Sie sagte 'Nein' zu den Gelübden

Meredith.

Der Duft von Jasmin und Vanille erfüllte die Luft, als Madame Beatrice in langsamen, bedächtigen Bewegungen Parfüm über mich sprühte.

Der Duft haftete an meiner Haut, ein starker Kontrast zu dem erstickenden Gewicht, das auf meiner Brust lastete.

Alles an mir, von meinem Schmuck bis zu meinen bestickten Schuhen, schrie nach Eleganz.

Und doch schwitzten meine Handflächen. Ich hatte mich noch nie mehr wie eine nervöse Gefangene gefühlt.

Das Klopfen an der Tür war kurz, bevor sie aufschwang. Ich drehte den Kopf und beobachtete, wie der Butler von gestern eintrat, seine Haltung steif, bevor er sprach.

"Lady Carter und ihre Töchter sind eingetroffen," verkündete er.

Mein Herz verkrampfte sich. Bevor ich mich vorbereiten konnte, traten meine Mutter und meine Schwestern in den Raum.

Sie zögerten nicht, mich zu mustern – Moniques scharfe Augen huschten über die aufwendige Stickerei meines Kleides, die zarten Juwelen in meinem Haar und den weichen weißen Schleier, der über meine Schultern fiel.

Dann grinste sie, als Madame Beatrice und die Dienstmädchen meiner Mutter höflich zunickten. Sie war schließlich die Frau des Betas eines der Königlichen Werwolfrudel.

"Na, na," sinnierte Monique. "Wer hätte gedacht, dass unsere in Ungnade gefallene, wolflose Schwester tatsächlich wie die Braut eines Alphas aussehen könnte?"

Mabel kicherte und verschränkte die Arme. "Nicht dass es einen Unterschied machen würde. Selbst in Seide gehüllt ist sie immer noch wertlos."

Ich schluckte die Bitterkeit hinunter, die in meiner Kehle aufstieg, und hielt meinen Blick ausdruckslos.

Ich würde ihnen nicht die Genugtuung geben, meinen Schmerz zu sehen, da ich vor langer Zeit gelernt hatte, dass Schweigen ihnen ihre Befriedigung nahm.

Meine Mutter, die zwischen ihnen stand, sah mich kaum an, bevor sie ausatmete. "Meredith, was auch immer heute und in Zukunft geschieht, blamiere nicht unsere Familie und unser Rudel. Du wirst aufrecht stehen und tun, was von dir erwartet wird. Denk daran."

Ich blinzelte langsam und fragte dann in einem Ton ohne Emotionen: "Welches Rudel?" Meine Stimme war leiser als beabsichtigt, aber sie hatte immer noch eine Schärfe.

"Vater hat mich bereits verstoßen. Ich gehöre nicht mehr zum Mondstein-Rudel."

Mabel schnalzte mit der Zunge und schüttelte den Kopf. "Mum, siehst du das? Nur einen Tag hier, und schon widerspricht sie."

Mabel hatte Recht. Ich widerspreche meiner Familie nie.

Monique wandte sich an Mabel und grinste. "Keine Sorge. Ihre Zunge wird bald genug gezügelt sein. Ein paar Lektionen hier, und sie wird lernen, was mit Schwächlingen wie ihr passiert, die ihren Platz nicht kennen."

Mein Blick blieb neutral, obwohl sich meine Finger in den Stoff meines Kleides krallten.

Da drehte sich meine Mutter endlich ganz zu mir um, musterte mich einen Moment, bevor sie wieder sprach. "Ich habe dir etwas mitgebracht."

Ich runzelte leicht die Stirn, als sie zur Seite trat.

Von der Tür her trat eine weitere Gestalt ein. Eine Frau – ihre braunen Augen weit mit stiller Dringlichkeit, ihr dunkles Haar ordentlich über ihre Schulter geflochten.

Ich atmete scharf ein.

Azul.

"Ich bin hier, um Euch zu dienen, Mylady." Azul senkte ihren Kopf.

Für einen Moment weigerte sich mein Verstand, es zu verarbeiten.

Azul war meine Dienerin von vor Jahren. Diejenige, die sich um mich gekümmert hatte, als ich noch die geschätzte Tochter der Carter-Familie war. Die einzige Person, die mich jemals in diesem Haus beschützt hatte. Diejenige, die mir an dem Tag entrissen wurde, als der Mondfluch mich zeichnete, weil mein Vater entschied, dass ich es nicht verdiente, bedient zu werden, weil ich nutzlos war.

Jetzt stand sie vor mir, ihr Blick flackerte mit Emotionen, die sie vor meiner Mutter und meinen Schwestern nicht ausdrücken konnte.

"Sie wird dir hier dienen," sagte meine Mutter nüchtern. "Du hast niemanden an diesem Ort. Betrachte dies als ein Verlobungsgeschenk von mir."

Ein Geschenk?

Ein Krieg tobte in mir.

Ich wusste nicht, was ich fühlen sollte. Meine Mutter, die Frau, die angesichts meines Leidens immer geschwiegen hatte, hatte die einzige Person zurückgebracht, die sich je um mich gekümmert hatte.

Warum?

Ich dankte ihr nicht. Ich sprach überhaupt nicht, weil ich nicht wusste, ob dies ein verdrehter Akt der Güte oder eine andere Form der Kontrolle war.

Bevor ich meine Gefühle sortieren konnte, läuteten Glocken laut durch das Anwesen.

Die Hochzeit begann.

Madame Beatrice trat vor und bot meiner Mutter und meinen Schwestern ein schmallippiges Lächeln. "Es ist Zeit, die Braut zu geleiten."

Meine Mutter verabschiedete sich nicht. Meine Schwestern boten keine letzte Beleidigung. Sie gingen einfach mit Azul.

Und dann, mit Madame Beatrice, die voranging, führten mich die Diener vorwärts.

Zu meinem Schicksal.

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*~Draven~*

Der Wind trug den Duft von brennendem Zedernholz, als ich den Gang hinunterschritt, das Gewicht von hundert Augen auf mir lastend.

Die Hochzeit fand im Heiligen Mondhof statt, einem offenen Zeremonienplatz, wo nur die ranghöchsten Wölfe vermählt wurden. Ein hoher Steinbogen stand hinter dem Altar, in den die alten Symbole der Mondgöttin eingraviert waren.

Alle fünf königlichen Alphas waren anwesend:

Alpha Magnus vom Mondstein-Rudel – Heiler. Sie sind gut mit Medizin, Kräutern und Gift.

Alpha Solas vom Blutfang-Rudel – Die Krieger. Bekannt als die Jäger, Beschützer und Wächter. Brutal im Kampf, unübertroffen in roher Kraft. Sie sind schnell, rücksichtslos und unerbittlich. Ihre Wölfe sind so schnell wie der Wind, ihre Angriffe unberechenbar.

Alpha Victor vom Silberkamm-Rudel – Ingenieure. Waffenschmiede.

Alpha Ulric vom Ashfang-Rudel – Das wohlhabendste Rudel. Sie kontrollieren Handel und Ressourcen.

Und dann mein Vater, Randall Oatrun, ehemaliger Alpha der Mystischen Pelze – Die Strategen. Schlau und präzise, bekannt für unberechenbare Taktiken. Unser Rudel wurde auf Intelligenz und vorsichtiges Manövrieren aufgebaut.

Und über ihnen allen, von seinem erhöhten Sitz aus zuschauend, saß König Alderic, der derzeitige Werwolfkönig.

Ich übersah nicht die missbilligenden Blicke des Ältestenrats oder Merediths Vater, Gabriel Carter. Sein Gesichtsausdruck war eine Maske aus Stein, als wäre er gezwungen worden, an der Hochzeit seiner eigenen Tochter teilzunehmen, was stimmte.

Sie alle warteten. Beobachteten. Urteilten.

Ich nahm meinen Platz am Altar ein, ohne mich darum zu kümmern, während ich auf meine Braut wartete.

Dann erschien sie endlich.

Meredith ging den Gang allein hinunter, ihr weißes Kleid schleifte hinter ihr her.

Ihr Gesicht war unter dem Schleier verborgen, aber ich konnte immer noch das Gewicht ihres Blickes spüren.

"Mein." Mein Wolf, Rhovan, knurrte in meinem Kopf und drängte nach vorne.

"Nicht jetzt," befahl ich.

"Sie gehört uns."

"Du machst wohl Witze," sagte ich zu ihm.

"Nimm sie in Besitz!"

"Beherrsch dich!" tobte ich.

Rhovan knurrte widerspenstig.

In diesem Moment erreichte Meredith den Altar und blieb neben mir stehen. Ich konnte das leichte Stocken in ihrem Atem hören, aber sie hielt ihre Haltung aufrecht.

Der Priester trat vor, seine Präsenz befehlend.

"Unter dem Blick der Mondgöttin sind wir versammelt, um die heilige Vereinigung von Alpha Draven Oatrun und Meredith Carter zu bezeugen. Ihr Band, besiegelt durch Gelübde und Blut, soll von den Geistern unserer Ahnen und den Gesetzen unserer Art geehrt werden."

Ein Moment der Stille verging, der Wind flüsterte durch die Bäume.

Dann wandte sich der Priester mir zu.

"Draven Oatrun, nimmst du diese Frau als deine Gefährtin und Ehefrau an? Gelobst du, sie zu beschützen, sie zu ehren und ihr beizustehen durch Krieg und Frieden, durch Schatten und Mondlicht?"

Ich blickte durch den Schleier auf Meredith hinab. Ihr Atem war gleichmäßig, aber ich konnte die Spannung spüren, die von ihr ausging.

Mein Kiefer spannte sich an. "Ja." Die Worte waren unwichtig. Das Ergebnis zählte.

Der Priester wandte sich Meredith zu.

"Meredith Carter, nimmst du diesen Mann als deinen Gefährten und Ehemann an? Gelobst du, ihm beizustehen, seine Lasten zu teilen und das Band der Mondgöttin zu ehren?"

Die Stille dehnte sich aus.

Die Gäste wurden unruhig.

Ich presste meinen Kiefer zusammen, meine Stimme leise, aber befehlend. "Beantworte die Frage."

Noch immer sprach sie nicht.

Der Priester zögerte, dann wiederholte er sich. "Meredith Carter, nimmst du Alpha Draven Oatrun zu deinem rechtmäßigen Ehemann?"

Und dann – hob sie ihren Kopf.

Durch den Schleier trafen ihre violetten Augen auf meine.

Die Stille dehnte sich in die Ewigkeit.

Dann sagte sie mit einer Stimme, die die Stille wie eine Klinge durchschnitt –

"Nein."

Die Welt hielt an.