恐怖の叫び
その日の後、犯人の身元、毒物のサンプル、そして面白い新しいゴシップを手に入れてソルスが戻ってきたとき、彼女はリスが興奮するか、少なくとも安堵するだろうと期待していた。
しかし彼はトリオンと質の高い時間を過ごすことを強いられたときと同じように、不機嫌そうな顔で考え込んでいた。
「なんでそんなに暗い顔してるの？私たちはやり遂げたのよ、いつでも彼女を排除できるわ。少しは笑ってよ。」
「もし最初か、せめて5回目の試みで彼女を見つけることができていたら、確かに笑っていただろうね。
「私が最後に眠った時から数学が意見になっていない限り、18部屋中13部屋を探したということは、39人を調査したことになる。スタッフの3分の2以上だ。
「この段階では、残りの5部屋も調べて、彼女に共犯者がいるかどうかを確認した方がいいかもしれない。その上、このメイドは私のリストにさえなかった。君の新しい能力がなければ、あのサイコな妻に負けていたところだ。」
リスは歩き回り始め、彼の心は手元の選択肢を分析していた。
「あなたって本当に台無しにする人ね、知ってる？」ソルスは口をとがらせた。
「ごめん、君は素晴らしい仕事をしたよ。でも私の立場になって考えてみてくれ。まず、彼女を見つけるのに時間がかかりすぎたから、伯爵夫人はすでに何かがおかしいと気づいているはずだ。伯爵と彼の後継者たちは毎日毒を盛られているのに、彼らは完全に無事だ。
「彼女がすぐにもっと直接的なアプローチに頼るだろうと考えるのが安全だ。私たちは彼女の手先が現場から逃げる前に、素早く行動する必要がある。
「第二に、そして最も重要なのは、君が持ってきたこの新しいゴシップは悪夢だ！確かに、噂が伯爵夫人の耳に届くまでは楽しいゲームだが、彼女がそれを信じるかもしれないと気づくと話は別だ。
「私は標的になることを気にしないが、母についても同じことは言えない！私たちはこれを早く片付けて、できるだけ多くの証拠を集めなければならない。そうすれば、婚姻無効手続きを担当している者は、官僚的な尻を急がせざるを得なくなる。
「それから、できるだけ早く家族をここに連れてくるよう伯爵に頼むことができる。あのおしゃべりな愚か者たちが、私が父にそっくりだと見れば、あの愚かな噂はついに消えるだろう。そうなって初めて、私は再び伯爵の保護に集中できるんだ。」
「まあ、そうね。」ソルスは肩をすくめた。「でも明るい面を忘れてるわ。もし伯爵夫人がこの噂を信じたら、彼女は本当に怒るわ。そして彼女が怒ると、本当に愚かな間違いを犯すの。いつもそんな悲観的ね。いつも不機嫌な顔をしてるから、鏡の中であなたがひどく見えるのも不思議じゃないわ。」
ソルスが容疑者を追跡し始めて以来、リスも手をこまねいていたわけではなかった。彼女が見つけるものを活用するためには、もっともらしい言い訳が必要だった。
一日の中でランダムな時間に、彼は自分で調査に行くふりをして、三人の貴族を警備員と一緒に残していたが、実際には常に近くにとどまり、必要が生じれば介入する準備をしていた。
また、彼は伯爵に魔法の図書館を案内してもらうよう頼み、第四階級の本を借りてソルスペディアに保存する機会を得た。
彼らが離れていても、リスは両方の保管次元にアクセスすることができたが、それらを操作するには少し努力が必要だった。
それによって彼は魔法の可能性についての知識をさらに広げ、いくつかの新しいアイデアを得ることができた。
翌日、ソルスが伯爵夫人の手先をもう一人特定した後、リスは新しい計画の最終段階の準備を始め、一方でソルスは残りの7部屋を探索した。
執事長とシェフ長は地位と年功のために個室を持っていたため、彼らは計算を間違えていたことが判明した。彼女の任務は、もはや一日中標的を尾行する必要がなくなったため、より速く簡単になった。
ソルスは誰もいないことを確認したら、こっそり中に入って証拠を探すことができた。リスの側では物事はもう少し複雑だった。まず、ソルスが持ち帰ったサンプルから毒を特定する必要があった。それは無色無臭の液体だった。
彼は小さな一滴を指に、もう一滴を舌の上に広げたが、飲み込まなかった。それは甘くて酸っぱい味がした。
「なんだこれ？パイナップルピザ風味の毒？これは不味い！地球でそのクソを置いてきたと思ったのに。」
胃がその恐ろしい記憶で痙攣している間に、彼が毒を広げた部分が麻痺し始めた。もう少し時間が経つと、それらは赤く腫れ上がった。
呼吸が困難になってきたので、リスはすぐに毒を中和し、ソルスペディアに保存していた伯爵の本でそれを探した。
「ありがたいことに、この世界では魔法の種類以外の合成毒はないはずだ。正しいものを見つけるのは難しくないだろう。」
それは通常、湿地帯で育つ珍しいブラックベリーのような果実から抽出されたものであることがわかった。ホワイトベリー、より一般的にはドゥームベリーとして知られるこの果実は、自然な状態では単に甘い香りと不快な味を持っていた。もしその果汁が適切に蒸留され濃縮されると、非常に有毒になる。
その低用量の症状は伯爵の話と一致し、リスが経験した効果はその濃縮形態の説明と完全に一致していた。
その時点で、最後の問題は、ラーク伯爵が持つ彼の良いイメージを壊すことなく、完全な自白を得る方法を見つけることだった。リスは拷問の言及に伯爵がどれほど嫌悪感を示したかを見逃さなかった。
リスは芸術に興味がなかったが、伯爵が彼を描いた方法から、彼の心の中では若い魔法使いは冷血な策略家で痛みを与えることを好むというよりも、勇敢で正義感があると明らかだった。
「これはとても馬鹿げている。彼を救うだけでなく、彼が承認するような方法でそれをしなければならない。良い人を後ろ盾にすることは祝福でもあり呪いでもある。創造的になる必要がある。」
選択肢がほとんど尽きたリスは、使い道があるとは思っていなかった本を調べる必要があった。そして伯爵のところに行き、成功のかすかな可能性を持つ唯一の狂気じみた計画を説明した。
*****
数日後、リンナ・クレストウィックは我慢の限界だった。伯爵夫人は彼女の失敗にうんざりしており、仕事をやり遂げるか命からがら逃げるかを明確に告げていた。
「あの忘恩の女！何年もの忠実な奉仕の後、いつも彼女の哀れな尻を守り、さらには彼女のダメ夫を始末することを自ら志願したのに、それが彼女の恩返しか？今なら彼女が夫を追い出したい理由がわかるわ。
「ここを出る前に最後の試みをするわ。岩と硬い場所の間に挟まれ、常に背後に気を配るのにうんざりしたわ。これも失敗したら、ゴルゴン帝国に逃げるわ。そこなら安全なはずよ。」
彼女は何がうまくいかなかったのか全く見当がつかなかった。解雇される前に、ジェノンはドゥームベリーキスは強力な毒で、彼自身でさえ解毒するのが難しいだろうと彼女に言っていた。伯爵はとても痩せているにもかかわらず、非人間的な体質を持っているのだろうか？
キッチンでの勤務中、彼女は皿が無人になるのを待ってから、伯爵の皿に毒を2杯分入れた。それを見逃すことは不可能だった。ナプキンにさえイニシャルが刺繍されていたからだ。
その量は十数人を殺すのに十分だったが、彼女は日々少しずつ量を増やし、何かが起こるのを待つことにうんざりしていた。
数時間後、彼女はついに成功した。スープを食べた後、伯爵は呼吸が困難になり、舌がスポンジのように腫れ上がった。
いわゆる魔術師の小僧もかつて軍の衛生兵だったポンタスも彼を助けることができなかった。あの野郎はついに死んだ！
リンナは同僚たちと同様に、抑えきれずに泣き始めた。しかし彼らが悲しんでいる間、彼女は喜びで泣いていた。今や彼女は安全で、伯爵夫人と合意した金額で、彼女は長年の夢を現実にすることができた。
もう他人のために尻を叩いて働く必要はなかった。今度は彼女が美しい家に住み、使用人に囲まれて暮らす番だった。
もちろん、まず調査が終わるのを待たなければならなかった。
新しい伯爵であるジェイドンは戒厳令を敷き、彼の許可なく誰も家を出ることを禁じた。しかしリンナには恐れるものは何もなかった。
故伯爵の皿に香辛料を加えるとすぐに、彼女は残りの毒を捨て、フラスコを注意深く洗ってからキッチンの食器棚に戻した。
その日の残りの間、すべての部屋が調べられ、スタッフの全員が長い尋問を受けなければならなかった。彼らが最終的に彼女を解放したとき、彼女は疲れ果てていた。すべてのストレスと感情が大きな負担となっていた。
また、彼女は実際に人を殺したこと、それも良い人を殺したことに気づき始めていた。彼女は将来の富と幸福を考えることで罪悪感を和らげようとしたが、代わりにこれまでやってきたことすべてを疑い始めた。
「あの女が約束を破ったらどうしよう？結局、私は彼女の犯罪を暴露することはできないわ。さらに悪いことに、私への報酬が背中へのナイフや毒入りの飲み物だったらどうしよう？彼女はもう私を必要としていない、私はただの緩い終わりよ。
「神々よ、私は何をしたの？本当に無害なおばかさんを、ただの金の山のために殺したの？」「山」と「金」という言葉はまだ彼女を落ち着かせる効果があったので、彼女はベッドに行き、そのすべてのドラマを忘れることにした。
「やったことはやったこと、世界中の後悔も伯爵を蘇らせることはできない、神々が彼の魂を休ませてくださいますように。」
問題は、彼女のルームメイトたちが起こったことについて話し続けることだった。何年もの間で初めて、これらの壁の中で殺人が起きたのだ。
少し叫んだり口論したりした後、彼女はカーテンを閉め、オイルランプを消すよう彼らを説得することができた。
リンナが目を閉じたばかりのとき、ドアノブが回り始め、ガタガタと音を立て始めた。誰かが入ろうとしていた！
ライトが再び点灯するとすぐに、ガタガタという音は止んだ。
「あれは何？」彼女のルームメイトの一人が言った。
「サイカのバカな悪ふざけに違いないわ！彼女ってほんとにバカ！」もう一人が答えた。
「でも私たちの部屋は全部外側から閉められているのに、どうやってそれができるの？戒厳令を忘れたの？」リンナは指摘した。
彼らがまだ説明を見つけようとしている間に、突然部屋はとても寒くなり、彼らは自分たちの息が凝縮するのを見ることができ、部屋の窓は完全に曇った。
彼女のルームメイトの一人は本当に怖くなり、ドアを叩いて助けを求めたが、誰も答えなかった。彼らができることは、一番厚い服を着て毛布で身を覆うことだけだった。
それから、オイルランプが消えた。どんなに頑張っても、再び点灯させることは不可能だった。ドアノブが再び、以前よりも強くガタガタと音を立て、彼らのベッドが地震のように揺れ始めたとき、パニックが始まった。
「これは私が小さい頃におばあちゃんが話してくれた古い話のようだわ！」メイドの一人が叫んだ。
「復讐の霊が入ろうとしているわ！」
「大人になりなさい、セリア！幽霊なんて存在しないわ！」リンナは行動の女性で、民話を信じたことはなかった。彼女は開かない窓を叩き壊すために、ナイトスタンドを持ち上げたとき、彼を見た。
故トレクイル・ラーク伯爵が彼女の前にいた。彼女の部屋が1階にあるにもかかわらず。彼の全身は蛍のように薄暗い光を放つ真っ白だった。
彼の目は瞳孔のない真っ白で、血の涙を流していた。小さな青色の炎が彼の雪白の髪から噴き出し、痛みの叫びを発しながら彼の周りで踊っていた。
彼らの目は合い、リンナは目をそらすことができず、ナイトスタンドをまだ持ち上げたまま、全身が硬直していた。
「なぜ私にこんなことをしたんだ？」伯爵の声は歪んで遠く、かすかなささやきだったが、彼らには叫び声のようにはっきりと聞こえた。
恐怖に叫びながら、三人の女性はドアに走り、開けようとして助けを求めた。振り返ると、窓がまだ閉まっているにもかかわらず、伯爵はすでに中に浮かんでいた。
彼が手を伸ばしたとき、彼らは背骨を走る衝撃を感じ、冷たい忘却の中に落ちていった。