職業を学ぶ、再び (2)
「どうやってそれをやったの？」セリアは、まだ驚きから立ち直れずに尋ねた。
「魔法だよ。俺は光に祝福されているんだ。ニュースを聞いてなかったのか？」リスは言った。
セリアは頭の中を探り始め、ようやく子供の答えが理解できた。
「ああ！今わかったわ。あなたがルティアで皆の噂になっている魔法の子供ね。それで色々納得がいくわ、あなたのクソみたいな態度も含めて」
「失礼な言い方だな？お前は自分の家の前で助けを求めてきたやせっぽちの子供を見つけた。それから、俺に法外な取引を強制して、俺の努力を笑いものにした。それなのに俺が態度が悪いって？」リスは今や怒りで、獲物を分け合う考えさえそれほど悪くなく思えてきた。
セリアは大声で笑った。
「坊や、あなたは本当に頭がおかしいわね。まず、見知らぬ人に助けを求めるとき、期待できる最高のことは丁寧にお尻を蹴られて追い返されることよ。
「もし私が狂人の要求に全て応じていたら、あっという間に破産してるわ。第二に、あなたは私の顔に向かってドアをバタンと閉め、何事もなかったかのように戻ってきた勇気があった。それこそがクソみたいな態度よ」
彼女の視点から物事を見て、リスは同意するしかなかった。この4年間、彼は隔離され、家族としか交流していなかった。彼はイエスという答えに慣れすぎて、基本的な社会のルールや常識さえ忘れていた。
空腹も助けにならなかった。それは彼を一途にさせ、怒りっぽくさせた。リスはセリアが正しいこと、そして今朝彼がしたことは単なる癇癪だったことに気づいた。
「本当に申し訳ない」彼は誠実に、彼女の目を見て言った。「私の行動に言い訳はありません。もし取引を取り消したいなら理解します」
セリアはさらに大声で笑い始めた。
「落ち着きなさい、坊や。あなたが狂っていて無礼だと言ったけど、私はそれが好きよ。あなたが親切に指摘したように、私も少しジャークだからね。犬は犬を食わない、私たちの取引はまだ有効よ」
彼女は木の柄の小さなナイフを彼に手渡した。
「ルール1、できるだけ早く獲物の血を抜くこと。血が凝固し始めると、肉は台無しになる。首に深い切り込みを入れて、それから逆さまにつるして血を流す」彼女は物干し紐を指さした。
「毛皮が必要ないなら、頭を切り落とすだけでいい。それが物事を早くする」
リスはナイフを置き、手全体をコーティングするのに十分な水を召喚した。それから、それを凍らせて鋭い刃物に変え、鳥の頭を切り落とした。彼はリスにだけナイフを使った。
セリアは感心して口笛を吹いた。
「いい技ね。あなたは血を恐れないのね？」
「前にも言ったように、俺は空腹なんだ。大きな丸い目や暖かい毛皮を気にするほど空腹じゃない。俺はそれらを食べ物としてしか見ていない」
「それがハンターにとって正しい態度だ！」セリアは親指を立てた。
彼女は血を流している獲物を取り、リスのためにそれらをつるした。物干し紐がリスには高すぎると思ったのだ。リスは彼女を訂正する必要性を感じなかった。
「私たちは師弟関係を築いているわけだし、そのクソみたいなことも含めて、なぜ両親に教えを請わずに私のところに来たのか教えてくれない？
「あなたの家族を知らないけど、これは農家なら誰でも知っていることよ。他人に家畜を解体してもらうのは高すぎるわ」
「確かに」リスは答え方を考えながら言った。彼は彼女の目をまっすぐ見つめて尋ねた。
「私たちの間だけの、師弟の秘密とか、そういうクソみたいなこと？」
セリアはうなずいた。不機嫌な発言の代わりに実際の答えを受け取って驚いた。
「私の記憶する限り、兄弟と私は良い関係を持ったことがない。特に兄とは状況がかなり悪い」
リスはその重荷を胸から下ろす必要があると決めた。見知らぬ人と話すことは、ストレスを解消し、オーパルの評判を台無しにする最良の方法だった。正直さは確かに最良の方針だった。
「私の魔法のせいかどうかはわからないが、私はいつも多くを食べてきた。4人の兄弟姉妹がいなければ、それは大したことではないだろう。そのうちの1人は先天性の病気を持っている。彼女の治療費はかなりかかり、彼女を生かすのにやっとだ」
「神々に感謝するわ、私は一人っ子だから。でもそれがあなたの兄とどう関係あるの？」リスは彼女の言葉を聞かなかったふりをした。
「これは、両親の懸命な仕事にもかかわらず、私たちの食卓にはあまり食べ物がないということを意味します」リスは彼女に罪悪感を感じさせるために、自分の細い腕を指さした。「そして兄も成長期の少年なので、実際に得ているよりもはるかに多くの食べ物を食べたいと思っています。
「時々、特に冬の間、彼は怒りの発作を起こし、彼の人生で起こるすべての悪いことを私のせいにします。彼はよくこんなことを言います：
「なぜ、ちゃんと食べさせられないのに、こんなにたくさんの子供を持ったんだ？なぜリスは私とほぼ同じくらいの食べ物をもらえるんだ？彼は何もしないのに、私は一年中畑で尻を働かせている！
「彼は私の兄弟ではない、彼は私の人生を吸い取る吸血鬼だ！あの呪われた日にお前が死んでいればよかったのに！」リスは最善のオーパルの物まねをした。
「あなたは私に罪悪感を感じさせるためにこれを作り上げているの、坊や？それは病的よ」セリアは眉をひそめ、誰かが自分の弟にそのようなことを言えるのか疑っていた。
リスは頭を振り、ため息をついた。
「そうだったらいいのに」
「あなたのお父さんは彼をきちんと叩きのめさなかったの？それが彼を正気に戻すのに役立つかもしれないわ」
リスは再び頭を振った。
「いいえ。これは私がとても小さい頃に始まり、話し合いが無駄だとわかった後、父が叩くことに頼っても、事態は悪化するだけでした。私が姉妹の部屋で寝ることを強いられるほどに」
「早すぎる」セリアは唇を噛んで、性的な冗談を避けた。
「何が早すぎるの？」
「何でもないわ。続けて」
「それは1年前までのことでした。魔法の練習を始めると、すぐに一人で家事のほとんどをこなせるほど熟練しました。時には家畜の世話も手伝います。
「妹の状態をコントロールすることさえできました」リスは「ほとんどの場合」と付け加える力を見つける前に深呼吸をした。
「それなら今はすべて良いはずよね？」
「違う。家は修理が必要で、納屋や農具のほとんども同様だ。時々起こるランダムな出来事を考慮に入れると、それらは優先されるので、私たちの状況が近いうちに良くなるとは思えないし、兄もそう思っていない。
「今や彼は私を責めることができなくなったので、最後に彼は病気の妹に怒りをぶつけ、私が声に出して繰り返すことを拒否するようなことを言った」リスはその記憶が与えた汚れた味を取り除くために地面に唾を吐いた。
「彼女が動物のように...」リスはつるされた獲物を指さした。
「安楽死させた方がいいと？坊や、私たちはジャークかもしれないけど、あなたの兄は狂人よ」
リスは歯を食いしばり、オーパルの正確な言葉を思い出した。
「彼女にとって、私たち全員にとってずっと良いだろう！彼女は走れないし、働けない。ティスタは友達を作ったり、恋をしたり、自分の子供を持つことは決してできないだろう。
「彼女は家族の重荷になるだけだ。そしてあなたたちがいなくなったとき、何が起こるだろう？誰が彼女の世話をするんだ？レナ？それとも小さな吸血鬼の天才か？」
リスはまだ、その残酷な言葉から泣いている母親を鮮明に覚えていた。レナとティスタが彼女の腕に駆け寄る姿。ラーズがオーパルを数日間歩けなくなるほど激しく殴る姿。
「確かに」彼はうなり声でセリアに答えた。「そして、それが私が彼を軽蔑し、彼に私の獲物の一口も触れさせたくない理由だ」
「わかるわ。私は彼を知らないけど、もう既にその男の根性が嫌いよ」
「いや、私は彼を憎んでいない」リスは彼女を訂正した「憎しみは、愛と同じように、非合理的な感情だ。一方、彼に対する私の軽蔑には確かな根拠がある」
「わあ！そんな深い考えをこんな若い人から。ハンターにふさわしい！
「さあ、おしゃべりはもう十分、仕事に取り掛かりましょう」
セリアはリスを下ろし、一匹をリスに渡した。
「小さな生き物から始めましょう。彼らは小さくて練習に適しています。失敗しても大したことはありません、ここにはあまり肉がないから」
彼女はまな板にリスを置き、リスのためにもう一匹を準備した。
「私が教えることはほとんどのげっ歯類に当てはまりますが、念のため、もし雪のように白い毛皮をまだ持っているウサギを見つけたら、それを私に持ってきてください。春に茶色に変わり始めるまでだけ価値があります。ほんの小さなミスでも毛皮を台無しにし、その価値を下げることができます」
「私があなたに適切に教えたいなら、私のやり方でやりましょう。ナイフを使って、私のするとおりにして、私の指示に従ってください」セリアは再び短いナイフを彼に手渡した。
リスは承認してうなずいた。
「リスの背中で皮をつまんで、首の付け根の近くを切って、少なくとも半分を露出させます。切り込みを入れた後、両手の人差し指と中指を使って開口部を作ります。指を使って皮膚の下に引っかけ、一方の手を後ろに、もう一方の手を頭に向かって引っ張ります...」
その過程で、リスは気持ち悪いだけでなく、リスの皮をはぐのはべたべたした濡れた手袋を脱ぐようなものだと気づいた。
その後、セリアは彼に頭、足、尻尾の取り除き方を見せた。
「がっかりするかもしれないけど、あのふさふさした尻尾は毛皮じゃないわ。全部ただの体毛よ。それでも物を詰めるのに使えるわ。まだとても暖かくて柔らかいから。さあ、難しい部分が来るわ。
「何かの内臓を取り出す際には、切り込みを入れる時に注意してください。膀胱や腸を切り開いてしまうと、胆汁や糞便で肉が台無しになります。それを救う方法はありません。これはすべての動物に当てはまるので、注意してください、坊や」
リスの内臓を取り出すのは血なまぐさく恐ろしかったが、リスはすでにトンネルの終わりに肉の匂いを嗅ぐことができたので、ほとんど不快感を感じなかった。
彼らが終わると、セリアは両方のリスを串に刺して暖炉で焼いた。
「朝のおやつを待っている間に、鳥の羽をむしるための湯通しの方法をお見せしましょう。名前が示すように、水は熱すぎても冷たすぎてもいけません。
「火傷をせずに指を浸すことができるが、火傷せずに1秒以上指を入れておくことができない程度の温度。それが適切な湯通しの温度です」
セリアは大きな大釜を取り出し、家の裏に常に準備していたキャンプファイヤーの上に置いた。
「これは汚い仕事になる可能性があるので、可能な限り外でやる方が良いです」
家の中で調理されている肉の匂いがリスの口を水でいっぱいにしていた。彼らが焦げるリスクを冒すことはできなかった。
「ジョルン！」彼の命令で、大釜はすぐに水で満たされた。
リスはそれから「インフィロ！」と唱えながら水に手を突っ込み、蒸気を発生させた。
セリアは再び感心して口笛を吹いた。
「速くて効率的ね。この師弟関係のことをますます後悔しなくなってきたわ。今、あの老婆ネレアがあなたに先に声をかけた理由がわかるわ。準備ができたはずだけど、まず...」
セリアは中に入り、焼いたリスの小さな皿を二つ持って戻ってきた。
彼女が彼の皿を渡す前に、リスはすでに食べ物をつかみ、明日がないかのように貪り食っていた。彼は骨だけが残るまで吸ったり噛んだりした。
指を一本一本舐めた後、彼は以前の冷静で落ち着いた態度に戻った。
「良い神々よ、なんて紳士なんでしょう」セリアの声は皮肉でいっぱいだった。「もう一皿いかがですか？それは本当に私をぞっとさせたし、私は...について一つ二つ知っているんだけど」
彼女の嘲笑は聞く耳を持たなかった。リスの目には近づいてくる二匹目のリスしか見えなかった。セリアが彼女の分け前を提供するふりをするとすぐに、彼の手はすでに動いていた。
最後のリスを貪り食った後、リスはセリアがその場で凍りついていることに気づいた。
彼女の口は開いていたが言葉は出てこず、皿はまだ彼の顔の近くにあった。
彼はそっと骨を皿に戻した。
「私のために皿を持っていてくれる必要はなかったけど、ありがとう。それはとても親切だった」