Forderung nach meiner Braut

Draven.

Das Carter-Anwesen war weniger als beeindruckend.

Als Beta des Mondstein-Rudels hatte Gabriel Carter den Ruf eines kultivierten Anführers aufgebaut, eines Mannes mit kalkulierten Strategien – aber während ich in seinem schlecht gepflegten Innenhof stand, sah ich nichts als Mittelmäßigkeit.

Der Gestank von Verfall hing in der Luft, und die Wachen am Tor waren unkonzentriert und undiszipliniert. Die Diener vermieden Blickkontakt und bewegten sich wie Geister in ihrem eigenen Haus.

Schwach. Alle miteinander.

Und doch hatte Gabriel die Dreistigkeit, jetzt vor mir zu stehen, die Schultern gestrafft, den Blick unerschütterlich, sein Gesichtsausdruck verbarg kaum seine Verärgerung.

"Alpha Draven." Seine Stimme war knapp, zur Förmlichkeit gezwungen. "Wem verdanke ich diesen plötzlichen Besuch?"

Innerlich spottete ich. Er tat so, als wüsste er von nichts.

"Wie ich gestern Abend beim Mondball angekündigt habe," sagte ich, mein Ton geschmeidig, aber bestimmt, "bin ich gekommen, um Meredith zu meiner Frau zu nehmen."

Gabriels Lippen pressten sich zu einer dünnen Linie zusammen. "Du musst dich irren."

Eine kühne Antwort. Eine gefährliche.

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Jeffery Allen, mein Beta, neben mir anspannte. Sein scharfer Blick wanderte zwischen Gabriel und mir hin und her, seine Wut strahlte wie ein langsam brennendes Feuer.

"Beta Gabriel," sagte Jeffery, seine Stimme von Irritation geprägt. "Wirst du uns keinen Sitzplatz anbieten?"

Gabriel richtete seinen kalten Blick auf ihn. "Ich entschuldige mich dafür, kein guter Gastgeber zu sein." Er meinte kein einziges Wort davon. Dann, mit einem Blick zurück zu mir, fügte er hinzu: "Ich wurde nicht über deinen Besuch informiert."

Das war also seine Entschuldigung für seinen Mangel an Gastfreundschaft. Im anderen Sinne bat er uns, seine Unverschämtheit zu ertragen.

Ich sagte nichts dazu. Ich brauchte seine Zustimmung nicht, noch kümmerte ich mich um seinen erbärmlichen Versuch, meine Autorität in Frage zu stellen.

Gabriel hatte mich und mein Gefolge nicht in sein Haus eingeladen, nicht dass es mich kümmerte, aber Höflichkeit war etwas, das ein Mann wie er kennen und zeigen sollte. Es war offensichtlich, dass er mir auch keinen Sitzplatz anbieten würde. Und das war in Ordnung. Ich hatte nicht vor zu bleiben.

Wenn Gabriel dachte, dass ein Mangel an Willkommen mich abschrecken würde, hatte er sich schwer verrechnet.

Ich ließ meine Macht in langsamen, unverkennbaren Wellen von mir ausgehen. Es war eine Warnung, eine Erinnerung, ein Test.

In diesem Moment eilten seine Frau und drei ältere Kinder aus dem Haus, ihre Gesichter angespannt vor Unbehagen.

"Würdest du mir die Ehre erweisen, Meredith zu mir zu bringen, oder soll ich sie selbst finden?" Meine Stimme war ruhig und ohne Wärme, als ich Optionen anbot.

Gabriels Kiefer spannte sich an. "Alpha Draven, du hast kein Recht, in mein Haus zu kommen und meine Tochter zu verlangen," erklärte er, und meinte es auch so.

"Und doch stehe ich hier," entgegnete ich ungerührt.

Sein Blick verdunkelte sich trotzig bei meinem Kommentar. "Selbst wenn du auf die richtige Weise fragen würdest," fuhr er fort, die Stimme tief vor Warnung, "würde ich sie dir nicht geben."

Gabriel sollte verstehen, dass ich meine Männer aus Höflichkeit am Tor gelassen hatte und nur mit meinem Beta hereingekommen war. Je früher er also verstand, dass ich mit seiner Tochter Meredith gehen würde und niemand mich aufhalten würde, desto mehr Zeit würde er sparen.

Gabriels Frau, Margareth Carter, versteifte sich neben ihm. Ihre Finger zuckten und streiften den Saum seines Ärmels – eine subtile Geste, eine stille Warnung.

Sie fürchtete mich. Kluge Frau. Aber ihr Mann ignorierte sie.

"Jetzt, da ich meinen Standpunkt klargemacht habe, bitte ich dich zu gehen, Alpha," sagte Gabriel endgültig und gestikulierte mit seiner rechten Hand. Er entließ mich.

Ein Beta. Der mich entließ.

Jeffery atmete scharf ein neben mir, bereit, vorzutreten, um Gabriel in seine Schranken zu weisen. Aber ich hob eine Hand und hielt ihn zurück.

Stattdessen sprach ich, meine Stimme gleichmäßig, langsam und gefährlich. "Beta, befolge meinen Befehl."

Jeffery sank sofort auf ein Knie. "Ja, Alpha."

"Sammle die Männer. Durchsucht das Anwesen. Wenn ihr jeden Stein umdrehen müsst, um meine Braut zu finden, tut es. Ich darf das Carter-Anwesen und das Mondstein-Rudel nicht ohne sie verlassen."

Der Innenhof wurde still.

Ein scharfes Einatmen kam von Margareth. Eine von Gabriels Töchtern erbleichte, die Hände an ihren Seiten verkrampft. Aber es war Gabriels Reaktion, auf die ich wartete.

Er brach aus. Endlich. "Alpha Draven!" Seine Stimme dröhnte, sein Körper zitterte vor kaum zurückgehaltener Wut.

Ich drehte mich langsam zu ihm um, mein goldener Blick kalt und unnachgiebig. "Beta," sagte ich, mein Ton knapp, "Du wirst meinen Namen mit Respekt aussprechen."

Der gesamte Innenhof schaute zu, wartete.

Gabriels Stolz kämpfte mit der Logik. Er wollte kämpfen, aber er wusste, dass er verlieren würde. Egal wie mutig er war, die Konsequenzen, seinen zukünftigen König zu entweihen, waren es nicht wert. Er könnte es niemals ertragen.

Jeffery erhob sich, bereits im Begriff, meinen Befehl auszuführen, als –

"Halt!" bellte Gabriel, seine Stimme brach unter dem Gewicht seiner eigenen Wut.

Jeffery hielt inne und drehte sich dann zu Gabriel, seine Haltung locker, aber kampfbereit. "Wenn du mich aufhältst, bedeutet das, dass du eine Entscheidung getroffen hast," sagte er zu Gabriel geschmeidig und verspottete sein Zögern als eine Art, sich für seine Respektlosigkeit mir gegenüber zu rächen.

Eine schwere Stille folgte.

Margareths Hände ballten sich zu Fäusten. Gabriels Gesicht verzog sich. Dann, mit offensichtlichem Widerwillen, atmete er scharf aus.

"Gary," schnappte er seinen Sohn an, "bring Meredith her."

Garys Kiefer spannte sich an, aber er neigte leicht den Kopf. "Ja, Vater." Dann wanderte sein Blick zu mir, brennend vor Groll. Er hatte das gleiche Temperament wie sein Vater.

Er war wütend auf mich, aus welchen Gründen auch immer, die nur ihm bekannt waren.

Es war mir egal. Seine Emotionen verdienten nicht meine Aufmerksamkeit.

Als Gary wütend zum hinteren Teil des Anwesens stürmte, war Gabriel noch nicht fertig. Er verwandelte seine beiden älteren Töchter als nächstes in Laufmädchen.

"Monique, Mabel," rief er und richtete seinen brennenden Blick auf sie, "sammelt die Sachen eurer Schwester und bringt sie hierher."

"Ja, Vater," murmelten sie und eilten schnell davon.

Und dann waren es nur noch wir – Ich, Jeffery, Gabriel und seine Frau Margareth, die sich an seine Seite klammerte, während die Stille sich dehnte, schwer von unausgesprochener Spannung.

Margareth sprach nicht, aber sie beobachtete mich – nicht mit offener Trotz oder Unterwerfung, sondern mit etwas anderem.

Etwas Unlesbarem. Etwas... Beschützendem.

Interessant.

Nach dem wenigen, was ich über Merediths Familiendynamik erfahren hatte, wurde sie von allen in ihrer Familie und ihrem Rudel gehasst, aber warum schien die Situation bei ihrer Mutter anders zu sein?