Ich habe mir gerade einen Feind gemacht

Meredith.

Der Morgen meiner erzwungenen Hochzeit kam zu schnell.

Ich hatte in der Nacht zuvor kaum geschlafen – mein Verstand war ein Sturm aus Wut, Demütigung und Hilflosigkeit.

Aber nichts davon spielte jetzt eine Rolle. Denn es geschah, und es gab nichts, was ich tun konnte, um es aufzuhalten.

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Die Sonne war kaum aufgegangen, als eine Gruppe von Dienern, angeführt von Madame Beatrice, mein Zimmer betrat.

Sie bewegten sich schnell, effizient, wortlos – als wäre ich nichts weiter als eine Puppe, die sie für die Zurschaustellung herausputzten.

Ein warmes Bad, beträufelt mit Ziegenmilch und mit Vanilleöl parfümiert, wurde für mich vorbereitet. Ich musste zehn Minuten darin einweichen, bevor das Schrubben begann. Kein Zentimeter meiner Haut wurde verschont. Und als sie fertig waren, blieben rote Flecken zurück.

Der Schmerz vom Erklimmen hunderter Stufen verstärkte sich, zusammen mit dieser frischen Portion vom Schrubben meines Körpers durch eisenfäustige Hände. Die Art, wie diese Leute meine Haut wuschen, ließ es so erscheinen, als hätte ich irgendwelche Krankheiten, die abgeschrubbt werden müssten.

Ich konnte das intensive Schrubben von gestern verstehen, weil ich wie Dreck aussah. Aber heute? Ich kann die Notwendigkeit dafür immer noch nicht verstehen.

Ich fühlte mich erneut verletzt, als zwei Paar Hände über jeden Zentimeter meines Körpers wanderten und Kokosöl darauf verteilten. Egal wie oft ich sagte, dass ich es selbst tun könnte, es stieß auf taube Ohren.

Feine Seide wurde über meinen Körper drapiert, gefolgt von Schminkpinseln, die verschiedene Farbpuder über mein ganzes Gesicht verteilten. Schwerer Schmuck – reines Gold, besetzt mit Smaragden – wurde um meinen Hals befestigt.

Ein zarter silberner Reif, durchwoben mit winzigen Mondsteinedelsteinen, wurde in mein Haar gesetzt, bevor der weiße Wolkenbraut-Hut darüber platziert wurde, um mein Gesicht zu bedecken.

Ich starrte auf mein Spiegelbild.

Das Spiegelbild, das zurückstarrte, war eine Fremde – eine Puppe, bemalt und geschmückt, zu etwas Zartem geformt – etwas, das nicht ich war.

Das war Draven Oatruns Braut.

Madame Beatrice stand an der Seite und befahl einer der Frauen, die drei verschiedenen Brautschuhe an meinen Füßen anzuprobieren, bevor sie schließlich den mit weißer Stickerei wählte.

"Du hast schöne Füße", sagte sie mit ausdruckslosem Gesicht.

Bevor ich auch nur einen ruhigen Atemzug nehmen konnte, flogen die Türen auf – eine unerwünschte Präsenz fegte herein wie ein kalter Luftzug.

Die Diener erstarrten sofort. Die Luft wurde schwer vor Spannung.

Sofort wandte ich meinen Blick nach rechts, nur um eine Frau zu sehen, die ich vom Mondball wiedererkannte, wie sie durch die Tür und auf mich zukam. Ihre grünen Augen waren scharf, als sie auf meine trafen.

Ihre vertraute Stimme, sanft, aber jetzt triefend vor Gift, sagte: "Ich sehe, die Braut ist bereit."

"Fräulein Fellowes", Madame Beatrice gab der Frau ein knappes Nicken, während der Rest der Diener sich respektvoll vor ihr verbeugte, eine Geste, die mich darüber nachdenken ließ, wer sie war.

"Lasst uns allein." Fräulein Fellowes befahl, als ihr beiläufiger Blick auf Madame Beatrice fiel.

Die Diener zögerten nicht. Sie verbeugten sich schnell und huschten wie verängstigte Mäuse hinaus. Innerhalb von zehn Sekunden waren wir allein gelassen. Nur sie und ich.

Ich hob meinen Blick zum Spiegel. Und da stand sie – Fräulein Fellowes, direkt hinter mir. Ihr smaragdgrünes Kleid mit einem tiefen V-Ausschnitt umschmeichelte ihre Kurven perfekt. Und ihr goldenes Haar war zu einer eleganten, königlichen Frisur hochgesteckt.

Sie sah ganz wie die Frau aus, die an meiner Stelle stehen sollte.

Ihre roten Lippen öffneten sich. "Weißt du, wer ich bin?", fragte sie und blickte mich durch den Spiegel an. Ihre Arme waren verschränkt, ihre manikürten Nägel tippten in langsamen, kalkulierten Schlägen gegen ihren Arm.

"Nein, weiß ich nicht", antwortete ich ohne zu zögern.

"Verstehst du überhaupt, was hier passiert?", ihre Stimme war leise, scharf wie eine Klinge.

Ich blieb still.

Sie machte einen langsamen Schritt nach vorne, ihre Lippen kräuselten sich. "Du verdienst das nicht."

Noch ein Schritt. "Du verdienst ihn nicht. Nicht einmal für einen Moment."

Dann blieb sie direkt hinter mir stehen und legte eine Hand auf die Rückenlehne meines Stuhls, ihre Finger umklammerten das geschnitzte Holz ein wenig zu fest.

Ich begegnete ihrem Blick erneut durch den Spiegel. Ihre grünen Augen brannten mit etwas Dunklem.

Eifersucht. Hass. Wut.

Sie hasste mich.

Nicht wegen meines Fluchs, noch wegen meines fehlenden Wolfs, wie ich beim Mondball gedacht hatte, als sie versuchte, Draven davon abzuhalten, mich zu beanspruchen.

Zum ersten Mal erkannte ich, dass dies Hass auf das war, was ich werden würde. Weil sie etwas für Draven übrig hatte.

"Bist du fertig?", fragte ich gleichmütig.

Überraschung blitzte in ihren Augen auf, und dann blähten sich ihre Nasenflügel. Sie war jetzt wütend. "Wie wagst du es, in diesem Ton mit mir zu sprechen? Du bist nichts weiter als ein Stück in einem Schachspiel. Wegwerfbar. Tötbar!"

Ich weiß nicht, was über mich kam, aber ich ertappte mich dabei, wie ich harsch antwortete, obwohl ich das gar nicht vorhatte.

"Wenn ich so leicht zu töten wäre, würde ich nicht mehr stehen."

Fräulein Fellowes stand in verblüfftem Schweigen hinter mir. Sie hatte nicht erwartet, dass ich selbstbewusst sein würde.

Die Stille dehnte sich zwischen uns aus. Unsere Blicke weigerten sich nachzugeben.

Schließlich brach Fräulein Fellowes das Schweigen, als ihr Gesichtsausdruck sich verdunkelte. "Komm nie auf die falsche Idee. Draven gehört nicht dir. Er ist mein. Und ich werde sicherstellen, dass du das verstehst."

Ich atmete leise aus und wandte meinen Blick ab. "Ich frage mich, ob Draven weiß, dass er dir gehört", murmelte ich gedankenverloren.

In dem Moment, als die Worte meine Lippen verließen, wusste ich, dass ich einen Nerv getroffen hatte.

Fräulein Fellowes ballte ihre Hände zu Fäusten.

Für einen kurzen Moment dachte ich, sie könnte mich schlagen. Und sie tat es fast.

Glücklicherweise kam Madame Beatrice mit der Gruppe von Dienern zurück in den Raum und unterbrach unseren hitzigen Austausch, wodurch die angespannte Atmosphäre durchbrochen wurde.

"Fräulein Fellowes, die Hochzeitsglocken werden in wenigen Minuten läuten. Und wir haben noch einiges zu tun."

Fräulein Fellowes zog ihren Blick von Madame Beatrice zurück und richtete ihn auf mich.

"Mach es dir nicht zu bequem, Meredith. Eines Tages wirst du bereuen, jemals einen Fuß in diesen Ort gesetzt zu haben. Und ich bin Wanda Fellowes. Vergiss meinen Namen nie", warnte sie, bevor sie wegging.

Aber die Luft war immer noch dick von ihrer Wut.

Ich hatte mir gerade eine Feindin gemacht.