Kapitel 5: Planänderung

Einen Moment lang war ich sicher, dass er mich küssen würde.

Sein Kopf kam näher und mein Körper zitterte. Die Hitze zwischen uns war glühend geworden. Sein Kopf neigte sich näher, und mein ganzer Körper bebte. Die Hitze zwischen uns war geschmolzen. Ich konnte seine Beule durch seine Hose spüren, konnte den Hunger in seinen Augen sehen und das Verlangen dick in der Luft riechen. Ich wusste, dass er mich auch riechen konnte.

Aber dann—

Er trat zurück. Seine Hände fielen von meinem Körper, und ich blinzelte verwirrt über den plötzlichen Verlust der Wärme. Ich taumelte zurück und versuchte, das Gleichgewicht zu halten. Meine Brust hob und senkte sich schnell, während ich versuchte, meine Fassung wiederzuerlangen. Würde er ein Kondom holen?

Nein. Zu meiner Überraschung bückte sich Gareth, hob meinen Trenchcoat vom Boden auf und legte ihn mir behutsam über die Schultern. Die Geste war vorsichtig. Zu vorsichtig. Seine Hände verweilten ganz kurz an meiner Taille, als er den Mantel für mich schloss.

"Behalte ihn an," sagte er, mit leiser, aber fester Stimme.

Mein Magen sank. War mein Körper so abstoßend für ihn, dass er ihn keinen Moment länger ansehen konnte? "Was...?" Meine Stimme war dünn. "Du... willst mich nicht?"

Er seufzte und trat wieder zurück. Die Distanz zwischen uns fühlte sich jetzt wie ein Canyon an. "Dich zu wollen ist nicht das Problem, Jasmine."

Ich grub meine Finger in den Stoff meines Trenchcoats, mein Gesicht brannte vor Demütigung. Ich konnte seinen Blick nicht erwidern. Scham kroch wie Feuer über meine Haut. Ich fühlte mich nackt. Dumm. Verzweifelt.

"Was ist dann das Problem? Ich biete dir an, was du willst," flüsterte ich und versuchte, an einem Faden der Würde festzuhalten. Ich konnte nicht gehen, ohne etwas vorzuweisen.

"Ich bin freiwillig hergekommen. Warum zögerst du? Ist es, weil du nicht willst, dass wir es im Büro tun?" fragte ich, "Ich kann in einem Hotel auf dich warten-" "

Sein Kiefer spannte sich an. "Das ist nicht, was ich meinte."

"Was willst du dann von mir?" rief ich verzweifelt aus.

"Ich will, dass du aufhörst zu denken, dass du dich weggeben musst, um gehört zu werden." Seine Stimme war ruhig, aber scharf. Wie eine in Samt gehüllte Klinge. "Du bist jung, Jasmine. Du hast dein ganzes Leben vor dir. Verkaufe dich nicht für Gefälligkeiten. Nicht für mich. Nicht für irgendjemanden. Ich bin enttäuscht und dachte, du wüsstest es besser."

Es war nicht nur Ablehnung. Er stand da wie eine Vaterfigur, die einem Mädchen eine Lektion erteilt, das es nicht besser wusste. Ich zuckte zusammen und zog den Mantel enger um mich, als könnte er mich vor seinen Worten schützen.

"Du verstehst das nicht," flüsterte ich. "Mein Papa sitzt im Gefängnis. Meine Mutter bricht zusammen. Ich habe keine Zeit, jung zu sein."

Sein Gesichtsausdruck wurde weicher, aber nur ein wenig. "Es gibt andere Wege, deinem Vater zu helfen, Jasmine."

"Nein, gibt es nicht!" schnappte ich. "Ich habe alles versucht. Das ist meine letzte Chance. Bitte, weise mich nicht ab."

"Ich werde dich nicht ausnutzen," sagte er fest. "Selbst wenn du mich darum bittest."

Ich starrte ihn an, mit brennenden Augen. Ich hatte mich für ihn ausgezogen. Mich angeboten. Ihm gesagt, dass ich Jungfrau bin. Und er—

Er ließ mich fühlen wie ein törichtes Mädchen, das die Hure spielt.

"Ich dachte, du wärst anders," murmelte ich.

"Bin ich," sagte er. "Ich habe Töchter, Jasmine. Ich würde nicht wollen, dass jemand sie ausnutzt, wenn sie verzweifelt sind. Und ich werde dir das nicht antun."

Es hätte mich sicher fühlen lassen sollen. Aber es ließ mich nur klein fühlen. Beschämt.

"Es gibt andere Wege," wiederholte er, jetzt mit tieferer Stimme. "Du bist klug. Stark. Du musst dich nicht verkaufen, um zu bekommen, was du willst."

Dann ging er zur Tür und öffnete sie schweigend, schickte mich wortlos weg.

Ich hatte mich nie kleiner gefühlt. Nie törichter. Ich war gedemütigt. Ich trat ohne ein Wort hinaus, das Gewicht des Mantels um meine Schultern schwer vor Scham. Ich sah nicht zurück.

In dem Moment, als die Tür hinter ihr zufiel, stand Gareth einen langen Moment schweigend da, mit angespanntem Kiefer. Er seufzte tief, während er um Kontrolle kämpfte. Es kostete ihn alles, sie wegzuschicken. Schließlich griff er nach der Gegensprechanlage auf seinem Schreibtisch.

"Lucas," sagte er mit leiser und knapper Stimme. "Ich möchte, dass du und Leon diskret die Anklagen gegen Lowett untersucht. Nutzt den Zugang des Rats. Ich will Namen, Aufzeichnungen, alles, was nicht zusammenpasst."

"Ja, Sir," kam die schnelle Antwort.

Gareth lehnte sich gegen seinen Schreibtisch zurück und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. Ihr Duft hing noch in der Luft, süß, verzweifelt, traurig. Es gefiel ihm nicht, wie sehr es ihn beeinflusste. Er war alt genug, um ihr Vater zu sein, verdammt nochmal. Er hatte sich nie für so junge Mädchen interessiert.

Aber etwas an diesem Mädchen...

Es war bereits zu spät, so zu tun, als hätte sie ihn nicht unter die Haut getroffen.

***

"Ich kann nicht glauben, dass du tatsächlich in sein Büro gegangen bist," sagte Mindie mit großen Augen, während sie mir ein knappes schwarzes Kleid zuwarf. "Aber hör zu—da das nicht funktioniert hat, kenne ich einen anderen Weg, um gutes Geld zu verdienen."

"Mindie..." Ich fing das Kleid auf und bereute es bereits, um Hilfe gebeten zu haben.

"Es ist nur Kellnern. In einem gehobenen Club," sagte sie und hob beide Hände. "Reiche Kundschaft, große Trinkgelder. Du hältst den Kopf unten, machst deinen Job, und wir werden vor Ende der Woche im Geld schwimmen."

Das Kleid fühlte sich wie ein Stofffetzen in meinen Händen an.

Ich hob eine Augenbraue. "Das ist keine Uniform. Das ist Lingerie."

Sie grinste. "Willkommen im Club Lunaris."

***

Der Club pulsierte mit tiefem Bass und sanfter Beleuchtung, alles elegant und teuer. Die Art von Ort, an den mächtige Männer gingen, um zu trinken und Konsequenzen zu vergessen.

Der Chef, ein großer, breitschultriger Mann mit zurückgekämmtem Haar und Augen wie Stahl, warf mir einen harten Blick zu.

"Wenn du Mist baust, fliegst du raus," sagte er tonlos. "Wenn ihr Streit anfangt, Kunden respektlos behandelt oder Ärger an meine Tür bringt—werde ich euch beide feuern. Keine zweite Chance."

"Wir verstehen," sagte Mindie schnell und stupste mich an zu nicken.

"Ich verstehe," murmelte ich.

Er musterte mich noch einen Moment länger, dann winkte er uns weg.

Meine Absätze klackerten über den harten Boden, als ich in die Lounge ging, das Kleid schmiegte sich an meinen Körper auf eine Weise, die meine Haut kribbeln ließ. Ich ignorierte die sich drehenden Köpfe, die Pfiffe, die zu langen Blicke.

Ich hatte einen Job zu erledigen. Aber dann sah ich sie. Elliots Freunde. Ich stöhnte innerlich.

Sie saßen in einer der VIP-Lounges, bereits mit Getränken in der Hand, ihre Augen auf mich gerichtet wie Wölfe, die Beute erspähen.

"Na, na," lallte einer von ihnen. "Hätte nicht gedacht, dass wir dich hier sehen würden."

Mein Rücken versteifte sich. Ich zwang mich zu einem höflichen Lächeln. "Kann ich euch etwas bringen?"

"Ja," kicherte ein anderer. "Wie wäre es mit einem privaten Tanz? Du kannst heute Abend viel mehr als Trinkgeld verdienen, wenn du bereit bist zu... unterhalten."

Der Tisch brach in Gelächter aus. Ich umklammerte mein Tablett so fest, dass meine Finger schmerzten.

"Komm schon, Schätzchen," sagte der erste. "Du willst doch das Geld für Papas Kaution, oder? Warum nicht auf die spaßige Art verdienen?"

Ihre Augen musterten mich... Ich wollte sie ohrfeigen.

Ich wollte schreien. Aber stattdessen lächelte ich.

"Ich bin hier, um Getränke zu servieren," sagte ich mit fester Stimme. "Nicht, um mich zu verkaufen."

"Komm schon, Jasmine," höhnte einer von ihnen. "Dreh dich mal für uns."

"Ja," fügte ein anderer hinzu und leckte sich die Lippen. "Du bist schon dafür angezogen. Kannst genauso gut richtiges Geld verdienen."

Ihr Gelächter fühlte sich an wie Nägel, die an meinem Rücken kratzen. Meine Hände umklammerten das Tablett noch fester.

Ich öffnete den Mund, um ihnen die Meinung zu sagen—aber Mindie war schneller.

Sie stürmte herüber und stellte sich zwischen mich und den Tisch voller Schakale.

"Lasst sie in Ruhe," schnappte sie, ihre Augen funkelten. "Sie arbeitet. Wenn ihr keine Getränke bestellt, dann haltet die Klappe."

Einer von ihnen stand auf, groß und selbstgefällig. "Entspann dich, Schätzchen. Wir haben nur Spaß."

"Sie ist kein Spielzeug," spuckte Mindie. "Ich auch nicht."

"Dann müsst ihr beide vielleicht lernen, wie man spielt."

Bevor ich blinzeln konnte, stieß der Mann sie hart. Sie stolperte zurück und knallte gegen die Kante eines Tisches hinter uns. Ich hörte das Krachen von Holz, das kranke Geräusch, als ihr Kopf darauf aufschlug.

"Mindie!" Ich ließ das Tablett fallen, Glas zersplitterte zu meinen Füßen, und ich eilte an ihre Seite.

Sie lag am Boden, stöhnend, Blut sickerte aus ihrer Kopfhaut. Ihre Hand griff schwach nach mir.

Mein Herz sank. Alles in mir wurde still.

Dann—

Rot. Heiße, blendende Wut. Ich stand langsam auf, jeder Zentimeter von mir zitterte.

Sie lachten immer noch. Grinsten immer noch, als ob nichts wichtig wäre.

Mein Wolf stieg in mir auf, wütend und wild. Sie hatten eine Grenze überschritten. Sie hatten meiner besten Freundin wehgetan. Und jetzt?

Mit einem Knurren, das aus meiner Kehle riss, stürzte ich mich auf sie.