衝突
リスが予測した通り、彼の5度目の冬は非常に興味深いものになりそうだった。
ティスタの症状を治療するには、週に最低2回のセッションが必要で、それぞれ約4時間かかった。治療自体には2時間必要で、残りの時間は彼が入浴して体力を回復するために必要だった。
ティスタのマナの流れを操作しながら、同時に炎、水、そして闇魔法を使うことは、毎回彼に大きな負担をかけた。良いニュースは、これだけ練習を重ねることで、複数の魔法を同時に唱え、維持することに慣れてきたことだった。
治療を重ねるごとに前回よりも楽になり、彼女の症状は急速に改善していた。ティスタは今では家事や家畜の世話を手伝うことができるようになっていた。
天気が良ければ、外で長い散歩をすることさえできるようになった。
悪いニュースは、リスと兄たちの関係が以前よりも悪化していたことだった。ティスタの調子が良くなるたびに、誰かがオーパルの過去の言葉を非難し、誰もしなければティスタ自身がそうした。
オーパルの激怒は彼女を本当に傷つけていた。彼の残酷な言葉は、彼女がいつも抱いていた完璧な家族像と、思いやりのある兄の姿を粉々にしていた。
ティスタは屈辱を受け、裏切られた。彼女はそう簡単に許すつもりはなかった。
温かい冬の入浴が利用できるようになってすぐに、ラーズも頻繁に入浴するようになった。
オーパルとトリオンだけが取り残された。オーパルはリスに何かを頼まなければならないという考えに耐えられなかった、特に丁寧にそれをしなければならないとなると尚更だった。
「俺は長男だ、小僧に頼み事をするべきじゃない。命令して、それで尊敬されるべきなんだ！あの吸血鬼は今や、あの不具者まで俺に敵対させた！
ティスタを黙らせることもできない、そうすれば病気の少女をいじめる悪者に見えてしまう。操り上手な女め！」彼は思った。
トリオンは板挟みの状態だった。彼はティスタを深く愛していたが、オーパルも愛し尊敬していた。トリオンは彼の味方をする唯一の人物だったので、彼らの絆を裏切る気持ちにはなれなかった。
他の全員が新鮮で清潔な匂いを漂わせる中、彼らの悪臭は目立っていた。家族の善意をもってしても、時折嫌悪の表情を避けることは不可能だった。
ティスタが初めてその二人をオープープとティーリークと呼んだとき、家中が笑いに包まれた。オーパルとトリオンは彼らの屈辱をリスのせいにしたが、彼はいつものように無視した。
ラーズはリスのために雪靴を作り、彼と過ごす時間をますます増やしていた。ラーズはまた、農場の運営方法や木彫りの仕方についても教え始めた。リスはまだとても若かったが、獲物の皮をはぎ、内臓を取り出すことができることを知っていたラーズは、彫刻用のナイフを扱うことに危険はないと考えた。
しかし、オーパルとトリオンは状況を違った見方をしていた。それまで、リスは大半の時間を女の子たちと過ごし、ラーズは自由時間をすべて男の子たちと過ごしていた。
彼らは二重に不当な扱いを受けていると感じていた。一つはリスが彼らの父親との時間を奪っていること、もう一つはラーズが彼らが8歳になるまで木彫りを教えることを常に拒否していたことだった。
冬の半ばを過ぎると、リスにとって物事はさらに不愉快になった。ティスタを治療するたびに、何かがおかしいことに気づいた。母親と長女の両方の目に奇妙な表情があった。
しばしば、彼女たちは口を開きかけては、すぐに閉じ、何時間も無言の扱いをした。リスはその行動の理由を理解できず、彼の心は狂ったように回転し始めた。
「彼女たちは俺を変態だと思っているのか？不適切な視線を向けたか？もしかしたら、彼女たちは何かを疑い始めているのかもしれない。もしかしたら、俺が別の世界から来たことを知っているのかも！」彼は考えた。
リスの完全な妄想は彼に一瞬の休息も与えず、良い夜の睡眠を妨げた。また、彼は彼女たちがかなり頻繁にため息をつくのを聞いた。何かが明らかにおかしかった。
リスは自分が集められる勇気をすべて振り絞って、彼女たちに向き合い、真実を尋ねた。
対決は女の子たちの部屋で行われ、そこにはティスタの治療のために全員が集まっていた。
「リス、本当に変化に気づかなかったの？」エリナは口をとがらせて尋ねた。
「はい、気づきました。ティスタの調子がずっと良くなっていますよね？」
「もちろんそれもあるわ。でも、ここに何か気づかない？」彼女はティスタの頭から足先まで手を振った。
「それは私の妹です。」
「それで？」彼女は促した。
「彼女の健康状態は良くなっていて、悪くなっているものは何もありません。ティスタはまだティスタです。」リスは彼の3つの人生すべてを通じて初めて、インターネットのミームGIF以外で同期したフェイスパームを自分の目で見る機会を得た。レナは怒り心頭だった。
「本当に？彼女の髪が柔らかくて絹のようになっていることに気づかないの？もつれることもなく、枝毛もできないことに？」ティスタは薄茶色の髪に全体的に紫色の色合いがあった。治療が始まって以来、その色はより鮮やかになっていた。
「紫色の色合い、か。これは本当に別の世界なんだな。なぜ女性にはあって男性にはないのか不思議だ。」リスは考えた。
「今あなたが言うと、そうですね。でも普段は髪に関心がないんです、理由があって短く保っているんです。」レナは頭を振った。
「彼女の肌がより滑らかになったことにも気づかないの？欠点がなくなったことに？彼女が背が高くなり、同年代の子よりもさらにすらりとしていることに？」
リスは頭を掻き続けた。彼は平均的な少女について何も知らなかった。また、彼女たちは単に不純物を取り除くことの副作用を説明していただけだった。
「それがなぜ問題なんですか？それらはすべて良いことではないですか？」今回はティスタもフェイスパームに加わった。
「彼女たちはそれらのことを羨ましがっているのよ、お馬鹿さん！彼女たちはあなたに同じことをしてほしいだけなの。」
リスはそのような些細な要求に唖然とした。「あの表情、無言の扱い、すべてそんなくだらない理由のために？」
「リス、あなた、女の子にとって魅力的であることはとても大きなことなのよ。あなたの姉たちにとって、それは単に裕福な男性か、良くて裕福な男性かの選択肢を持つ可能性を意味するかもしれないわ。それは彼女たちの人生全体と幸福に影響を与える可能性があるの。」
それはリスの耳には正しく聞こえた。「どうしてそれを考えつかなかったんだろう？」
「そして、あなたの可哀想な母親にとっては、高価な美容クリームをすべて自慢して、私よりもずっとお金を持っていると自慢し続けるあの傲慢で高慢な隣人たちすべてを、嫉妬で自分を蹴飛ばすようにさせることができるということよ！」
それもリスの耳には正しく聞こえた。彼はため息をついて受け入れ、彼の生活はようやく正常に戻った。すべての治療のために少なくとも週に3回の午後を費やさなければならなかったが、それは価値があった。
すべての練習が彼の魔力核を着実に速く成長させ、マナの制御と詠唱速度は飛躍的に向上した。
冬が終わる直前に、彼は新しい顧客を引き受けざるを得なくなった。
天気が良くなるにつれて、近隣の家族たちは頻繁に会うようになった。時には訪問のため、より頻繁には村で商品を取引する際に偶然出会うことがあった。
そしてそれがラーズを狂わせていた。
「リス、助けてくれ！」彼の懇願は切実だった。
「お前の母さんは少なくとも10歳は若く見えるし、俺は彼女の夫というより父親のように見え始めている。人々は彼女が俺と結婚したのは不運だったとか、もっと良い相手を得られたはずだとか囁いている。頼む、俺にもお前の技を使ってくれ！」
リスはその噂を聞いていた。それらは意地悪で卑劣だった。そのような人々は正面から立ち向かわれるべきだった。彼は誰にも父親の悪口を言わせるつもりはなかった。
「わかりました、でも条件があります。母さんに求めたのと同じです。一つ目は秘密厳守。あなたと私以外の誰も知ってはいけません。私を利用しようとする悪い人たちのことを考えてください。」
ラーズはうなずいた。
「二つ目は、オーパルやトリオンにこのことを話したり、彼らのためにやってほしいと頼んだりしないことです。彼らが恋をしようが結婚しようが、私は気にしません。彼らは私とティスタに対する感情をはっきりさせました。彼らのために自分の安全を危険にさらすつもりはありません。受け入れるか拒否するかです。」
ラーズは異議を唱え、リスに彼らも家族であることを思い出させたかった。しかし、彼らの行動は冬の間に一緒に過ごす時間が増えた後、さらに悪化していた。ラーズは彼らに適切に振る舞わせるためだけに、何度も叱らなければならなかった。
「私にできるのは、息子たちが成長したとき、彼らの関係を修復できることを願うことだけだ。彼らに仲良くするよう強制することはできない。」ラーズは考えた。
そして、彼は受け入れた。
数週間後、リスは狩りに行く前に、いつものように掃除のためにセリアの家に向かっていた。夜明けの光が彼の周りの世界をおとぎ話のように見せていた。
薄い雪の層は汚れがなく、オレンジ色の光を道沿いの雑草や木々に反射していた。彼の周囲は完全に静かだった。世界は静止し、平和だった。
次の空き地で、リスは袋から魔法石を取り出し、朝の光の中でそれを観察した。
冬の間に、魔法石は歯形のほとんどを修復していた。その生命力とマナの流れは大幅に改善していたが、リスがそれを見つけた日と同じくらい役に立たないままだった。
「まったく運がない。」彼はため息をついた。「あのライと対峙して命を危険にさらしたのに、何の意味もなかった。ナナの本で何か見つかることを願おう、そうでなければ、それを買ってくれる人を見つけるしかない。」
リスは見習い修行を始めることを本当に待ちきれなかった。
それは独学ではなく、本から魔法を学ぶことができることを意味した。また、見習いの治療師として、彼は魔法を練習し、それに対して報酬を得ることができるだろう。彼はまた、村の認識と尊敬を得るだろう。
一石で多くの鳥を獲得できる。
魔法石を袋に戻した後、リスは目的地に到着し、ドアを開けた。その日、セリアは商品を売るために町を離れていたので、彼のために扉を開けたままにしていた。
すべてを掃除して出るのにそれほど時間はかからなかった。
家を出るとすぐに、彼は木の棒で頭を殴られた。
リスの目はぼやけ、誰かが彼を押し戻し、胃を蹴って地面に倒れさせるのを感じた。
「見てみろ、小さな吸血鬼がいるぞ！」リスはその声を認識した、彼はオーパルの友人の一人だった。
4人の少年がリスがまだ倒れている間に彼を蹴り、5人目が誰も気づかないことを確認した後、ドアを閉めた。
「この小さな傲慢なクソ野郎！オーパルはお前のことをすべて教えてくれた。お前が毎日彼を辱め、彼の食べ物を盗むことさえしたと！」
「そうだ！」別の一人が叫んだ。「彼はお前の兄貴だ、獲物の一番いい部分を手に入れるのは彼であるべきだ、お前じゃない、小さな忘恩の小僧！」
「叫ぶのは少なくして、もっと蹴れ、トラント！オーパルの言葉を覚えておけ、もし吸血鬼が魔法を使う機会を得たら、俺たちはおしまいだ！」
リスが頭と胃を必死に守ろうとして身を丸めていたにもかかわらず、別の蹴りが彼の顔をかすめ、彼の乳歯の一つが抜け落ちた。
「俺は何をすべきか知っている！」トラントは前に進み、リスの手を潰すのに十分な力で握った。「手なしでどうやって魔法をかけるか見てみよう！」
そんなに近づくことで、トラントは友人たちに蹴るのを止めさせ、一瞬がリスに必要なすべてだった。
彼は自分が集められるすべての雷を放ち、トラントに衝撃を与えた。
残念ながら、彼が他に何かをする前に、木の棒が再び彼の頭を打ち、彼を倒れさせた。
「このクソ野郎！よくも先輩を傷つけるな！死ぬべきだ！」
殴打は再開され、今度は容赦も抑制もなかった。リスは血と歯を吐き始めた。
4人が彼を囲み、リスは何度も包囲から転がり出ようとしたが、毎回中央に戻されてしまった。
彼の心の中では多くの感情が渦巻いていた、兄の裏切りへの憎しみ、自分の2倍の年齢と体格の少年たちに襲われることへの怒り。しかし何よりも、彼は無力で死を恐れていた。
「くそっ、魔法め！集中する時間がなければ何の役に立つんだ？馬鹿な石、何ヶ月も首から下げていたのに、何かしろよ！助けてくれ！誰か、誰でもいいから、助けてくれ！」彼のすべての無言の懇願は叶えられなかった。
意識が薄れていく中、リスは自分の弱さと無力さを呪い始めた。
「魔法、武術、あの慎重な準備、すべて無駄だった。」奇妙なことに、彼の最後の思いは家族や復讐ではなく、彼の最後の敵についてだった。
「もし俺がライのように強かったら！彼は俺の精霊魔法を簡単に止めた…」
彼の生存本能が働き、彼の心と体が一体となって行動した。
「マナで自分を満たすことで！俺もそれができる！それは生命と炎の視覚の背後にある同じ原理だ！」彼は考えた。
一息ごとに彼は元素のエネルギーを呼び起こしたが、それに形を与えるために時間を無駄にする代わりに、リスはそれを直接彼の魔力核と融合させ、自分自身を土の魔法で満たした。
彼の全身が硬くなり始め、痛みはどんどん鈍くなっていった。リスはまた自分自身を光魔法で満たした。それは彼の治癒を加速し、意識を失うことを防いだ。
すぐに彼は蹴りを無視し、キップアップで跳ね返ることができた。
「土とは何か？それは単に鉱物と有機物の混合物、私の体と同じだ。私は山のように不動になれる！」
その考えとともに、彼はさらに頭を硬くし、前にいた攻撃者の顎の下から頭を突き上げた。
残りの3人が驚きから回復して殴打を再開する前に、リスはガードを上げた。左腕を前に出してブロックし、右腕は攻撃の準備ができていた。
オーパルの友人たちは怖がっていた。リスが頭突きでリーダーを倒した後、彼らの心にあったのは彼に魔法を使わせないようにすることだけだったので、彼が回復する時間を与えないように急いで前進した。
最も近い攻撃者はリスの顔を殴ろうとした、彼が試みる可能性のある詠唱を妨害するために。
「人間の体の60%は水でできている。私は水のように形がないものになれる。」
水の魔法を帯びたリスの左腕は、相手の右腕に蛇のように巻きついた。
「体はカロリーを燃やして熱とエネルギーを生み出す。私は火のように破壊的になれる！」
炎の魔法が彼の筋肉を通して燃え、リスに短い爆発的な力を与えた。左腕を曲げることで、リスは固定された肢を3箇所で折った。少年の肘、尺骨、橈骨が砕け、リスの右拳が相手の鼻を打ち、粉砕した。
痛みで少年は気を失い、鼻から大量に出血していた。
残りの2人はパニックに陥り、逃げようとした。
「神経、シナプス、体内のすべての情報と命令は電気的インパルスを介して伝達される。私は雷のように速くなれる！」
リスは全身を風の魔法で満たし、彼らの前に瞬きのように現れ、同時に両方の股間を殴るほど速くなった。
彼のすべての敵は倒れ、痛みで泣いているか気絶していた。
リスは血の塊を吐き出しながら、彼の最後の実験の結果を考えていた。
「この新しい魔法は体に大きな負担をかけるようだ。多分俺はまだ若すぎるか、あるいは多分俺はあまりにも多くのダメージを受けた、どちらにせよ。俺には今、世界中の時間がある。」
「お前ら糞野郎どもをどうするか決めなきゃならないな。」リスは光魔法を使って内部の怪我を治しながら言った。
「時間がかかるかもしれないが、お前らには俺の完全な注目を与えよう。楽しんでくれ。」
リスはソファに座り、左手を胸に当てて自分自身に治癒魔法を使った。
彼の右手は前に開かれ、5つの雷の流れを放ち、それらは根の蔓のように5人の少年を包み込み、彼らを苦悶の叫びを上げさせた。