik, nicht in der Finanzabteilung. Er ist nicht einmal hoch genug in der Firma. Warum sollte er überhaupt in die Nähe dieser Konten kommen?"

Mama schüttelte den Kopf, Tränen fielen. "Das habe ich ihnen gesagt. Habe sie angefleht, noch einmal nachzuprüfen. Sie wollten nicht zuhören. Sagten, die Beweise seien eindeutig."

Ich lief auf und ab und versuchte nachzudenken. Die Verhaftung konnte kein Fehler sein. Mein Vater war hereingelegt worden.

"Er ist ein Sündenbock," sagte ich. "Sie brauchten jemanden, dem sie die Schuld geben konnten, und er war ein leichtes Ziel." Weil unsere Familie einfach eine gewöhnliche Familie ohne Macht oder Einfluss war.

Mama vergrub ihr Gesicht in den Händen. "Was können wir tun? Sie haben ihn in das Lykaner-Gefängnis gebracht. Er steht jetzt unter der Kontrolle des Rates. Wir bekommen ihn nur zurück, wenn wir die zehn Millionen bezahlen. Wie sollen wir an das Geld kommen?"

Ich setzte mich neben sie, zu geschockt, um zu weinen.

"Haben sie gesagt, wer die Anklage erhoben hat?" fragte ich. "Wer hat es unterschrieben?"

"Sie haben keine Namen genannt. Nur Ashborne und einen Lykaner-Finanzprüfer erwähnt."

Ashborne? Elliots Rudel und unseres. Eines der Rudel, die Gareth Laken kontrollierte.

Mein Magen verkrampfte sich. Ich dachte an Gareth. Die Art, wie er mich berührt hatte. Mich geküsst hatte. Wusste er davon? Hatte er es die ganze Zeit gewusst? Dachte er, es wäre lustig, mit mir zu spielen? Ich ballte meine Fäuste.

"Mama, ich werde einen Weg finden, Papa rauszuholen," versprach ich. "Wir werden Anwälte engagieren. Ermittler. Ich werde nicht zulassen, dass er lange drinbleibt."

Zum ersten Mal seit langem regte sich mein Wolf vor Wut.

Später wurde es still im Haus. Mama war nach oben gegangen, erschöpft. Ich saß allein auf dem Sofa, das Telefon im Schoß, mit hämmernden Kopfschmerzen.

Zehn Millionen. Als wäre das etwas, das wir einfach aus der Luft greifen könnten. Aber es ging nicht um Geld. Es ging um Macht. Und wir hatten keine.

Das Telefon vibrierte erneut.

Elliot.

Was konnte er jetzt noch wollen?

Ich starrte auf den Bildschirm, mein Magen verkrampfte sich. Ich wollte nicht antworten. Aber ich tat es.

"Hallo?"

Seine Stimme klang sanft und vorsichtig. "Jasmine... ich habe gerade davon gehört. Von deinem Vater."

Ich sagte nichts. Ich traute mir nicht zu sprechen, ohne zu schreien.

"Es tut mir leid," fuhr er sanft fort, "Wie hältst du durch?"

Seine besorgten Worte und die vertraute Stimme zogen an etwas tief in mir. Ein Teil von mir wollte ihm all meine innersten Gefühle anvertrauen. Für die längste Zeit war er alles für mich gewesen. Meine erste Liebe. Mein bester Freund. Derjenige, der mir half, Fährten zu verfolgen und auf dem Feld zu kämpfen, lange nachdem alle anderen nach Hause gegangen waren. Wir haben zusammen gelacht. Eine Zukunft geplant. Dann wählte er Macht statt mir.

Der Schmerz machte mich hart, auch wenn mein Wolf sich mit sehnsüchtiger Hoffnung regte.

"Mir geht es nicht gut," sagte ich tonlos. "Aber ich lebe."

Er schwieg einen Moment. "Können wir reden? Persönlich."

"Warum?"

"Ich habe eine Lösung. Ich würde sie lieber von Angesicht zu Angesicht erklären."

Mein Kiefer spannte sich an. "Wenn das irgendeine verdrehte Ausrede ist, um—"

"Ich bin draußen," sagte er und unterbrach mich. "Ich wollte nicht hereinkommen, es sei denn, du erlaubst es."

Mir stockte der Atem. Ich stand auf und ging zum Fenster, zog den Vorhang beiseite.

Da war er, lehnte an seinem Auto, als hätte er mein Leben nicht zerstört. Die Hände in den Taschen. Anzug perfekt. Sein Gesicht wirkte sanft. Freundlich. Fast wie der Junge, den ich einst kannte.

Mein Wolf wimmerte tief in mir. Noch immer zu ihm hingezogen. Noch immer in Erinnerung an das, was wir einmal waren.

Aber ich erinnerte mich auch. An den Verrat. An die Entscheidung, die er getroffen hatte.

Ich trat nach draußen, die Arme verschränkt, das Gesicht ausdruckslos.

"Was willst du?"

"Ich will helfen," sagte er geschmeidig. "Du solltest damit nicht allein sein."

"Du hast deine Wahl bereits getroffen," sagte ich. "Du heiratest Isabella Laken. Du hast sie gewählt."

Er sah mich fest an. "Ich tat, was ich tun musste. Das heißt nicht, dass es mir egal ist."

Ich sagte nichts.

Dann griff er in seine Jacke und zog ein gefaltetes Stück Papier heraus. Es war ein Scheck über zehn Millionen.

"Ich kann dafür bezahlen. Für alles."

Ich erstarrte. "Zehn Millionen?"

Er nickte. "Dein Vater kommt frei. Keine Angst mehr. Kein Kampf mehr."

Ich starrte ihn ohne zu blinzeln an. Das war fast zu schön, um wahr zu sein. "Was ist der Haken?"

Er zögerte nicht, seine Forderungen zu stellen. "Du verlässt die Universität. Du kommst zu mir. Nicht öffentlich – offensichtlich. Das würde nicht gut aussehen. Aber ich werde dafür sorgen, dass für dich gesorgt ist."

Ich war verblüfft über seine Dreistigkeit.

"Du willst, dass ich deine Mätresse werde?" fragte ich. Mein Wolf knurrte in mir, leise und verletzt. Wut und Kummer kräuselten sich in meiner Brust.

"Du wirst sicher sein," sagte er. "Versorgt. Deiner Familie wird es gut gehen."

"Du denkst wirklich, ich würde dem zustimmen?" sagte ich leise. "Nach allem, was du getan hast?"

Nachdem er mich verlassen hatte. Nachdem er jemand anderen gewählt hatte.

"Würdest du lieber zusehen, wie dein Vater in einer Zelle verrottet, während deine Mutter unter seiner Abwesenheit leidet?" fragte er. "Jasmine, das ist der schnellste Weg. Und ich würde das niemandem sonst anbieten."

Mein Herz schwankte bei seinen Worten. Mein Wolf wollte so sehr auf sein Angebot eingehen. Aber ich weigerte mich zu glauben, dass Elliot meine einzige Lösung war. Sicherlich musste es einen anderen Weg geben, die Unschuld meines Vaters zu beweisen. Ich riss ihm den Scheck aus der Hand und zerriss ihn in Stücke.

"Verschwinde, du Abschaum," zischte ich wütend. "Lass dich nicht mehr bei mir blicken!"

Elliot lächelte nur selbstgefällig, seine Stimme ruhig. "Irgendwann wirst du zu mir zurückkommen. Ich werde auf deinen Anruf warten."

Dann drehte er sich um und ging zu seinem Auto, als hätte er nicht gerade das zerstört, was von dem Mädchen übrig war, das ich einmal war.

Aber ich war dieses Mädchen nicht mehr.

Und ich würde lieber verbrennen, als zu ihm zurückzukriechen.

Seine Rücklichter verschwanden in der Nacht, aber ich blieb wie erstarrt auf der Veranda stehen. Der Wind strich über meine Arme, aber ich spürte ihn nicht.

Ich war taub.

Und dann kam die Wut.

Ich lehnte mich an das Geländer und biss mir auf die Innenseite der Wange, bis ich Blut schmeckte. Meine Hände zitterten.

Zehn Millionen Dollar. Das war der Preis für die Freiheit meines Vaters.

Geld, das wir nicht hatten. Geld, das ich nie verdienen würde, indem ich kellnerte oder für den Delta-Rang trainierte. Die Lykaner interessierten sich nicht für Wahrheit oder Gerechtigkeit. Sie wollten jemanden, dem sie die Schuld geben konnten.

Elliots Worte hallten noch immer in meinem Kopf nach.

"Sei mit mir. Im Geheimen."

Ich hatte ihn geliebt. Ehrlich, tief. Er hielt meine Hand, als mein Wolf zu schwach zum Verwandeln war. Er brachte mir Kaffee während Nachtschichten. Brachte mich zum Lachen, wenn ich weinen wollte.

Und jetzt wollte er mich wie ein Geheimnis halten. Eine beschämende Sache im Schatten.

Ich drückte eine Hand auf meine Brust und versuchte zu atmen. Zu denken.

Aber alles, was ich fühlte, war Schmerz. Und Papa war immer noch in einer Zelle.

Ich musste etwas tun. Irgendetwas.

Aber was? Dann tauchte ein Name auf.

Gareth.

Seine kalten grauen Augen. Die Art, wie er mich durchschaute. Die Art, wie er mich küsste, als wäre ich nicht zerbrochen. Der mächtigste Mann in diesem Gebiet. Der Lykaner König. Elliots zukünftiger Schwiegervater.

Der Mann, der über Ashborne herrschte.

Wenn jemand meinen Vater befreien konnte, dann er.

Mein Magen verkrampfte sich.

Ich stieß mich vom Geländer ab und ging hinein. Sobald sich die Tür hinter mir schloss, rutschte ich zu Boden, den Rücken gegen das Holz, schwer atmend. Die Stille drückte von allen Seiten.

Was hatte ich Gareth Laken anzubieten?

Nichts.

Kein Geld. Keine Macht. Keine Verbindungen.

Außer...

Ich schloss die Augen.

Der Gedanke kam, ungewollt aber klar.

Meinen Körper.

Ich hasste mich dafür, dass ich überhaupt daran dachte.

Aber ich hatte ihn bereits berühren lassen – und ich hatte ihn nicht aufgehalten. Ich wollte ihn. Mein Wolf wollte es. Es ging nicht nur um Lust. Es war tiefer. Ein Hunger, den ich nicht kontrollieren konnte.

Er begehrte mich. So viel wusste ich.

Und vielleicht... könnte ich das nutzen.

Der Gedanke ließ meine Haut kribbeln. Aber zwischen Gareth und Elliot hatte Gareth mich wenigstens nie belogen. Er machte keine Versprechungen, die er nicht halten würde. Er täuschte nicht vor.

Ich würde mich lieber einem Mann hingeben, der mich so sah, wie ich war, als ein beschämendes Geheimnis für denjenigen zu sein, der einst behauptete, mich zu lieben.

Ich kauerte mich zusammen, die Arme um meine Knie. Zitternd.

Mein Wolf war jetzt ruhig. Nicht wütend. Einfach still.

Vielleicht verstand sie. Oder vielleicht wartete sie darauf zu sehen, was ich tun würde.

Aber eines war klar. Wenn Gareth Laken mich wollte, konnte er mich haben.

Aber nicht umsonst.

Er würde bezahlen – mit der Freiheit meines Vaters.