Automne boitait derrière Mango, son corps hurlant de douleur à chaque pas. La hutte du guérisseur était chaude, sentant les herbes et quelque chose d'amer... comme de l'aconit écrasé. Mango lui lança une serviette en tissu rugueux et une tunique délavée.
« Nettoie-toi. »
Automne ne discuta pas. Elle retira sa robe en lambeaux, sa peau frissonnant sous l'air froid. L'eau du bassin devint rose tandis qu'elle frottait le sang de son visage.
Mango l'observait, les bras croisés. « Vera a un côté méchant. Elle l'a toujours eu. »
Automne renifla avec dédain. « Sale garce ! »
« Elle était la préférée de Kieran au lit. La plus longue depuis... son ex », ajouta Mango, en remuant une marmite remplie d'une substance épaisse et verte. « Avant qu'il ne la rejette comme toutes les autres. »
Les mains d'Automne s'immobilisèrent. « Je me fiche de ses restes. »
Mango eut un sourire narquois. « Bien sûr que non. »
Un coup sec à la porte fit sursauter Automne.
Dax, le Bêta de Kieran, se tenait dans l'embrasure, ses yeux vert foncé scrutant son corps meurtri. « Tu as disparu depuis un moment. La cloche a sonné il y a une heure. Les devoirs envers la meute n'attendent personne. Personne ne te l'a dit, Automne ? »
Automne fronça les sourcils. « Je ne fais pas partie de la meute. »
La mâchoire de Dax se crispa. « Tu es de corvée pour la meute quand même. Ordres de l'Alpha Kieran. »
Automne suivit Dax, abattue, espérant être conduite au terrain d'entraînement peut-être et pouvoir tabasser ces sales Lune-Noire, mais non.
Dax l'emmena à l'intérieur par les portes arrière. Elle le regarda avec méfiance tandis qu'ils traversaient un corridor d'un noir d'encre. Le type ne se retourna jamais vers elle, mais elle ne faisait confiance à personne. Elle était prête à le griffer si nécessaire, au cas où il tenterait quelque chose de déplacé.
Tous les Lune-Noire étaient malades... des psychopathes.
Mais quelle surprise.
Dax ouvrit une énorme armoire et lui tendit un balai, des gants et un seau de nettoyage !
« Qu'est-ce que... »
« Au travail, Automne ! Tu es déjà en retard ! » Et puis il partit. Littéralement disparu avant qu'Automne ne puisse protester.
À l'instant où Automne sortit de derrière la remise d'entraînement, elle eut l'impression qu'un piège se refermait sur elle.
Garrick était là, adossé au mur, les bras croisés et ce même sourire dégoûtant sur les lèvres. À côté de lui, deux autres loups, des Omégas de bas rang, rôdaient comme des vautours, se balançant d'un pied sur l'autre avec anticipation.
« Bonjour, ma douce. On se retrouve. » lança Garrick en se plaçant sur son chemin.
Automne se figea.
« Regardez ça... elle s'est bien nettoyée, et maintenant prête à nettoyer le sol pour nous... » dit l'un des autres, avec un regard lubrique.
Son estomac se noua.
« Bouge, » dit-elle, d'une voix rauque mais ferme.
Garrick se pencha, son haleine chaude et répugnante. « On espérait juste... discuter un peu. Peut-être une démonstration de ces talents de solitaire au lit qui ont impressionné l'Alpha. »
Avant qu'elle ne puisse bouger, une main la plaqua contre le mur. Un des Omégas saisit son poignet et le tordit derrière elle. La douleur lui traversa le bras.
« LÂCHEZ-MOI ! » grogna-t-elle, se débattant sauvagement, mais le second lui attrapa les jambes, la forçant à s'agenouiller dans la poussière.
Puis elle entendit des applaudissements lents et cruels.
Vera apparut. Elle s'accroupit, si près qu'Automne pouvait voir les taches de sang séché dans ses narines. « Sais-tu ce que c'est d'être entraînée pendant des années comme guerrière, une Gamma, et de voir une misérable petite solitaire s'immiscer dans sa tête ? Tu dois être ravie qu'il ait pris ton parti ! »
Automne se débattit plus fort, son cri étouffé par la main de Garrick.
« Tu es la propriété de la meute maintenant, » ricana Vera, tirant sur le col d'Automne. « Et nous allons nous assurer que tu comprennes exactement ce que cela signifie. »
Automne donna un coup de pied à l'Oméga de toutes ses forces, se traîna à quatre pattes et s'enfuit de là aussi vite que possible.
Heureusement, ils ne la suivirent pas.
***
Mais ensuite la nuit tomba comme un linceul.
Automne aurait dû retourner directement à la hutte de Mango après avoir fini de nettoyer tout le terrain. Ou elle aurait dû rester cachée. Son instinct lui criait que Vera n'en avait pas fini avec elle. Mais la fierté la rendit stupide.
Elle était à mi-chemin du terrain d'entraînement, essayant de retourner à sa place, quand ils frappèrent.
Une main se plaqua sur sa bouche, la tirant dans l'ombre.
« Tu nous as manqué, solitaire ? » L'haleine de Garrick puait ! Elle était chaude et rance contre son oreille. Il avait manifestement bu.
Automne se débattit, mais une autre paire de mains saisit ses bras, les tordant derrière son dos. Vera apparut, son sourire trop satisfait et trop tranchant.
« Kieran est occupé, » ronronna-t-elle. « Il n'interviendra pas cette fois. Il est parti hors de la meute. Un problème de traître. Ça va lui prendre un moment. J'y ai veillé. »
Le sang d'Automne se glaça.
Vera lui agrippa les cheveux, la forçant à s'agenouiller. « Tu te crois importante ? Qu'il te désire ? » Elle se pencha, ses lèvres frôlant l'oreille d'Automne. « Laisse-moi te montrer ce qu'il aime vraiment. »
Garrick déchira sa tunique, ses mains tripotant ses seins, les pinçant assez fort pour laisser des bleus. Automne hurla contre la main qui l'étouffait toujours, mais le son fut englouti par la nuit.
Vera rit, débouclant sa ceinture. « Tenez-la bien. Je veux qu'elle sente ça. »
La vision d'Automne se brouilla de larmes. Elle donna des coups de pied, se tordit, mordit... mais ils étaient trop nombreux. Et ils étaient ivres de quelque chose. Leur emprise semblait beaucoup plus forte. Leurs mains étaient partout.
Des rires.
« Lâchez vos petits loups, les gars ! J'aimerais vous voir vous régaler de celle-là pendant que je regarde. Elle veut de la bite ! On va lui en donner ! Voyons combien elle peut en supporter ! »
L'odeur de sueur et d'excitation.
Automne cracha quand l'un d'eux essaya de l'embrasser. Frappa l'un d'eux à l'entrejambe.
« Ahhh ! Celle-là a du caractère, Vera ! Pas étonnant que l'Alpha l'aime... »
« Ferme-la et fais ton travail, idiot... » Vera claqua sa ceinture comme un fouet et l'Oméga faillit tomber sur Automne. Elle essaya de le repousser de toutes ses forces, reculant désespérément.
Mais Garrick fut rapide à la pousser au sol, à se dézipper et à s'asseoir sur sa poitrine.
Et puis...
Un grognement déchira l'obscurité.
La tête de Garrick pivota sur le côté, son cou se brisant avec un craquement écœurant. Son corps s'affaissa, sans vie, sur le sol.
Vera se figea. « Dax ? »
Le Bêta s'avança dans la lumière de la lune, ses yeux dorés de loup et meurtriers. « Cours. »
Les autres se dispersèrent comme des rats.
Vera recula, le visage pâle. « Dax, tu ne comprends pas... »
Dax bougea plus vite qu'elle ne le pensait, son poing s'écrasant dans son estomac assez fort pour la faire vomir. Il saisit sa gorge, la soulevant du sol. « J'ai dit cours. »
Il la jeta comme une poupée de chiffon.
Mais Vera heurta le sol avec un bruit sourd, se releva en titubant et s'enfuit dans les arbres.
Dax se tourna vers Automne, son expression indéchiffrable. Il retira sa veste et la drapa sur ses épaules. « Peux-tu marcher ? »
Les jambes d'Automne tremblaient, mais elle hocha la tête.
La mâchoire de Dax se crispa. « Alors bouge. Retourne à tes quartiers avant que Kieran ne découvre ce qu'ils ont essayé de te faire. »