ソルスの冒険
「形を自由に変えられる能力を手に入れたから、試してみたかったの」とソルスは説明した。
「すごい！その姿で何ができるの？」
「いつも通りよ。物を保管したり、あなたのマナを消費してあなたが知っている魔法を使ったり。もちろん、あなたが許可してくれればの話だけど」
「じゃあ何が違うの？前に確認したとき、私たちのマインドリンクは10メートル（10.1ヤード）くらいだったよね。確かに、あなたを虫みたいに置いて使うことはできるけど、疑われずに回収するにはどうすればいいんだろう。自分でどれくらい動けるの？」
「これから確かめるわ！」ソルスは素早く動き始め、最初は床の上を、それから壁を登って天井に到達した。そして部屋の反対側に移動し、リスとの間に5メートル（5.4ヤード）の距離を置いた。
「今のところ大丈夫。もっと遠くまで行けそうな気がする」
リスは自分の部屋のドアを開け、ライフビジョンで誰かが隅や彼の知らない秘密の通路の後ろに隠れていないか確認した。
それからソルスをさらに遠くへ行かせた。彼女はずっとハミングを続け、リスはそれによって距離によってマインドリンクの強さがどう変化するかを判断することができた。
10メートル（11ヤード）では、まるで彼女がまだ指の上にいるかのように完璧に明瞭だった。20メートル（22ヤード）を超えると、音が鈍くなり、彼女の感覚を共有したり会話したりすることはまだできたが、集中力が必要だった。30メートル（33ヤード）では、彼女の思考はかすかなささやき程度になっていた。
「気分があまり良くないわ。これが限界かもしれない。これ以上遠くに行くと、あなたのマナを受け取れなくなって、動くために生命力を消費し始めることになるわ。私の蓄えはあなたが最初に見つけた時ほど枯渇してはいないけど、一人ぼっちで、一歩ごとにエネルギーを失っていくという考えは、かなり怖いわ」
リスは彼女の恐怖を理解できた。彼女はすでに一度死に非常に近づいており、生き延びるためにソルスは恐ろしい代償を払わなければならなかった。
「マナが問題なら、何かできるか見てみよう」リスは精霊魔法でマナの糸を作り、それを使ってソルスとつながった。
突然、すべてが再び明瞭になり、彼は彼女の小さな体が喜びのダンスを踊るのを感じることさえできた。ソルスは素早く進み、二人の間の距離が50メートル（54.7ヤード）、精霊魔法の新しい限界に達するまで進むことができた。
より遠くにマナを送るには、リス側でより集中力とエネルギー消費が必要だった。それは複数の呪文を同時に唱え、維持するようなものだった。
ソルスが使用人の部屋に到達するためには、リスはあまりにも集中する必要があり、周囲で起こっていることに対して盲目で聾になり、瞑想状態に入ってしまった。
「これは完全に受け入れられない！伯爵と彼の子供たちを常に見守る必要があるのに。私が眠り姫を演じている間に攻撃されたらどうなる？伯爵の信頼を失うか、ソルスの存在を明かすかせずに、どうやって私の『ナルコレプシー』を伯爵に説明できるだろう？」
リスは目を開け、ソルスの感覚を使う代わりに自分の耳で聞こうとした。それは簡単ではなく、まるで車を坂の上に押し上げるようなもので、少しでも間違えれば振り出しに戻ってしまう。何度も失敗した後、リスはキレた。
「くそ！繊細さが効かないなら、力技でいくぞ！」
リスは無理やり目を覚ました。部屋は彼が去った時と同じで、ソルスが彼の視界から出てしまったため、ドアは内側から閉ざされたままだった。彼は再び聞こえ、見ることができたが、心と体への負担は変わらなかった。
彼はマナが消耗されていくのを感じ、思考はいつもより遅かった。それは商業ジングルが頭に張り付いた状態で計算をしようとするようなものだった。マインドリンクはまだそこにあったが、ブロックされていた。
「この距離では、自分の感覚か彼女の感覚のどちらかしか使えないようだ。最高ではないが、それでも改善だ。少なくとも、最も奇妙な時に眠りに落ちる必要はない」
再び目を閉じて、リスはソルスに戻ってくるよう頼んだ。彼女が戻ってきたとき、彼らは次の行動を計画し始めた。
その後の数日間、リスは三人の貴族と常に一緒にいて、伯爵の私室にバリケードを築き、警備員に囲まれていた。
そうすることで、外からはリスの到着が何も変えていないように見えたが、外見は真実とはまったく異なっていた。
リスは彼らに自分が召喚した水だけを飲ませ、どんな食べ物でも一口でも食べさせる前に、魔法を使って毒を探し、解毒した。
また、光魔法の診断呪文であるヴィニレ・ラド・トゥを使って、彼の到着前に摂取した可能性のある徐放性の毒や関連する異常がないか、体を強化/イメージング呼吸法である活性化を使用してチェックすることを隠蔽した。
毒は主に食べ物の中にあり、スパイスやソースで覆われていた。彼が見つけることができた唯一の異常はケイラのニキビだった。
「かわいそうな子！このニキビは顔だけでなく、背中や肩も覆っている。社交界デビューのためには、想像力を働かせるようなドレスを選ぶ必要があるだろうな」
リスは一見閉じこもっているように見えたが、実際には一人ずつ容疑者をチェックしていた。無駄なエネルギー消費を避けるために、彼はお皿やトレイ、または使用人の襟の下にソルスを取り付ける前に、彼女とのマインドリンクを確立した。
彼女はそれから標的を探してキッチンに向かい、そこでようやくリスにエネルギーの小さな爆発を送り、彼女に再びエネルギーを供給し始めるよう合図した。彼女はその後、一日中容疑者を追跡し、現行犯で捕まえることを期待した。
通常、彼女はそこから何も得られなかったが、ゴシップだけでも旅の価値があった。
「はぁ、伯爵夫人が去ってから、多くの悪いことが起こったわね」と20代後半のメイドが言った。
「そうだね、最初は誰かが伯爵に毒を盛ろうとして、それから彼は私たちの友達の多くを追い出した！彼が怖がっているのはわかるけど、それは不公平だったよ」と、18歳になったばかりの従者が言った。
「黙れ、バカ！まだ仕事と推薦状があることに神々に感謝しなさい。これは怠け者や不平不満を言う者にとって良い時期ではないわ」と40代のぽっちゃりしたメイドが叱った。
「個人的には、伯爵夫人は常にフルーツケーキよりもナッツだと思っていました」と執事であり、スタッフの長であるポルタスが加わった。彼はリスが到着したときに彼を迎えた人物だった。
「彼女はいつも可哀想な伯爵に文句を言って、お金を要求していました。しかし今回は、認めるのは辛いですが、彼女にはほぼ正当化できる動機があるかもしれません」と彼は劇的に言い、まるで多くを知っている人のように肩越しに見た。
「どういう意味？何を知っているの？」すぐにポルタスは彼の最も興味深い発見を明かすよう迫られた。
「明らかではありませんか？誰がまともな精神でそれら二人の価値のないクズのために立ち上がるでしょうか？彼らは人間の顔をした怪物に過ぎず、伯爵夫人でさえそのゴミで手を汚したくないでしょう！」
「彼らがついにいなくなって本当に嬉しいです。私の娘は日に日に愛らしくなっていますからね。この一年間、私はロラントという歩くチンポから彼女を隠すために毎日恐怖の中で過ごしてきました」
「あなたの娘なんて誰も気にしないわよ、老いぼれ、早く話しなさいよ！」とぽっちゃりしたメイドが言った。
小さな使用人の群れが彼の周りに集まり、周りに誰もいなかったにもかかわらず、彼は禁断の秘密を明かそうとするかのようにささやいた。
「私は、今到着したばかりの少年が伯爵の5番目の息子だと思います！」その場にいた全ての使用人が驚きのため息をついた。
「考えてみてください。漆黒の髪、年齢の割に非常に背が高く、魔法に取り憑かれている。彼らは明らかに同じ型から作られています！そうでなければ、なぜ伯爵が個人的に彼を描き、その絵を家族の一員として絵画の間に置くでしょうか？」
「なぜ家族の仕立て屋を送って彼の服を作らせ、困ったときに彼に加わるよう頼むでしょうか？家族は団結しなければなりません！」
すぐに部屋全体が叫び声とおしゃべりで沸き立った。
「だから伯爵夫人はそんなに怒っていたのね！」「すべてが説明できるわ！」
「彼が次の相続人になると思う？かわいそうなジェイドン」
みんなの想像力が暴走している間、ソルスはその瞬間に魔法の構造体であることを本当に嬉しく思った。
彼女はあまりにも激しく笑っていて、形を保つのがやっとだった。もし彼女が人間の体の中にいたら、床の上で転がり、お腹を抱えて空気を求めてあえいでいただろう。
使用人たちの集まりは長く続きそうだった。幸いなことに、彼女のマークはゴシップにそれほど興味がなく、使用人の部屋に向かって移動し始めた。
ソルスは素早く隠れていたエプロンから離れ、彼女の靴に取り付けることができるまで静かに彼女を追った。
そのメイドはリスの主要な容疑者の一人で、家族の食事すべてにアクセスできる人員の一員だった。また、彼女は平均以上の肉体的および魔法的な強さを持っていた。それほど多くはなかったが、彼らが持っていたのはそれだけだった。
他のすべての以前の容疑者は何の成果もなかった。確かに、誰かは銀食器を盗み、別の誰かは他のスタッフと不倫していたが、それはソルスが探しているものではなかった。
若い女の子は鍵で自分の部屋を開け、中に入った。スタッフの寝室はすべて同じで、長さ8メートル（8.8ヤード）、幅6メートル（6.6ヤード）だった。
ドアの反対側の壁の隣にベッドが一つあり、側壁に沿ってさらに二つのベッドがあった。オイルランプ以外の唯一の光源は、一つの大きな窓だった。各ベッドには木製の箱があり、使用人たちはそこに自分の持ち物を保管できた。
一人になるとすぐに、メイドは大声で不平を言い始めた。
「あのバカたち！彼らが考えるのはゴシップだけ。貴族の関係に関するすべてを何か下品な事柄のように作り上げる。誰が誰とヤッているかなんて誰が気にするの？この混乱が早く終わればいいのに。スタッフが半分になってから、もうサボることができなくなったわ。」
「伯爵は確かに私たちの仕事量を減らしたけど、掃除する家が半分になったから、今はポンタスが私たちのパフォーマンスをチェックする時間が2倍になった。もし私がこれ以上減点されたら、あの老いぼれは私の給料からお金を引くわ！神々よ、本当に疲れたわ」
彼女はカーテンを閉め、寝る前にナイトガウンに着替えた。ソルスは内心でため息をつくしかなかった。
「これもまた何の成果もないようね。彼女は本当に冷血な殺人者には見えない。でも、彼女は本当にかわいいわね、特にあのだぶだぶの服を着ていない時は。これはリスが好きな体型なのかしら、それとも彼はこれらの映像に耽るのかしら」
彼女はくすくす笑った。
「たぶん違うわね。彼の記憶によれば、彼の体がそのような欲求を持つにはまだ早すぎるし、彼の心はまったく気にしていない。私が女性の部屋に入ったと彼に言った時でさえ、彼は一度も私の記憶をチェックせず、私の報告を聞くだけだった」
ソルスは眠っているメイドを起こさないようにハッシュの呪文を使い、部屋を真っ暗にするために闇魔法を少し加えた。
それから彼女は箱を開けた。精霊魔法と体の形を変える能力を組み合わせて、鍵を開けるのは簡単だった。
メイドの個人的な持ち物を探る間、ソルスは彼女の人生について考えた。
「リスから離れているといつも変な感じがするわ。彼の思考、心配、記憶を常に聞いているのに慣れているから、頭の中のこの静けさはとても寂しく感じる。彼が眠っている時でさえ、彼の心はいつも私に寄り添ってくれる。」
「これほど長い年月が経っても、彼が私にとって何なのかまだ理解できていない。仲間？宿主？主人、あるいはむしろ私の母親？結局のところ、彼は私に第二の人生を与えてくれたし、私の最初の幸せな記憶は彼から始まる。」
「彼に会う前の唯一の思い出は、死ぬことや自分自身を失うことへの恐怖で満ちている」
探索は何の結果も出なかった。カジュアルな服、靴、家族の記念品、そしてメイドが愛する人と交換した無害な手紙以外には何もなかった。
「はぁ、地球の探偵小説によれば、犯人は扇動者からの詳細な手紙、お金、印章、毒の小瓶などを持っているはずなのに」
すでに部屋にいたので、ソルスは残りのベッドと木製の箱も調べることにした。部屋の左側にあるものから始めると、それは前のものよりもさらに平凡だった。
「2つ終わって、あと1つ」
ソルスは最後の鍵を開け、最後の箱に入っていた服、手紙、小物を調べた。彼女は古い靴を裏返すと、隠された宝物が彼女の手に落ちた。
「おや、おや、おや。これは何かしら？」