Die Wahrheit hinter dem Anspruch auf Meredith

Draven.

~Hochzeitstag~

"Alpha, kurz vor Morgengrauen wurde eine Leiche gefunden."

Jefferys Stimme durchschnitt die schwere Stille, sein Ton knapp und ernst.

Ich drehte mich nicht sofort um. Mein Blick blieb auf den Standspiegel vor mir gerichtet, während mein Diener die Verschlüsse meines Zeremoniengewandes befestigte. Der tiefschwarze und karmesinrote Stoff fiel über meine breiten Schultern, das Gewicht der Tradition drückte gegen meine Haut.

Jeffery trat weiter in den Raum, sein Spiegelbild erschien im Spiegel. "Noch ein Werwolf. Gleiche Methode. Das Herz wurde entnommen."

Meine Finger erstarrten auf dem Stoff. Eine langsame, schwelende Wut wand sich in meiner Brust.

Schließlich drehte ich mich um, meine goldenen Augen fixierten Jefferys. "Wo?"

Jeffery zog einen Ordner aus seinem Mantel und schlug ihn auf. "In der Hauptstadt. Nahe dem Händlerviertel."

Er reichte mir ein Foto. Das Bild war grauenhaft.

Ein sauberer, präziser Mord. Keine Anzeichen eines Kampfes. Der Brustkorb des Opfers war mit brutaler Effizienz aufgerissen worden, das Herz vollständig verschwunden.

Das war nicht zufällig. Es war vorsätzlich. Und die Botschaft? Unklar – aber dennoch gefährlich.

Mein Kiefer spannte sich an, als ich das Foto zurückgab. "Mein Bruder?"

"Er hat die Stadtpatrouillen verstärkt, erbittet aber weitere Anweisungen."

Ich atmete langsam aus. "Sag ihm, er soll die Sicherheit verdoppeln und eine umfassende Untersuchung einleiten."

Jeffery nickte. "Und wir?"

"Wir kehren in zwei Tagen in die Stadt zurück."

Jeffery verbeugte sich zur Bestätigung. Doch als er sich zum Gehen wandte, sprach ich erneut.

"Was ist mit Meredith?"

Jeffery zögerte kurz, bevor er antwortete. "Madame Beatrice bereitet sie jetzt vor."

Ich nickte knapp und wandte mich wieder dem Spiegel zu.

Gestern Abend hatte ich sie beim Abendessen warten lassen.

Es war nicht absichtlich gewesen – ich hatte während einer Strategiebesprechung mit meinen Kriegern einfach die Zeit vergessen. Als Jeffery mich erinnerte, war es bereits zu spät.

Hat sie dort gesessen und gewartet? Hat sie still vor sich hin geschäumt? Oder hat sie meinen Namen unter ihrem Atem verflucht?

Ich musste fast schmunzeln, denn Meredith aus Mondstein war kein schüchternes kleines Ding. Sie konnte durchaus vorlaut und scharfzüngig sein, wenn sie wollte.

Aber dann erinnerte ich mich an den Zustand, in dem ich sie gestern vorgefunden hatte.

Gary hatte sie wie ein Tier aus dem Geflügelschuppen gezerrt. Sie war schmutzig und zerzaust und stank nach Geflügel und Dreck.

Für einen kurzen Moment hatte mein Wolf geknurrt und in stiller Empörung die Zähne gefletscht. Nicht wegen Meredith, sondern wegen ihnen.

Sie hatte vor mir gestanden, zitternd, aber dennoch mit erhobenem Kinn. Kein Weinen, kein Betteln.

Sie hatte sich geweigert, mit mir zu kommen, und stattdessen ihre Forderungen gestellt.

Ich hatte ihr einen Befehl gegeben. Ihr Vater hatte sie verstoßen. Und trotzdem versuchte sie, sich mir zu widersetzen.

Ein langsames Grinsen umspielte meine Mundwinkel.

Sie hatte auch wegen des Zimmers mit mir gekämpft. Sie hatte ihren eigenen Raum verlangt – als ob ich je vorgehabt hätte, meinen mit ihr zu teilen.

Also ließ ich ihr ihre Distanz.

Ich hatte ihr genau das gegeben, was sie wollte – ein Zimmer weit weg, vergraben im Labyrinth aus Treppen und Korridoren.

Hatte sie ihre Lektion gelernt, nachdem sie gestern Abend all diese Treppen erklommen hatte?

Vielleicht verstand sie jetzt – ich verhandle nicht. Ich befehle.

"Fertig, mein Alpha." Mein Diener trat einen Schritt zurück und holte eine rote Samtschachtel vom Tisch. Er öffnete sie und enthüllte ein goldenes Wappen mit dem Emblem meiner Blutlinie.

Mit vorsichtigen Händen steckte er es an die linke Seite meiner Brust, gefolgt von weiterem zeremoniellen Zubehör.

Etwas stimmte nicht. Ich runzelte die Stirn und justierte das Wappen leicht. "Es sitzt schief."

Der Diener erbleichte. "Verzeiht, mein Alpha. Ich werde es sofort korrigieren."

Als er sich beeilte, es zu richten, schwang die Tür auf. Ich musste mich nicht umdrehen, um zu wissen, wer eingetreten war.

Randall Oatrun. Mein Vater.

Seine Präsenz füllte den Raum, bevor er überhaupt sprach. Befehlend. Überwältigend. Unnachgiebig.

Neben ihm ging Oscar Elrod, mein vertrauter Berater und engster Verbündeter. Im Gegensatz zu meinem Vater war Oscar ruhig und methodisch. Er sprach nur, wenn es nötig war, aber wenn er es tat, hatten seine Worte Gewicht.

Ich wusste bereits, warum mein Vater hier war.

"Draven." Die Stimme meines Vaters war scharf. "Sag diese Hochzeit ab."

Ich seufzte und verbarg kaum meinen Ärger. "Wir haben dieses Gespräch bereits geführt."

"Das liegt daran, dass du dich weigerst zuzuhören."

Er trat einen Schritt vor, seine dunklen Augen verengten sich. "Der Ältestenrat ist dagegen. Sie sehen Meredith als Bedrohung."

Ein langsames Blinzeln. "Tun sie das?"

"Sie unterstützen diese Verbindung nicht und werden alles tun, um sie zu beseitigen", drängte mein Vater.

Ah. Also hatte es bereits begonnen.

Ich war nicht überrascht. Die Ältesten des Rates waren vorhersehbare, machthungrige Narren. Und ich war auf sie vorbereitet.

"Dann wird sie überleben müssen", sagte ich schlicht. "Und ich brauche ihre Unterstützung nicht."

Die Nasenflügel meines Vaters bebten. "Draven, das ist Wahnsinn. Was für ein König nimmt eine verfluchte, wolflose Frau zur Braut?"

Ich drehte mich langsam um, um ihm vollständig gegenüberzustehen. "Die Art von König, die niemandem Rechenschaft schuldig ist."

Macht ging von mir aus, dick und erstickend. Es war eine Warnung.

Der Kiefer meines Vaters zuckte. "Das ist kein Scherz, Draven!"

Er verlor. Und er wusste es.

Die Stille dehnte sich für Sekunden. Dann sprach Oscar endlich. "Du verstehst das falsch, Randall."

Seine Stimme war kontrolliert und unerschütterlich, als er sich meinem Vater zuwandte. "Draven hat Meredith Carter nicht aus Emotion gewählt. Dies ist ein kalkulierter Schachzug."

Mein Vater atmete scharf aus. "Dann kläre mich auf."

Oscars Blick blieb stetig. "Hätte Draven die Tochter eines königlichen Alphas gewählt, würden die anderen es als Machtspiel sehen. Eine Kriegserklärung."

Eine Pause.

"Sie würden um Dominanz kämpfen. Es würde die Rudel spalten und einen internen Krieg auslösen."

Oscars Augen huschten zu mir. "Indem er eine machtlose, wolflose Frau wählt, verhindert er diesen Kampf. Zumindest vorerst."

Die Wahrheit lag offen.

Es ging nicht um Meredith.

Es ging darum, die Werwolfführer davon abzuhalten, sich gegenseitig zu zerfleischen.

Es gab fünf große königliche Rudel/Clans in unserer Werwolfgemeinschaft. Und jedes Rudel regierte den Stamm abwechselnd für eine Amtszeit von fünf Jahren.

Als nächster in der Thronfolge waren einige Kämpfe unvermeidlich.

Mein Vater schwieg. Sein Kiefer zuckte, aber ich konnte sehen, wie es in seinem Kopf arbeitete.

Er wusste, dass Oscar recht hatte.

Nach einer langen Pause atmete mein Vater scharf aus. "Ich hoffe, du weißt, was du tust."

Ich erwiderte seinen Blick ohne zu zögern.

"Das tue ich immer."