職業を学ぶ
リスは読書に夢中になりすぎて、自分がどこにいるのかを忘れ、警戒心を捨ててしまっていた。ナナに現行犯で捕まった時、彼は驚いて悲鳴を上げた。
「私はこの村のいたずら小僧を全員知っているつもりだったが、この子は見覚えがないな。名前は何だい、坊や？」
「リスだよ。あなたは？」彼は子犬のような目で答えた。ナナは今や怒りよりも好奇心の方が強くなっていた。
「リス？エリナの小さな悪魔のことかい？顔を知らないのも当然だね、最後に会った時はまだ生まれたばかりだったもの。」
ナナの存在によって、おしゃべりは止まった。何人かの女性は自分の番がいつ来るのか尋ねたがり、他の人々は単に好奇心からだった。エリナは椅子から飛び上がり、リスの代わりに謝った。
「謝る必要はないわよ、エリナ」とナナは言った。「害がなければ反則なし。この小さな悪魔は本で遊んでいても傷つけてはいないわ。」
「そうだよママ、謝る必要はないよ」リスは自分のことを自分がいないかのように話されるのが嫌いだった。「それに僕は遊んでいたんじゃなくて、読んでいただけだよ。」
「読んでいた？坊や、あなたは何歳？3歳ちょっと？これが冗談なら、面白くないわ。エリナの子供がこんな嘘つきだとは思わなかったわ。」
「彼は嘘をついていません。前回の嵐の時、リスは退屈していたので、父親に読み書きと計算の仕方を教えてくれるよう頼んだんです。これが証拠です。」エリナはナナに木の定規を手渡した。
エリナの反論は彼女を驚かせた。ナナは神経を逆なでしたことに気づいた。定規を調べた後、ナナはそれが賢い学習ツールであることを認めざるを得なかった。
「ご主人に、これは本当に良いアイデアだと伝えてください。ハウェル先生に売れるかもしれないわ。余分なお金があっても損はないでしょう。」
エリナは彼女が息子を嘘つき呼ばわりしたことを謝るまで、話題を変えさせるつもりはなかった。
「ラーズが発明したのではありません。リスが発明したんです。誰にも迷惑をかけずに一人で勉強できるようにね。」
ナナはこれらの突然の啓示に動揺した。彼女のプライドは謝罪を避けたかったが、これほど多くの人々の前でエリナも嘘をついていると暗示することは、彼女の家族の評判を傷つけることになるだろう。
「それで、坊や、7掛ける6はいくつ？」
「42だよ。」
ナナはリスの手から本を取り、ランダムにページを開いた後、それを返した。
「そこに何が書いてある？ページの一番上から始めて。」
リスは笑みを抑えた。「魔法を学ぶ上で最初に理解すべきことは、それが単なる道具だということです。誰でも使うことはできますが、実際に適切に使いこなせる人はほんの一部です。実際…」
「はい、十分です。リス、あなたに謝罪します。」しかし彼女はそれをエリナを見ながら言った。「あなたの息子は確かに光に祝福されているようですね、親愛なる方。」
部屋は再び会話で賑わっていたが、今回は皆が同じ話題について議論していた。
「ナナが光に祝福されているというのはどういう意味？それはただのおとぎ話じゃないの？」
「私の息子がそんなに賢かったらいいのに。毎朝学校に送り出すだけでも消耗戦だわ。実際の成果を得ることなんて言うまでもなく！」
これらが最も一般的なコメントだった。
リスは鉄が熱いうちに打ち続けた。
「僕は…」突然、彼は「借りる」という言葉を知らないことに気づいた。「しばらくこれを持って行ってもいい？元通りに返すよ。約束する。」
「それで何をするつもり？もう魔法を使えるの？」ナナの返答は通常なら全く違ったものになっていただろうが、彼女は一日で十分な驚きを経験しており、これ以上の皮肉や懐疑論を許す余裕はなかった。
「うん、できるよ」リスは自分の間違いに気づく前に答えた。
「バカだ！カバーを吹き飛ばしてしまった！何年もの慎重な計画が、この大口のせいで台無しだ。できることは被害を最小限に抑えることだけだ。」彼は考えた。
「本当？それで何ができるの？」
「そうよ、リス。何ができるの？」エリナは叱った。彼女の右足はイライラして床を激しく叩いており、リスは自分が困ったことになったと知っていた。
「風と水の雑務魔法ができるよ」彼は謝罪するような低い声で、自分の靴を見つめながら言った。
「ごめんなさい、ママ、魔法を学ぶのを禁止されていたのは知ってるよ。でも家の他のみんないつも使うし、僕はとても退屈だったんだ。」
おしゃべりの音量が増した。エリナは本当に怒っていたが、公の場で彼を叱ることはできなかった。皆が彼らを賞賛の目で見ている時には。
「ナナはとても感心しているようだ。これはリスの人生の転機かもしれない。彼女が彼を弟子にとれば、私たちの家族に治療師ができるかもしれない。この機会を台無しにはできない。」彼女は考えた。
エリナは黙ったまま、息子の将来について考えていた。
「見せてくれないかしら？」ナナは初めて笑顔で尋ねた。
「一銭のために一ポンド。全てを賭けよう。」リスは考えた。
「ブレッザ！」
リスは中指と人差し指を2回くるくると回し、同じ数の小さな旋風を作り出し、それを使って部屋を素早く掃除した。彼は時々制御を失ったふりをした。彼の目標は印象づけることであり、自慢したり人々を恐怖で気絶させたりすることではなかった。
「おお！おお！おお！」ナナは感嘆して笑った。彼女はこの小さな悪魔の中に自分の姿をますます見出していた。ナナもまた早熟なガキだった。彼女が彼の年齢の時、彼女の才能はもっと優れていたが、リスはそれでも見るべき光景だった。
通常、男性は魔法の才能が低かった。女性は出産という特権を持ち、自然と惑星の生命力とより調和していたからだ。ある人々はそれを世界エネルギーと呼び、他の人々は単にマナと呼んだ。
また、田舎の少年たちは通常頭が固かった。彼らは何年も本に費やすよりも、畑や軍隊で一生懸命働く傾向があった。
「今、私のためにあることをしてほしいの。水を呼び出せるって言ったわね？」
リスはうなずいて答えた。
「今、水を呼び出して、どれだけ少なくても構わないわ。でも落とさないようにね。浮かせなければならないの、こんな風に。」拳大の完璧な水の球体がナナの開いた手から半メートル離れたところに現れた。
リスはそのような特定の要求の理由を理解できなかったが、従った。
「ジョルン！」彼はグラス一杯分以下の水を呼び出し、その形を不規則で不安定に保った。リスはこれ以上のミスを犯す余裕はなく、彼の制御の欠如を説得力あるものにしようと集中力が最高潮に達した。
水は3秒間浮いた後、落下した。しかし床に当たる代わりに、再び浮き始め、地球の周りを回る月のように、ナナの呪文の周りを回る別の完璧な球体になった。
リスは唖然とした。ナナのマナの流れの制御に驚いたわけではなく、彼はすでに同じことを、あるいはそれ以上のことができた。
彼は目の前の光景から目を離すことができなかった。両方の水の球体は常に自分自身の周りを回転し、その表面に周囲の環境を反射していた。それらは太陽からの光を捉え、虹の輝きに変えていた。
リスはいつも魔法を恐るべき力、彼の未来を築くための素晴らしい道具として見ていた。しかし彼はそれを美しいものとして考えたことはなかった。
3年以上ぶりに、彼は演技をしていなかった。彼は本当に驚嘆し、踊る光を見つめながら、彼の古い人生の記憶が彼の心に溢れた。
彼は突然、子供の頃に弟のカールと一緒にプラネタリウムに隠れて過ごした時間を思い出した。彼らは宇宙飛行士になり、誰も彼らを傷つけることのない星々へ逃げることを夢見ていた。
そしてそのように、彼の悲しみは以前よりも強く戻ってきた。カールの喪失の痛みが彼を圧倒し、彼の目から涙が流れ始めた。
「リス、大丈夫？」エリナの声が彼を茫然自失から目覚めさせた。
自分がどれほど弱くなることを許したかを認識し、リスは深く嫌悪感を覚えた。
「水はただの水だ、ちっぽけな光のショーに感傷的になる必要はない。兵士のように振る舞い、計画に従え。」リスは自分を鋼のように強くし、無用だと思うすべての感情を封印した。「もう傷つくのはごめんだ。」彼は考えた。
「うん、ママ、大丈夫だよ。ただおばあさんの魔法に感動しただけ。」
「私の名前はネレアよ、リス。でも皆はナナと呼んでいるわ。」
「どうしてナナなの？」ナナは通常、家族の祖母に使われる愛称だった。
「ほら、私がまだ若い乙女だった頃は、みんな私を名前で呼んでいたの。でも時が経ち、私がたくさんの子供たちがこの世に生まれるのを手伝うようになると、彼らは私をママと呼び始めたわ。さらに時が経ち、それらの子供たちに子供ができると、彼らは私をナナと呼び始めたの。」彼女はリスの髪をくしゃくしゃにした。
「あなたに提案があるわ。今はまだ小さすぎるけど、6歳になったら、あの頭の固い子たちと一緒に学校に行く代わりに、ここに来ることもできるわ。好きなだけこれらの本を読むことができるし。そして多分、職業を学ぶこともできる。私のね。」
リスは頭を傾け、わざと分からないふりをした。
「分からないな、あなたは優しそうじゃない。でも本は欲しいな。」彼は母親の後ろに隠れながら、顔の半分だけを彼女の足の後ろから見せて答えた。
エリナは笑うべきか泣くべきか分からなかった。彼女の夢は叶ったが、リスは自分が断っているものが何なのか理解していなかった。
「どうか彼をお許しください、ナナ。彼はまだ3歳で、自分が何を言っているのか分かっていません。彼は見習いの重要性さえ知らないのです。」
「3歳。」ナナは繰り返した。「それはほとんど信じられないほど素晴らしいわ。でもあなたの言う通りね、もし彼が金とおもちゃのどちらかを選ばなければならないなら、おそらく後者を選ぶでしょうね。
3年後にまたこの会話をしましょう。」彼女はひざまずき、リスの目をまっすぐ見つめた。
「もしあなたがこの村の他の少年たちのように馬鹿にならなければ、私はあなたを弟子にとるわ。もちろん、あなたがまだ魔法と本に興味があればの話だけど。」
リスはうなずき、母親のガウンをつかみ、彼女の保護を求めた。
彼の弱々しく怯えた外見は、内なる怒りを隠していた。
「3年？それまでに飢え死にするかもしれないじゃないか！そしてそれは全て、お前のせいだ、欲深い老婆め。」リスは考えた。彼はとてもお腹が空いていて、欲求不満から彼女を噛みたいほどだった。
「落ち着け、デレク、そしてお前の全ての教訓を思い出せ。我慢して強くなれ、なぜなら強さだけがお前を自由にするからだ。力だけがお前の家族を安全に保つだろう。」