Ich sollte gehen und nie zurückkehren

Meredith.

Ich habe letzte Nacht kein Auge zugemacht. Wie hätte ich auch?

Das Erste, was ich bemerkte, als ich aufwachte, war die Kälte.

Sie war in meine Knochen eingedrungen, klebte an meiner Haut wie eine zweite Schicht. Der Holzboden unter mir war hart und unnachgiebig. Meine Muskeln schmerzten von der unbequemen Position, in die ich mich über Nacht gekrümmt hatte, und mein Magen verkrampfte sich schmerzhaft vor Hunger.

Aber nichts davon war vergleichbar mit dem stechenden Schmerz in meiner Wange, mit dem getrockneten Blut, das von der Ohrfeige meines Vaters an meiner Lippe klebte, eine grausame Erinnerung an die letzte Nacht.

Ich atmete langsam aus und zwang mich, aufrecht zu sitzen. Das schwache Morgenlicht drang kaum durch die Ritzen in den Wänden des Hühnerstalls und warf lange, unheimliche Schatten.

Staub wirbelte in der Luft, der Geruch von feuchtem Heu und abgestandenen Federn verstopfte meine Nase. Ich zuckte zusammen, als ich den scharfen, kribbelnden Schmerz in meinen Rippen spürte, während ich mich bewegte, mein Atem flach, um die Schmerzen nicht zu verschlimmern.

Hier zu schlafen war elend gewesen, obwohl ich keine Wahl gehabt hatte – ich war hineingeschleift worden, weggeworfen wie Müll. Meine Lippen kräuselten sich bitter.

Obwohl der Schuppen leer von Geflügel war, hing der Gestank von altem Kot und Schimmel in der Luft und brannte in meiner Nase. Meine Kleidung war steif, verkrustet mit getrocknetem Blut, Schweiß und Schmutz.

Ein Schauer lief mir über den Rücken.

Dann hörte ich es: Schritte, schwer und entschlossen.

Ich erstarrte, jeder Muskel in meinem Körper verkrampfte sich. Jemand kam.

Panik kroch mir die Kehle hoch. Ich musste aufstehen – musste bereit sein. Aber mein Körper verriet mich, meine Glieder waren träge, schwach. Ich hatte kaum Zeit, mich umzudrehen, bevor die Schuppentür mit solcher Wucht aufgerissen wurde, dass sie in ihren Angeln klapperte.

Ich sog scharf die Luft ein.

Eine hochaufragende Gestalt füllte die Türöffnung, breite Schultern zeichneten eine imposante Silhouette gegen das schwache Morgenlicht. Sein Gesicht lag im Schatten, aber ich brauchte seinen Ausdruck nicht zu sehen, um zu wissen, dass er wütend war. Ich konnte seine Wut in der aufgeladenen Luft zwischen uns spüren, erstickend und dick. Gary.

Seine schwarzen Augen brannten vor purer Verachtung, sein Kiefer war zu einer harten Linie zusammengepresst. Er sah mich an, als wäre ich nichts – weniger als nichts.

"Steh auf." Seine Stimme war scharf, abgehackt.

Aus Gründen, die nur er verstand, war mein Bruder außer sich vor Wut. Was hatte ich diesmal getan? Ich war gerade erst aufgewacht.

Mein Hals hüpfte, als ich meine Gedanken hinunterschluckte. Stattdessen hielt ich meinen Blick gesenkt, vermied seinen durchdringenden Blick und kämpfte darum, mich vom Boden hochzustemmen. Ein schmerzerfülltes Stöhnen entwich meinen Lippen, als meine Rippen gegen die Bewegung protestierten, aber ich kämpfte mich durch.

Leider war ich nicht schnell genug. Garys Geduld war bereits messerscharf dünn. In der nächsten Sekunde stürmte er nach vorne, packte meinen Arm mit einem strafenden Griff und riss mich nach vorne.

"Lauf, Schlampe," spuckte er und zerrte mich in den Korridor des Tierhauses. Die Härte seines Tons sandte eine neue Welle des Unbehagens durch mich. Mehrere Diener hatten bereits mit ihren morgendlichen Pflichten begonnen, schrubbten Böden und kümmerten sich um das Vieh, aber keiner von ihnen wagte es, in unsere Richtung zu schauen.

"Du hast vielleicht Nerven, so spät aufzuwachen, nach all dem Ärger, den du unserem ganzen Rudel bereitet hast!" zischte Gary.

Verwirrung huschte über mein Gesicht. Welcher Ärger?

Ich hatte nichts getan – zumindest nicht, dass ich wüsste. Aber ich wagte es nicht zu fragen. Das Letzte, was ich brauchte, war, ihn weiter zu provozieren.

Ich kämpfte darum, mit seinem Tempo Schritt zu halten, als er mich nach draußen schleifte, meine nackten Füße schrammten über den rauen Boden. Die kalte Morgenluft biss in meine Haut, doch ich spürte es kaum.

Garys Griff verstärkte sich.

"Es war nicht genug, dass du unsere Familie blamiert hast, indem du völlig nutzlos bist," zischte er. "Du musstest auch noch seine Aufmerksamkeit auf dich ziehen. Ausgerechnet Alpha Draven! Vater hätte dich als Sklavin verkaufen oder töten sollen, in dem Moment, als die Mondgöttin dich verflucht hat!"

Ich erstarrte, nicht weil mein eigener Bruder mir den Tod wünschte. Das war nichts. Mir wurde schon Schlimmeres gesagt. Es war der Name, den er erwähnte, der einen Schock durch meine Adern jagte. Alpha Draven.

Ein frischer Knoten der Angst verdrehte sich in meinem Bauch. Er hatte gesagt, er würde kommen, um mich zu holen – aber ich hatte ihm nicht geglaubt. Ich hatte mich beim Mondball klar ausgedrückt. Warum sollte er mich immer noch wollen?

Nein... Es ergab keinen Sinn. Mein Vater würde mich nie freiwillig hergeben. Er würde mich lieber gefangen halten und mir die Schuld für jedes Unglück geben, das ihm widerfuhr. Ich zog es vor, als in die Arme eines Fremden zu gehen, dessen Absichten ich nicht kannte.

Die Mondgöttin hat mich vor sieben Jahren abgelehnt. Sogar mein Gefährte hat mich gestern Nacht in Anwesenheit von Hunderten prominenter Wölfe so grausam zurückgewiesen. Wer würde es dann wagen, eine verfluchte, abgelehnte, wolflose Abweichlerin namens Meredith Carter zu akzeptieren?

Es sei denn, es wäre ein Engel, aber in unserer Welt existierten nur Monster.

Warum also...?

Angst sammelte sich in meinem Magen. Bevor ich es zusammensetzen konnte, erreichten wir den Eingang des Hauses.

Die erste Person, die ich sah, war mein Vater.

Er stand aufrecht, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, sein Gesicht unleserlich. Kalt. Gefühllos.

Neben ihm meine Mutter. Unsere Blicke trafen sich für einen flüchtigen Moment, bevor sie sich mit einem Schnauben abwandte, als wäre ich nichts weiter als ein unangenehmer Fleck, mit dem sie sich nicht befassen wollte.

Dann waren da meine Schwestern, die nahe der Stufen standen, mit meinem Koffer zu ihren Füßen.

Sie sagten nichts. Keine gehässigen Bemerkungen. Keine Beleidigungen. Nur Stille.

Ein scharfer Stoß in meine Seite ließ mich nach vorne stolpern. Ein Schrei entwich meinen Lippen, und ich bereitete mich auf den harten Aufprall auf dem Boden vor. Aber bevor ich auf den Boden aufschlagen konnte, schlang sich ein starker Arm um meine Taille und fing mich mitten im Fall auf.

Die Luft um mich herum veränderte sich – wurde dichter. Ich schaute auf, der Atem stockte in meiner Kehle.

Er war größer, als ich mich erinnerte.

Hochaufragend, dunkel gekleidet, mit goldenen Augen. Eine Kraft der Dominanz, die die Luft selbst schwerer machte. Alpha Draven.

Sein Griff um mich war fest, stetig. Sein Blick bohrte sich in meinen, sein Ausdruck unleserlich, doch etwas flackerte hinter diesen durchdringenden Augen.

Ich riss mich von ihm los, taumelte rückwärts – nur um von einer festen Hand aufgehalten zu werden, die gegen meinen Rücken drückte.

Gary hatte mich gefangen, hinderte mich daran, einen Zentimeter weiter zu gehen.

Alpha Dravens Blick wanderte kurz zu meinem Vater. Seine Stimme war so ruhig wie befehlend.

"Beta Gabriel, ich sehe, du hast meine Braut über Nacht in einem Hühnerstall eingesperrt. Ich werde nicht nach deinen Gründen fragen. Ich nehme sie mit. Jetzt."

Seine Worte sendeten eine neue Welle der Panik über mich.

Braut?

Nein. Nein, nein, nein.

Mein Kopf schnappte zu meinem Vater, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Aber er sah mich nicht einmal an, als er sprach: "Nimm sie und verlasse mein Anwesen." Sein Ton war frei von Emotionen.

Ich taumelte fast zurück, schüttelte den Kopf.

Irgendwo muss etwas falsch sein! Mein Vater würde mich nie weggeben. Was ist passiert, bevor ich ankam?

Alpha Draven richtete seinen Blick wieder auf mich und sprach, sein Ton neutral: "Lass uns gehen."

"Nein!" Meine Stimme brach. "Ich gehe nirgendwo mit dir hin!"

Seine Lippen zuckten, als wäre er amüsiert. Er muss mich für einen Witz gehalten haben. Dann wandte er sich ohne zu zögern an seinen Beta. "Nimm ihre Tasche."

Panik durchströmte mich. Ich drehte mich von Gary weg und machte einen verzweifelten Satz in Richtung meines Vaters.

"Vater!" Meine Stimme war rau. Verzweifelt. "Bitte! Schick mich nicht weg! Ich tue alles—"

Endlich sah er mich an. Für einen einzigen, atemraubenden Moment.

Und was ich in seinen Augen sah, zerbrach etwas in mir. Hass. Reiner, ungefilterter Hass.

"Du bist eine Schande und ein Fehler," spuckte er, seine Stimme donnerte mit Endgültigkeit. "Ich habe keine Tochter wie dich. Ab heute gehörst du nicht mehr zum Mondstein-Rudel."

Gerade als ich das Gewicht dieser Aussage begreifen wollte, fielen seine nächsten Worte wie ein Todesurteil.

"Geh. Und komm nie wieder zurück!"