A Verdade Por Trás de Reivindicar Meredith

Draven.

~Dia do Casamento~

"Alpha, um corpo foi encontrado pouco antes do amanhecer."

A voz de Jeffery cortou o pesado silêncio, seu tom seco e sério.

Não me virei imediatamente. Meu olhar permaneceu fixo no espelho à minha frente enquanto meu assistente fechava os fechos de minha túnica cerimonial. O tecido preto e carmesim profundo caía sobre meus ombros largos, o peso da tradição pressionando contra minha pele.

Jeffery entrou mais na câmara, seu reflexo aparecendo no espelho. "Outro lobisomem. Mesmo método. O coração foi levado."

Meus dedos pararam sobre o tecido. Uma raiva lenta e latente se enrolou em meu peito.

Finalmente me virei, meus olhos dourados fixando-se nos de Jeffery. "Onde?"

Jeffery tirou uma pasta de seu casaco, abrindo-a. "Na cidade principal. Perto do bairro dos comerciantes."

Ele me entregou uma fotografia. A imagem era horrível.

Um assassinato limpo e preciso. Sem sinais de luta. A cavidade torácica da vítima estava aberta com brutal eficiência, o coração completamente ausente.

Isso não era aleatório. Era deliberado. E a mensagem? Não estava clara — mas perigosa, sem dúvida.

Meu maxilar se contraiu enquanto devolvia a foto. "Meu irmão?"

"Ele reforçou as patrulhas da cidade, mas está solicitando mais ordens."

Exalei lentamente. "Diga a ele para dobrar a segurança e iniciar uma investigação completa."

Jeffery assentiu. "E nós?"

"Voltamos para a cidade em dois dias."

Jeffery curvou-se em reconhecimento. Mas quando ele se virou para sair, falei novamente.

"E quanto a Meredith?"

Jeffery hesitou brevemente antes de responder. "Madame Beatrice está preparando-a agora."

Dei um aceno curto e me virei de volta para o espelho.

Na noite passada, eu a deixei esperando no jantar.

Não foi intencional — eu simplesmente perdi a noção do tempo durante uma reunião estratégica com meus guerreiros. Quando Jeffery me lembrou, já era tarde demais.

Será que ela ficou sentada esperando? Será que ficou furiosa em silêncio? Ou será que amaldiçoou meu nome sob sua respiração?

Quase sorri porque Meredith de Moonstone não era uma coisinha tímida. Ela era atrevida e afiada quando queria ser.

Mas então, lembrei-me do estado em que a encontrei ontem.

Gary a havia arrastado para fora do galpão de aves como um animal. Ela estava imunda e desgrenhada e fedia a aves e sujeira.

Por um breve segundo, meu lobo rosnou, mostrando os dentes em silenciosa indignação. Não contra Meredith, mas contra eles.

Ela ficou ali na minha frente, tremendo, mas ainda mantendo o queixo erguido. Sem chorar, sem implorar.

Ela se recusou a vir comigo e, em vez disso, fez suas exigências.

Eu tinha lhe dado uma ordem. Seu pai a havia expulsado. E ainda assim, ela tentou me enfrentar.

Um lento sorriso irônico curvou o canto dos meus lábios.

Ela também havia brigado comigo por causa do quarto. Ela exigiu seu próprio espaço — como se eu tivesse alguma vez planejado compartilhar o meu com ela.

Então, deixei que ela tivesse sua distância.

Eu lhe dei exatamente o que ela queria — um quarto bem longe, enterrado no labirinto de escadas e corredores.

Será que ela aprendeu sua lição depois de subir todas aquelas escadas ontem à noite?

Talvez agora ela entendesse — eu não negocio. Eu comando.

"Pronto, meu Alpha." Meu assistente deu um passo para trás, pegando uma caixa de veludo vermelho da mesa. Ele a abriu, revelando um brasão dourado com o emblema da minha linhagem.

Com mãos cuidadosas, ele o prendeu no lado esquerdo do meu peito, seguido por outros acessórios cerimoniais.

Algo estava errado. Franzi a testa, ajustando o brasão ligeiramente. "Está torto."

O assistente empalideceu. "Perdão, meu Alpha. Vou corrigir imediatamente."

Enquanto ele se apressava para corrigir, a porta se abriu. Não precisei me virar para saber quem havia entrado.

Randall Oatrun. Meu pai.

Sua presença preencheu a sala antes mesmo que ele falasse. Dominante. Opressiva. Implacável.

Ao lado dele caminhava Oscar Elrod, meu conselheiro de confiança e aliado mais próximo. Diferente do meu pai, Oscar era calmo e metódico. Ele falava apenas quando necessário, mas quando o fazia, suas palavras tinham peso.

Eu já sabia por que meu pai estava aqui.

"Draven." A voz do meu pai era afiada. "Cancele este casamento."

Suspirei, mal escondendo minha irritação. "Já tivemos essa conversa."

"Isso porque você se recusa a ouvir."

Ele deu um passo à frente, seus olhos escuros se estreitando. "O Conselho dos Anciãos é contra isso. Eles veem Meredith como uma ameaça."

Um piscar lento. "Eles veem?"

"Eles não apoiam esta união e farão qualquer coisa para eliminá-la," meu pai insistiu.

Ah. Então, já havia começado.

Não estava surpreso. Os Anciãos do Conselho eram tolos previsíveis e sedentos por poder. E eu estava preparado para eles.

"Então ela terá que sobreviver," disse simplesmente. "E eu não preciso do apoio deles."

As narinas do meu pai se dilataram. "Draven, isso é loucura. Que tipo de Rei toma uma mulher amaldiçoada, sem lobo, como sua noiva?"

Virei-me lentamente para encará-lo completamente. "O tipo de Rei que não responde a ninguém."

Poder emanava de mim, denso e sufocante. Era um aviso.

O maxilar do meu pai contraiu-se. "Isso não é uma brincadeira, Draven!"

Ele estava perdendo. E sabia disso.

O silêncio se estendeu por segundos. Então, Oscar finalmente falou. "Você não entende, Randall."

Sua voz era controlada e inabalável enquanto se virava para meu pai. "Draven não escolheu Meredith Carter por emoção. Este é um movimento calculado."

Meu pai exalou bruscamente. "Então me esclareça."

O olhar de Oscar permaneceu firme. "Se Draven tivesse escolhido a filha de um Alpha real, os outros veriam isso como uma jogada de poder. Uma declaração de guerra."

Uma pausa.

"Eles lutariam pela dominância. Isso dividiria as matilhas, criando uma guerra interna."

Os olhos de Oscar piscaram em minha direção. "Ao escolher uma mulher sem poder, sem lobo, ele evita essa batalha. Pelo menos por enquanto."

A verdade estava exposta.

Isso não era sobre Meredith.

Era sobre impedir que os líderes lobisomens se despedaçassem.

Havia cinco grandes matilhas reais/clãs em nossa Comunidade dos Lobisomens. E cada matilha se revezava governando a tribo em um mandato de cinco anos.

Como o próximo na linha de sucessão ao trono, algumas lutas eram inevitáveis.

Meu pai ficou em silêncio. Seu maxilar contraiu-se, mas eu podia ver as engrenagens girando em sua mente.

Ele sabia que Oscar estava certo.

Após uma longa pausa, meu pai exalou bruscamente. "Espero que você saiba o que está fazendo."

Encontrei seu olhar sem hesitação.

"Eu sempre sei."