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「どうやって私が何だって？」リスは一瞬冷静さを失って叫んだ。
今度は伯爵の番で、耳まで真っ赤になった。リスはケイラについて行き、彼女を急かしたい衝動を抑えた。この状況は完全に予想外で、彼の心に重くのしかかっていた。
リスがその絵について聞いて以来、ソルスは笑い続け、ドナテッロ作のダビデ像やアントニオ・カノーヴァ作のペルセウス像のような有名な彫像を彼の頭の中に投影していた。彼女はその顔の特徴をリスのものに置き換え、メドゥーサの首をバイクのものに変えて、彼の神経を逆なでしていた。
「もしあのバカ伯爵が私を裸で描いたりしていたら、あの狂った妻よりも速く、もっと残酷に殺してやる。」
幸いにも伯爵にとって、そうではなかった。
その絵はかなり大きく、幅1メートル（3フィート3インチ）、高さ1.5メートル（5フィート）あり、暗い森の中で赤く光る目を持ち、中央と左隅を占めるバイクが立っている様子が描かれていた。
リスはその魔獣に向かって描かれ、観る者には左側面だけを見せていた。彼の小さな体は右下隅だけを占め、魔法のオーラに包まれていた。彼の左腕と手は炎に包まれ、おそらく火の魔法を唱えているためだった。
遠近法と暗闇に満ちた背景により、バイクは龍のように大きく恐ろしく見え、一方リスは光の要素として唯一、勇気と決意に満ちた表情で描かれていた。
バイクの巨大な剥製は数メートル右に置かれ、アルコーブに半分隠れており、絵に描かれた物語の結末を訪問者に示していた。
「まあ、そんなに悪くないな」リスは思った。「想像していたような安っぽいホラーではないし、馬鹿げたほど美化されてもいない。これは実際の私の顔だ。ソルス、気のせいか、私はちょっとハンサムに見える？」
「さあ、わからないわ」彼女は答えた。「確かにいつもにらんだり眉をひそめたりしていないバージョンのあなたね。もっと重要なのは、鏡を見るときのあなたのように、賭けに負けたから仕方なくそこにいるような顔をしていないってことよ。」
リスは安堵のため息をついた。少なくとも彼は裸で描かれたり、傲慢な姿勢で描かれたりしていなかった。それは彼にとって本当に恥ずかしいことだっただろう。
「この絵の何が問題なんですか？」リスは頭を掻きながら困惑して尋ねた。
「問題は、父が訪れるすべての客人、使用人、通りすがりの人に見せて回ったことです。彼はあなたが一人で悪意ある獣を魔法と知恵の壮大な戦いで倒したと語り聞かせました。」ジェイドンが答えた。
「それはかなり正確な出来事の再現だけど、完全に作り話ね」ソルスはコメントした。「伯爵は素晴らしい語り手になれるわ。」
リスは手を振ってジェイドンの心配を一蹴した。
「考えすぎですよ。誰も実際に戦いを目撃していないし、毛皮はほぼ無傷で、ラーク伯爵の魔法への執着と有望な若者への支援は誰もが知っています。
「彼らはむしろ、私が運が良かったか、伯爵が何らかの助けをくれて、私を英雄に仕立て上げようとしていると信じるでしょう。失礼ながら、閣下。」
「気にしないでくれ。」伯爵は答えた。「で、気に入ったかい？」
彼はリスの返事を待ちきれずに跳ね回っていた。
「気に入らない理由がありますか？」彼は肩をすくめた。「私は美術の専門家ではありませんが、上手く描かれているように見えます。私もバイクも現実的に描かれています。唯一の疑問は、画家がどうやって私の…」
そこでリスの目は左下隅の画家のサインに気づいた。それはくねくねした線だったが、想像力を働かせれば実際に「トレクイル・ラーク」という名前を読むことができた。
リスは急に振り向き、ちょうど伯爵が喜びで飛び跳ねる姿を垣間見た後、彼が姿勢を正すのを見た。
その問題が解決したので、彼らは黙って伯爵の私室に戻り、会話を再開した。
リスは偽の魔法を唱えるふりをしながら、実際には静寂の魔法を唱えた。それは球状の空気の渦を作り出し、部屋から出る音を歪めることで、従来の方法での盗み聞きを不可能にするものだった。
「これで誰かが盗み聞きするのを防げます。先ほど言っていたように、すべてを考慮すると、誰もそんな話を信じないでしょう。もちろん、みんなが私の顔を知っているという事実は事態を複雑にしますが、隠密作戦はまだ実行可能です。
「私が思うに、我々には二つの選択肢があります。一つ目の選択肢：私が今まで伯爵が言ってきたことに見合わない半端な魔法使いのふりをすることです。これにより、屋敷の内外の敵に自信を持たせ、私がここにいないかのように計画を続行させることができます。
「これにより、あなたを毒殺しようとした者を捕まえやすくなりますが、暗殺者がより大胆になり、より頻繁に攻撃するようになるということでもあります。そのような人物が小物である可能性を考えると、彼らを排除しても何の役にも立たないかもしれません。彼らは簡単に取り替えられるでしょう。
「二つ目の選択肢：私が大々的に振る舞い、私についての噂をすべて確認することです。それによって奥様に警戒させ、彼女の計画を再考し、より慎重になるよう強制します。
「それは一時的な平和を意味しますが、次の暗殺の試みは熟練した暗殺者によって行われ、彼らは慎重な準備の後にのみ攻撃するでしょう。それにより成功の可能性が高くなります。
「同時に、最初の暗殺者を排除できたとしても、そんな短期間で別の信頼できる傭兵を見つけるのは簡単ではないでしょう。どちらの道も棘と危険に満ちているので、決めるのはあなた方次第です。」
部屋は沈黙に包まれ、三人の貴族たちは自分たちの命をどう賭けるか考えていた。
「第三の選択肢はないの？」ケイラが尋ねた。
「もし見つけられるなら、もちろん。提案は歓迎します。」リスは肩をすくめた。
「私たちの最善の選択肢は慎重さだと思う。」伯爵は決心していた。
「我々はコヤを彼女自身のゲームで打ち負かそうとしているのではなく、ただ時間を稼ぐ必要があるんだ。もし今まで自分たちだけで生き延びてこられたなら、リスの助けがあれば物事はもっと簡単になるはずだ。
「できるだけ長く我々の本当の強さを隠しておこう。そうすれば彼女が真実を知ったとき、うまくいけば彼女は最善の対策を講じる十分な時間がないだろう。
「私は彼女をよく知っている。彼女は冷静で計算高いが、プレッシャーの下では命令を出すよりも受ける方がずっと得意だ。過去に何度もそういうことがあったし、今回も違いはない。
「彼女は私の決断を受け入れるふりをして、我々の違いにもかかわらず私の側にいることもできただろう。
「そうすれば、最初の毒殺未遂でさえ成功していただろう。なぜなら私の疑いは主に、伯爵夫人という称号がもたらす地位と金を失うことを彼女が黙って見過ごすはずがないと知っていたからこそ生じたものだからだ。
「いつものように、コヤの短気が彼女の最善の部分を打ち負かし、彼女は次々と間違いを犯した。さて、我々の次の一手は？」
「すべてが解決するまで、新しい使用人を雇わないでください。リスクが高すぎます。」リスは言った。
「それ以外には、我々にできることはあまりありません。まだ守りの姿勢です。私に思いつくのは、あなたのスタッフに私を紹介することくらいです。一度に小さなグループずつ。
「あなたにまだ忠実な人々は私を好奇心と好意を持って見るでしょうが、奥様の給料を受け取っている人々はプレッシャーを感じて冷静さを失うかもしれません。可能性は低いですが、何もないよりはましです。」
リスの計画は実際にはもっと複雑だったが、それは彼が共有できるものではなかった。
彼のライフビジョンとソルスの魔力感知の間で、彼は職業の要件を超える身体的強さを持つ人や、少なくとも黄色の魔力核を持つ全員に注目するつもりだった。
「我々の最良の賭けは、強い体と魔力核を持つ中年の男性だろう。それは完璧な容疑者になるだろう。」リスは考えた。
「なぜ男性？」ソルスは尋ねた。
「なぜなら男性は身体的に優れているからだ、この世界でもね。女性は色仕掛けに向いているだろうが、我々はすでに伯爵がメイドと浮気しないことを知っている。
「中年というのは、伯爵夫人が長い前に植え付けた誰かで、屋敷内を自由に動き回るために必要な信頼と権限を得るのに十分な時間があったはずだからだ。また、強い魔力核は殺し屋の良い手がかりになるだろう。
「魔法の才能が十分にある人が、本当に良い理由もなく肉体労働の仕事に落ち着くとは思えない。もし魔法に関連する何かが起これば、女性は自然に才能があるため常に主要な容疑者になるだろうから、それは完璧な目くらましになるだろう。」
伯爵がスタッフの半分を解雇したとリスに告げたとき、リスは自分がコントロールしやすくなると思い込んでいた。しかし現実は異なっていた。
残りの人員はまだ50人以上に上り、それは主要な建物へのアクセス権を持たない庭師や厩舎の作業員を考慮に入れていなかった。
「54人もいるのかよ！村の全人口より多いじゃないか。彼ら全員に会うだけで何時間もかかった！」
彼らの誰も彼に会ったときにストレスの兆候を示さず、彼の公式の計画は完全に失敗した。唯一の救いは、彼が実際に容疑者を見つけたことだった。しかし問題は、あまりにも多すぎることだった。
リスはスタッフの中から、身体的または魔法的能力で目立つ16人を見つけた。しかし、彼らに直接尋ねるか同僚に尋ねる以外に経歴調査を行う方法がなかったが、それでは彼の意図があまりにも明白になってしまう。
彼は伯爵や彼の子供たちに頼ることができなかった。彼らはスタッフの名前や家庭内での役割をほとんど知らなかった。
リスは当面、自分の家族を闇に置いておくのが最善だと判断した。彼が弱い魔法使いの役を演じている限り、彼らにとって最も安全な場所は嵐の目から最も遠い場所だった。
彼は考えに考えたが、出口を見つけることができなかった。
「くそっ！今回は本当に自分の手に負えないと思い始めている。私は探偵ではなく、ただの魔法の技を練習している、練習不足の化学者だ！これは殺したり燃やしたりして解決できる問題ではない。
「状況はますますチェスのゲームに似てきているが、私はチェスが嫌いだ！公平な戦いでもチェスは下手だ。まして私がクイーン（私自身）、キング（伯爵）、そして二つのポーン（後継者たち）しか持っていないときなら尚更だ！」
ソルスのくすくす笑いは、その日彼が聞いた最初の良いことだった。
「まあ、盤面がそんなに不利なら、ズルをすることを考えたことはある？」
突然、リスの石の指輪が液体になり、床に飛び散った後、大理石の形に戻った。八つの小さな足がその石の大理石から出てきて、リスの周りを円を描くように動き始めるクモのような形になった。
「素敵な小さなトリックでしょう？」