絶え間ない修練
その後の数週間、リスの日々は厳格な日課で構成されていた。
日中、彼が包まれている間は、呼吸法の練習と家族や彼らの言語についてできるだけ多くのことを学ぶことに集中していた。
夜になると、疲れて眠りに落ちるまで魔法の練習をした。そして目が覚めるとすぐに、エリナが一日の活動を始めるまで再び練習を続けた。
何度か休憩を取ろうとしたが、長続きしなかった。赤ちゃんとして生きることは簡単ではなかった。それどころか、非常にストレスが溜まった。
家族を怖がらせないように、すでに理解していた言葉さえも話すことができなかった。動くこともできなかった。見ること、眠ること、食べること、排泄すること以外は何もできなかった。
彼はこれほど無力で、些細なことでさえ他人に依存することに慣れていなかった。あまりにも多くの自由時間があると、彼は発狂寸前になった。
そこで彼は、自分の状況がいかに不条理かを考えすぎないように、新しい現実に適応しようと練習に励んだ。
リスの力が増すにつれて、彼のコントロールも向上した。数週間後、彼は土の魔法と水の魔法を試すのに十分な自信を持った。
彼はいつも慎重で、数滴の水を召喚したり、一握りの土を操作したりする程度にとどめていた。彼は、マナを継続的に消費することで、要素を空中に浮かせ、その形や大きさを変えることが可能であることを発見した。
その後、彼は夜の訓練を力よりも集中力とコントロールに移行させた。彼のマナは非常に限られており、正体がバレるリスクを冒して多くのことをするよりも、少数の複雑なトリックを完璧に行う方を好んだ。
魔法がどれほど一般的であっても、赤ちゃんが魔法を使うことは、衝撃的でなければ恐ろしいことであることは間違いなかった。
リスは家族に捨てられること、あるいはさらに悪いことに殺されることを恐れていた。
彼は再び死を恐れるようになった。なぜなら、今や失うものが多すぎたからだ。魔法が存在する別の世界を見つけ、愛情深い家族の赤ちゃんとして生まれる確率はどれくらいだろうか？
ゼロ、皆無、なし、全くない。
彼は自分のカードをうまく使い、できるだけ胸元に近づけて使う必要があった。才能のほんの一片でも明かす前に、この世界の基準を知る必要があった。
どれくらいの才能が良いとされているのか？天才と怪物の境界線はどこにあるのか？
彼の心は常に心配でいっぱいで、訓練だけが彼の不安を和らげた。
3ヶ月後、彼は無音魔法が上達し、暖炉で火魔法を試すことができるようになった。
火はすでに灯っており、朝食中に全員が話したり食べたりしている間に、彼は炎を自在に踊らせようとした。しかし、炎が強すぎて距離が遠すぎたため、彼のマナは効果がなく、失敗に終わった。
それでも彼は、自分から暖炉へと魔法の流れを感じることができたため、魔力感知と範囲を拡大するための良いトレーニングとなり、挑戦し続けた。
そのすべてのトレーニングの唯一の欠点は、リスがより早く空腹になることだった。幸いなことに、彼はエリナにとって最初の大食漢ではなく、彼女は母乳が不足することはなかった。
さらに1ヶ月が過ぎ、エリナは彼の離乳を始めた。
この出来事は二つの理由で意味があった。一つ目は、リスが自分の家庭では食べ物が豊富ではないことに気づいたことだ。彼はまだ限られた語彙しか持っていなかったが、彼が食事を必要とするたびに両親の心配そうな表情を読み取ることができた。
根本的には冷酷で皮肉屋の人間嫌いであるにもかかわらず、リスは罪悪感を抱かずにはいられなかった。
彼らは彼を子供のように愛していたが、彼は彼らを寄生虫のように単なる宿主としか考えていなかった。唯一の例外はエリナと姉のレナで、母親以外で彼の世話をしてくれる唯一の人だった。
彼らの絶え間ない愛情、優しさ、そして思いやりによって、彼らは彼の感情的な防御壁にひびを入れることができた。彼らと過ごす時間が長くなるにつれて、彼は彼らを単に騙している人々としてではなく、本当の家族の一部として考えるようになった。
彼は彼らが賄える食料の量を超えないように訓練を制限し始めた。
適切な量を見つけるには何度も試行錯誤が必要だった。少なすぎると多すぎる以上に心配を引き起こすからだ。
二つ目の理由は世界を変える発見だった。
できるだけ魔法の訓練を控えざるを得なくなったリスは、「蓄積」と名付けた呼吸法の練習に自由時間を捧げた。
そうすることで、彼が長い間「魔力核」と呼んでいた内なるエネルギーは、ボトルネックに達するほど速く成長した。
どうやら、彼の体は無限の量のマナを保持するには小さすぎるか、強くないか、あるいはその両方であるようだった。リスはそれまでそのことに気づいていなかった。なぜなら、彼の赤ちゃんの体は急速に成長しており、魔力核を拡大する時間は限られていたからだ。
そのため、彼が気づかないうちに、彼の体と魔力核は一緒に発達していた。
しかし今やバランスが崩れ、蓄積を練習すると体のあらゆる繊維が痛むようになり、彼は練習を中止せざるを得なくなった。
幸いなことに、彼はまだ十分に食べ、速く発達していたので、どんな身体運動もできなかったにもかかわらず、ボトルネックは長く続かなかった。
二つ目の発見は、魔法を練習したり蓄積を使用したりできないことを余儀なくされた結果だった。
ボトルネックの状態を研究している間、彼は息を止めるステップを省くことで呼吸法を修正できることを発見した。そうすることで、世界エネルギーは彼の体を出入りし、良い夜の睡眠のように彼を活性化させた。
リスはこの新しい技術を「活性化」と名付けた。
何度か試した後、彼は世界のマナによって数日間起きていられるが、無期限ではないことを発見した。
活性化を使用するたびに、活性化効果は短くなり、睡眠だけがその効果をリセットした。
しかし、最も重要な発見は、ほとんどの場合と同様に、偶然によってなされた。
食事の摂取量を調整した後、リスの最大の敵は空腹になった。キャンディーバーで解決できる軽い食欲や忙しい朝の後の渇望ではなかった。
それは決して消えることのない、食事の直後でさえも常に潜んでいる種類の空腹だった。リスは飢えていなかったが、これは彼が今まで経験したことのないものだった。
彼の最初の人生のすべての不幸の中で、食べ物は決して問題ではなかった。彼はいつも心ゆくまで食べることができ、食べ物に対して好き嫌いを言うことさえできた。
しかし今や彼はとても空腹で、毎食最後の一口まで食べ、もし体が許せば、彼はためらうことなく皿をきれいになめただろう。
良い日には、食事の量が多い時、それは白いノイズのようなもので、煩わしいが簡単に無視できた。しかし悪い日には、食料が少なかったり、魔法の練習に没頭しすぎてマナを消費しすぎたりすると、それは頭の中のトゲとなった。
彼はとても空腹で、一日中頭痛を経験し、しばしば頭がふらふらして集中できなかった。食べ物が彼が考えたり夢見たりできる唯一のものだった。
もちろん、彼だけが空腹だったわけではない。エリナ以外では、兄弟のオーパルとレナだけが彼に食事を与える任務を負っていた。
そしてレナは大きな心を持ち、母親のようになろうと努力していたが、オーパルは日に日に怒りと空腹を増していった。彼はしばしば、彼と双子の妹が家の唯一の子供だった日々を空想していた。
今や彼は両親の注目だけでなく、食べ物や服のためにも毎日戦わなければならなかった。
かつては自分だけの部屋があったが、今ではトリオンと共有しなければならなかった。リスが彼の残りわずかな個人的なスペースを奪うのは時間の問題だった。
オーパルは、彼のような貧しい家族がなぜ子供を作り続けるのか理解できなかった。
冬だったので、あまり仕事がなかった。そのため、食料を補充する機会はあまりなく、春まで持たせなければならなかった。
それは農家の家族にとって一年で最も厳しい時期だった。食べ物は人間だけでなく動物のためでもあったからだ。
オーパルはリスがすべての食べ物を貪り食うのを見るのにうんざりしており、彼を「吸収」と呼ぶほどだった。
そのため、小さな害虫に食事を与える番になると、彼は自分のためにスプーン数杯を取っていたが、リスは簡単にいじめられなかった。
スプーンが自分に向けられていないことに気づくとすぐに、彼は狂ったように泣き始め、エリナが彼のそばに駆けつけ、オーパルの計画を挫折させた。
リスは食事や着替えが必要な時以外は決して泣かなかった。それは両親を非常に幸せにすると同時に、彼について偏執的にさせた。彼は決してオオカミ少年のように泣かなかったので、彼らは彼の泣き声をとても真剣に受け止めた。
その日はリスにとって本当に悪い日だった。彼は成長期のために飢えており、オーパルが彼の世話をする番だった。
両親は外出していた。牛の一頭が凍傷に苦しんでいるようだった。
オーパルは赤ちゃん用のクリーミースープがいっぱい入った皿を取り、スプーン一杯を飲み込んだ。
リスはすぐに泣き始めたが、彼の声を聞く人は誰もいなかった。
「好きなだけ泣けよ、吸収。」リスは今やオーパルの嘲笑を含む一般的な言葉のほとんどを理解できるようになっていた。「今日はお前と俺だけだ。輝く鎧を着たママが助けに来ることはないぞ。」そう言った後、彼はもう一杯飲み込んだ。
リスは発狂しそうな気分だった。再び、彼は無力だった。彼のいわゆる魔法は、彼の必要な時には役に立たなかった。正体を明かす以外に、彼に何ができただろうか？
彼を換気する？彼を濡らす？火を使うのは危険すぎた。一食のために家を燃やす価値はなかった。
リスの空腹は彼を食い尽くし、彼の怒りを彼が想像できたよりもはるかに超えさせた。
「このクソ野郎！」彼は心の中で叫んだ。「子供から奪うなんて、そんなに強気になってるのか？」
そして彼は3杯目のスプーンがオーパルの得意げな顔に向かって動くのを見た。彼の食事の半分近くが失われようとしていた。
リスの怒りは新たな頂点に達し、彼の憎しみは火のように燃えた。
「お前は俺の兄弟じゃない！」彼は心の中で叫んだ。「お前は汚い泥棒にすぎない。クズだ！」
そして、カチッという音の代わりに、彼は自分の中で何かが壊れるのを感じた。まるで激しい水を抑えられなくなったダムのように。
「そのスプーンで喉を詰まらせろ、クソ野郎！」リスは最後の抵抗でオーパルに向かって腕を振り、そしてそれは起こった。
リスは自分の体から放射されるマナを感じ、すでにオーパルの口の中にあるスプーンに到達し、それを強く押し下げた。
オーパルは喉を詰まらせ始め、喉からスプーンを取り出した後、胃の中身を吐き出した。
リスはあまりにも驚いて、怒りと空腹の両方をほとんど忘れてしまった。
彼は素晴らしいものを発見した。家族の他の誰も持っていないように見える力を。
リスは精霊魔法を発見したのだ！