職業を学ぶ、再び
ナナの職業倫理は、いかなる種類のえこひいきも許さなかった。リスは彼女の将来の弟子かもしれなかったが、ティスタは他の人と同じように順番を待たなければならなかった。
リスは大学生時代に最も苦手な科目を復習するために一秒一秒を使っていた頃以来、列に並ぶことをこれほど喜んだことはなかった。
「読むべきものがたくさんあるのに時間が少なすぎる。私の知る物理学の外にある唯一の要素である光と闇の魔法を詰め込むのが一番だ。最良のシナリオでも、再び本に手を触れるまでには何年もかかるだろうし、独学で学べることには限界がある」と彼は考えた。
彼らの番が来たとき、彼は治療師が光魔法のヴィニレ・ラド・トゥをどのように使うかを注意深く観察した。
それは3年前に彼女が彼に使った同じ生命力検出の呪文だったが、今回は彼の魔法に対する理解がより深く、視点もはるかに良かった。
ナナの隣にいることで、リスは彼女が呪文の効果を高めるために使うすべての仕草や手の動きを理解することができた。光がティスタの体を包み込み、すぐに彼女の胸の周りが灰色に変わり、肺の形をはっきりと浮かび上がらせた。
「良い知らせと悪い知らせがあります。良い知らせは、ティスタの状態はいつもと同じで、今回は悪化の兆候がないということです。悪い知らせは、改善の兆候も見られないということです。
「彼女はこのままずっとこの状態だと思います。彼女が成長すれば成長するほど、体が自然に治る可能性は低くなります」
部屋の空気が重くなった。一生病気を抱えて生きることは、生きていないよりもわずかにましなだけだった。
リスはあまりにショックを受けて、本のことをすっかり忘れてしまった。彼が愛し、信頼している唯一の3人と世界を共有できないなら、世界全体が彼にとって何の意味もなかった。
彼らはナナの家から暗い気持ちで出て、沈黙のまま家に帰った。
到着すると、エリナは悪い知らせを共有し、泣き始める前にラーズの腕を求めた。家族全員が次々と涙を流し、慰めを求めて互いに抱き合った。
リスは自分自身に泣くことを許し、妹に降りかかった残酷な運命を呪った。
「魔法があっても無力なままでは何の意味がある？なぜ私は生まれ変わり続けるのだろう、単に一つの生き地獄を別のものに置き換えるだけで？これは単なる不運なのか、それとも私のせいなのか？もしかして前世で何か恐ろしい行為を犯したせいで、今、私が愛する人々が皆呪われているのだろうか？これが私への罰なのだろうか？」と彼は考えた。
その後の数日間、リスは自分が下した人生の選択を何度も疑い続けたが、最終的に悪いことは起こるものだという事実を受け入れた。ティスタは彼が二度目に蘇ったときにはすでに病気だったのだから、彼のせいではないはずだった。
ナナの弟子として受け入れられたことで、彼は今や公然と魔法を練習することができた。すぐに彼は一人で家全体を掃除できることを証明し、母親と姉妹たちをすべての家事から解放した。
闇の魔法のおかげで、皿や鍋を洗うことは数分の問題となった。食べ物の残りかすや油脂など、有機物は闇のエネルギーの一閃で塵に変えられるのを逃れることはできなかった。
彼はまた、ティスタの治療法を探して光魔法で数え切れないほどの実験を行った。しかし、彼が達成できたのは彼女の症状を抑えることだけだった。ティスタはナナからの治療をはるかに少なくすることができたが、それでも彼女は自分の体の中で囚われ人のままだった。
これによってオーパルは彼をますます憎むようになった。
「見せびらかし野郎！彼が常に俺の首筋に息を吹きかけているのに、どうやって人生を楽しめというんだ？吸収は母さんと家事を分担するだけじゃなく、ティスタとも多くの時間を過ごしている」とオーパルは考えた。
「母さんと父さんはいつも彼のいわゆる才能と知性を褒めてばかりだ。今では吸収が自分でティスタの状態を世話して、家族にたくさんのお金を節約させていることについて、彼らは決して黙らない。
「誰も俺が時間と汗を無駄にして農場の仕事をすべてやっていることを気にしない！神々よ、なぜあいつを生かしておいたのか？なぜ俺に才能を与えてくれなかったのか？」
兄の気持ちに気づかないまま、リスもあまり上手く対処できていなかった。彼の魔力とマナの理解は成長し続けたが、それは彼に付きまとう永続的な失敗の味を消すことはできなかった。
その後の一年間、彼は魔法に関して何の喜びも感じることができず、すべての発見は無用で、彼のすべての力は無意味だった。
そして、彼はついに4歳になった。ルティアでは4歳から6歳までの期間を「黄金時代」と呼んでいた。その年齢の子供たちは、ある程度の自由を持つには十分な大きさで、日常活動の手助けをするには小さすぎた。
彼らは一日中、何の心配もなく遊ぶことを許されていた。それは友達を作り、近所の人々と親しくなり、家族間の絆を深めるのに最適な時期だった。
4歳の誕生日に、リスが家事を終えた後、レナは彼を家に帰る前に近所の人々全員に紹介した。
彼は社交的になって遊ぶことになっていたが、リスには別の計画があった。失敗や悲しみがどれだけあっても、生後わずか5ヶ月の頃から彼を消費し続けていた飢えを長い間忘れさせることはできなかった。
ラーズの農場はルティアの農地の西端にあり、トロウンとして知られる大きな森から1キロメートル（0.62マイル）弱の距離にあった。
その尊大な名前にもかかわらず、それは特に危険な場所ではなかった。近くの村に住む人々は、日常生活の主要な木材源として森に依存していた。
トロウンはまた野生動物が豊富だったので、大胆で幸運な人々は一年中狩りに行き、貴重な肉、暖かい毛皮、またはその両方を探していた。
数キロメートル奥に入らない限り、森で怪物に出会うことは不可能だった。森を詳細に探索する必要がなかったため、内部の地域はまだ未知の領域だった。
リスが新しい世界で武道を練習しなかった理由があった。足さばきさえも。魔法の絶え間ない練習には多くのエネルギーが必要で、彼の家庭には彼のトレーニングに必要な資源が不足していた。
リスはすでに兄弟姉妹全員よりも痩せていて、これ以上の労力を使えば骨の山になってしまうだろう。彼は食べ物が必要だった。
しかし都会育ちの彼は、解体について何も知らなかった。彼は教師が必要だった。そのため、彼は近所の唯一の猟師であるセリア・ファスタロウの家に向かっていた。
「問題は、彼女に手伝ってもらうにはどうすればいいのかわからないことだ。私はまだ見習いには小さすぎるし、そうでなくても、彼女がナナの申し出について聞いていないとは考えにくい。
「彼女には私を助けることで得るものは何もない。彼女が親切で慈悲深い女性であることを願うしかない」と彼は考えた。
セリアの家は一階建ての木造住宅で、リスの家よりもはるかに小さく、約60平方メートルの広さだった。鶏小屋や納屋はなかった。家の近くのスペースを除いて、畑は耕されておらず、雑草や背の高い草、そして時間とともに風が植えたものでいっぱいだった。
「彼女は明らかに農業や畜産に興味がなく、それは良いニュースだ。それは彼女のビジネスが十分に良いということを意味している。家の近くの小屋の中には何があるのだろう？それはほとんど家と同じくらい大きい」と彼は考えた。
リスはノックした。彼の内臓は緊張で結び目になっていた。ドアはほぼ即座に開いた。
「また君？迷子か何か？」セリアは20代半ばの女性で、身長は1.7メートルだった。彼女の肌は長年の太陽への露出で日焼けしていた。彼女の黒髪は短く、地球の軍隊の基準と同じヘアカットをしていた。
彼女はとても可愛いと思われたかもしれないが、小さな胸と鋭い目、荒々しい態度が相まって、彼女はほとんどの農夫よりも男らしかった。
彼女は緑色のシャツの上に革の狩猟ジャケットを着て、緑色のカーゴパンツと、移動中の騒音を制限するためのソフトな外側のソールを持つ茶色の狩猟ブーツを履いていた。
「こんにちは、ファスタロウさん、お願いがあります。動物の皮をはぎ、内臓を取り出す方法を教えていただけませんか？」
セリアは眉を上げた。「なぜ？」
「お腹がすいているからです」彼女に対して何の影響力もないリスは、真実が最善の策だと決めていた。「満腹感がどんな感じか忘れるほど長い間お腹がすいています。狩りができることはわかっていますが、適切な処理をしないと肉は腐って食べられなくなることもわかっています」
「いや、誤解しないで。なぜ私があなたを助けるべきなのか？私に何のメリットがあるの？」今や彼女は眉をひそめていた。
「何が欲しいですか？」リスは彼女をゆっくりと痛々しく殺したいという衝動を抑えながら尋ねた。彼は彼女を獲物として見るほどお腹がすいていた。
「正直言って、私のベルトにも届かないような小僧がネズミ一匹でも狩れるとは思えないわ。そして教えることは時間の無駄だから、それには報酬が必要よ」
彼女は害虫を追い払うのに十分悪い取引を探して顎をかいた。彼女は自分の子供が欲しいと思ったことはなく、まして他人の子供と付き合うことを強いられることもなかった。
「私から学びたいなら、まず獲物をここに持ってきなさい。解体屋さんごっこをしている間に失敗したら、私の商品を台無しにして、私の商品と時間の両方を無駄にすることになるわ。だからこれが私の取引よ：あなたが持ってきたものなら何でも、私はそれの皮をはぎ、内臓を取り出す方法を教えるわ。でも、その半分は手間賃として私のものよ。取るか取らないか決めなさい」
「親切で慈悲深い女性なんてとんでもない。それは白昼堂々の強盗だ」とリスは考えた。
「わかりました。どれくらい家にいますか？」と彼は答えた。
「一日中ここにいるわ。やることがたくさんあるの。なぜ？」
「獲物を持って帰ってきたら、あなたの助けが必要だからです。私たちの取引を忘れないでください」
リスは振り返り、森に向かって移動した。弓も罠も、獲物用の袋さえ持っていない小さな小僧が強がっているのを見て、セリアは大声で笑わずにはいられなかった。
少なくとも彼女の顔にドアが閉まり、彼女がお尻から床に落ちるまでは。立ち上がった後、彼女は最も近い窓に行った。
リスはまだ同じ場所にいたが、彼の顔は彼女のドアに向けられていた。彼の目は夜明けの薄暗い光の中で明るく輝いていた。
森の端に着いた後、彼は光の呪文ライフビジョンを起動した。それは1年間の練習の後に彼が作成した多くの呪文の一つだった。目に光魔法を注入することで、リスは生き物を色付きで見ることができ、残りの世界は灰色の陰影に変わった。
生命力が強ければ強いほど、彼らが放つ光は大きく明るくなった。このようにして、彼は動物が地下や茂み、または木の中に隠れていても、簡単に見つけることができた。
リスは大きな何かを狩る必要はなかった。それが肉である限り、それは完璧な獲物だった。
ほとんどの動物は彼が近づきすぎるとすぐに逃げ出したが、すべてがそうではなかった。木の枝に止まっている鳥やリスは安全だと感じていた。不運にも彼らにとって、リスの精霊魔法は20メートル（21.9ヤード）以上の範囲に達していた。
彼らはすべて彼の手の届く範囲内にいた。
彼は獲物に向かって開いた手を伸ばし、手を握りしめて回すだけで彼らの首を折ることができた。20分もしないうちに、彼は2羽の奇妙な羽を持つ鳥と2匹のリスを殺していた。
「もっと捕まえることもできるが、あのハーピーにはできるだけ少なく支払いたい」とリスは考えた。
猟師の家に戻る間、彼の貪欲さは彼の怒りと激しく議論していた。
「くそっ！父に尋ねるだけでいいのに。私たちの農場には鶏小屋があり、私たちは鶏を食べるので、彼は解体方法を知っているはずだ。でもそうすれば、私の獲物を平等に分け合うことを強いられる。
「そしてあのハーピーに強盗されることよりも私が嫌うことがあるとすれば、それはオーパルとトリオンが私と同じ量の肉を持つという考えだ。あるいはもっと悪いことに、彼らは年上なので、さらに多くを受け取るかもしれない。
「私がこの獲物を狩ったんだ！この肉は私のもの、私のものだ！彼らは私が望むときに、そしてもし望むなら、私のおこぼれだけを食べることを許されるだろう！」
リスがセリアのドアに到着したとき、彼は落ち着いており、ビジネスフェイスの後ろに怒りを隠すことができていた。彼は再びノックする前に深呼吸を数回した。
セリアが彼を見たとき、彼女は彼をからかい、1時間もしないうちに諦めたと言って臆病者と呼ぼうとしていた。しかしリスが彼の獲物を見せると、彼女の「猟師の仕事がいかに難しいかを決して過小評価しないで」というスピーチは喉の中で死んだ。