機能不全家族
「すみません？」リスは唖然としていた。
「お父さん！何度言えば分かるの？説明は最初からするものよ、最後からじゃなくて！」ケイラは目を回した。
「そうだね、そうだね、愛しい娘よ。実はね、ジェイドンと同じ年頃の時に私は結婚したんだ。
「それは政略結婚で、ラーク家とギシャル家の資源を統合する目的があったんだ。当時、私たちは両家とも経済的に苦しく、浪費家だった親たちが残した途方もない借金から抜け出す方法が必要だったんだよ。
「経済面では成功したね。私たちの年金を合わせて、残りの資産を売却することで、正しいビジネスに投資するための十分な資本を得ることができた。
「長い話を短くすると、私たちの家族はほぼ破産状態から侯爵領で最も裕福な家の一つになったんだ。そしてそこから私たちの間のすべてが崩れ始めた。妻のコヤは私に対して優しくも愛情深くもなかった、私たちはただのビジネスパートナーだったんだ。
「私たちには共通の興味や理想がなかったが、少なくともお金を取り戻すまでは耐えられた。その後、私たちの結婚は見せかけだけのものになり、彼女が夫婦の義務を果たすよう求めてきた時以外は、親密さはなかった。
「結局、彼女との間に4人の子供ができたんだ。血の共鳴魔法で彼らが本当に私の子供であることを確認したよ。私はちょっと抜けているかもしれないが、そんなに世間知らずではないからね！」
ジェイドンとケイラは二人とも耳まで赤くなった。
「お父さん！詳しすぎるわ！事実だけを話して。この状況は既に十分恥ずかしいのに、火に油を注がないで。」
ジェイドンは言ったが、伯爵は譲らなかった。
「私たちを助けるためには、リスが私たちが相手にしている女性がどんな人物か理解する必要があるんだ。それとも君はまた母親を過小評価したいのかい？」
その言葉に、ジェイドンは目を伏せて座り直した。リスは血の共鳴魔法にとても興味を持ったが、質問は後回しにした。状況は既に十分混乱していた。
「どこまで話したかな？ああそうだ。私たちの家が立ち直った直後、コヤはすぐに落ち着きがなくなった。彼女はより多くの称号、年金、土地を得ることに取り憑かれていた。
「彼女は宮廷の権力ゲームと陰謀に参加し、隣人を弱めて彼らの土地を奪うために同盟者を作ろうとしたほどだ。
「しかし20年以上も懸命に働いた後、私は自分が持っているものに満足していた。4人の美しい子供たち、裕福で繁栄する家、成長する伯爵領。
「私はただペースを落として、自分が築いた人生を楽しみたかった。そして陰謀ではなく、誠実な仕事を通じて力と影響力を拡大したかったんだ。
「もちろん彼女は激怒した。私の同意なしでは、彼女の策略はすべて無駄だった。結局、私が彼女の家に嫁いだのではなく、彼女が私の家に嫁いできたのだから。そして、すべての仕事をしたのは私だったので、利益の大部分は私が保持していた。
「その時点で、なぜか私たちの絶え間ない口論と相互の嫌悪が、上の二人の子供たちに影響し始めた。それが彼らが生まれた時、私がまだ忙しすぎて適切なケアと注意を与えられなかったからなのか、それとも単に彼らが私の側よりも母親の側から多くを受け継いだのか、それは神のみぞ知る。
「長男のロラントは、私の後継者としての地位を当然のものと考え始めた。彼は自分の義務を怠り、飲んだり、ギャンブルをしたり、女性を追いかけたりすることしかしなかった。次女のライカはいつも問題児だった。
「彼女は自分が持っているものに決して満足せず、常により多くのおもちゃ、ドレス、宝石を欲しがった。彼女にとって何も十分ではなかった。母親との絶え間ない喧嘩が続くにつれて、彼女はすべてのことに怒り、些細なことで激怒するようになった。
「彼女はほぼ毎日使用人を殴るようになり、彼女のせいでこの家から逃げ出した使用人の数は数え切れないほどだ。ライカとロラントの間では、誰が私により多くのお金を毎月使わせるか、彼らの悪行を隠蔽し、被害者に補償するために、競争があるようだった。
「私はロラントをあらゆる軍事学校に送り、規律が彼を正すことを期待したが、彼はいつも数ヶ月、時には数週間で不名誉に除名されてしまった。
「最後の手段として、彼に家庭内での責任ある地位を与えたが、彼は全く出席しないか、酔っ払って現れるかのどちらかだった。彼が結婚の約束で乙女たちを欺くだけでなく、力ずくで彼女たちを取るようになったことを知った時、私は十分だと決めた。
「私は公に彼を勘当し、彼の称号と年金を剥奪し、もちろんギャンブルをやめれば、正直な生活を送るのに十分なお金を残した。また、次に彼が少女を汚した場合は、他のならず者と同様に裁かれ、その代償を払うことになると伝えた。」
その言葉に、リスは3年以上ぶりにオーパルのことを思い出した。
「あのクソ野郎はあと数年は出てこないはずだ。もし私がこの『スペードのゲーム』のエピソードに参加して生き残れば、伯爵に彼を追跡して排除してもらえるかもしれない。それはいいな。私は未解決の問題が嫌いだ。」
水を一杯飲んで短い休憩の後、ラーク伯爵は話を続けた。
「妻は激怒した。彼女にとって、ロラントの犯罪は単なる『少年のいたずら』で、私たちは大目に見て許すべきだと思っていた。しかし、泥を被っていたのはラーク家だった。ギャンブルと高利貸しに捨てていたのは私のお金だった。
「さらに侮辱を加えるように、私の評判は腐敗した浪費家の貴族になっていた。もし私に少しでも品位や名誉があったとしても、どうして私の人生の仕事を、一世代もしないうちに破壊してしまう人物に託すことができるだろうか？
「私が魔法をとても高く評価する理由を話したことがあるかな？それは魔術師と貴族がとても似ていて、それでいて非常に異なるからだ。彼らは両方とも、一言で命を破壊したり救ったりする力を持ち、そこにいるだけで周囲に影響を与える。
「私は魔法の方が優れていると考えている。なぜなら、魔術師の力は研究と規律から来るものであり、それは彼が自分の力の価値と行動の結果を知り、理解していることを意味するからだ。
「一方、貴族はその力を生まれながらの権利として得る。彼らはそれを当然のことと考え、中には自分が優れていること、より高い存在であることを完全に自然なことだと考えて一生を過ごす者もいる。だからこそ、私たちの多くが地位と権威を乱用してしまうのだ。
「話がそれたね。ロラントを家族から追放した後、コヤは理性を聞き入れず、ライカも同様だった。彼女は本当に兄を愛していて、彼が追い出された後、さらに怒りっぽく暴力的になった。」
伯爵の目は潤み、単眼鏡を外してハンカチで目をこすった。
「貴族が些細な理由で平民を殺したり傷つけたりするという話を聞いたことがあるかい？彼女はそれらの話の生きた象徴となり、私が彼女がしたことを発見した時には、すでに死者の数は十数人を超えていた！
「私には彼女も勘当する以外に選択肢がなかった。王に慈悲を請い、蓄積した功績の多くを失うことになった。すべてを考慮しても、彼女は私の娘だ。
「妻は発狂寸前になり、すべては私のせいだと言って、ついに家を出てギシャルズに戻った。最初は、離れていることで彼女が正気を取り戻して戻ってくるだろうと思った。
「しかし、しばらくすると、私は本当に平和と静けさを楽しむようになった。彼女が二度と戻ってこないことを願った。しかし、彼女が私の信頼を裏切り、王の法を露骨に無視して、勘当した子供たちを連れて行ったことを知った。
「その時点で、私は結婚の無効を申請した。そうしなければ、私の死後、彼女は彼らを家族の一員として、さらには伯爵領の相続人として復帰させることができるからだ。
「無効化のプロセスには時間がかかるだろうが、私はその問題を解決したと確信していた。
「その後の数週間、私は弱くて熱っぽく感じ始めた。私の個人的な魔法使いジェノンのあらゆる保証にもかかわらず、何かがおかしいと感じた。風邪がそのように感じたり、そんなに長く続いたりすることはない。
「私は秘密に食事を抜き、自分で摘んだ果物だけを食べ始めた。そして何が起こったと思う？私の症状は消えた。その時になって初めて、ジェノンが妻の側の家族出身だったことを思い出した。彼女が個人的に彼を雇い、スタッフの半分以上も彼女が家に連れてきたのだ。
「彼女が家に連れてきた全員を解雇した後、私はついに安全だと思ったが、そのときケイラとジェイドンも病気になった。彼女が自分の子供たちを傷つけるとは想像もしなかった、ただ彼らが彼女に同意しなかったからという理由で！
「その時点で、私は魔法の助けが切実に必要だったが、誰を信頼できるだろうか？有能な魔術師を見つけるのは難しく、この時点で、私は誰も信用していない。誰が実際に妻や彼女の仲間から送られてくるかわからないからね。
「それで、私は何十年も知っていて信頼している個人秘書の助けを借りて、あなたに手紙を送ったんだ。
「ネレア様の助けを求めることはできなかった。彼女がいなければルティア地区全体が崩壊してしまうし、それは弱さの兆候にもなる。自分の家を管理できない男に、誰が伯爵領を任せるだろうか？
「ナナは何度も、あなたの治癒の技術が彼女と同等だと保証してくれた。また、あなた自身が魔獣を倒したことから、父親のお金のおかげで小さなアカデミーを卒業したジェノンよりも、すでにより有能だと合理的に確信している。」
リスは目を閉じ、次の行動を決めるために、それらの情報をすべて一度に消化しようとした。
「くそっ！行き詰まりだ。」彼は考えた。「もし断って彼が生き残れば、私が今まで築いてきたものをすべて失うことになる。
「もし断って彼が死んだら、彼を私の後ろ盾にするための努力がすべて無駄になるだけでなく、このボルジア気取りの女は夫を排除した後、彼の存在のすべての痕跡を消し去るだろう、そして私も含まれる！
「彼女が耳が聞こえず、目が見えず、口がきけないのでない限り、伯爵が私にどれだけ投資したかを知っているはずだ。それは私の家族全体を危険にさらす。私は絶対にこのロラントという男が私の母や姉妹たちの近くに来てほしくない。」
追い詰められた気分で、彼にはただ一つの疑問があった。
「私は自分を良い治療師であり狩人だと思っていますが、卿、どうやってお役に立てるのか分かりません。もちろん、当面はあなたを安全で健康に保つことはできますが。しかし、それは時間稼ぎにすぎません。もしあなたが奥様に屈服させる方法を持っていなければ、何年も続く可能性があります。」
「いや、安心してくれ。そうはならない。結婚が無効になれば、彼女はもはやラーク家に要求することができなくなる。
「私が大きく間違っていなければ、その時までに彼女は勘当された子供たちを連れてきたことと、生きた恥として印を付けられているにもかかわらず彼らを家族に迎え入れたことで、王の法律に違反したことによる問題に首まで浸かっているだろう。
「彼女の唯一の逃げ道は、私、ケイラ、ジェイドンを排除することだ。それによって私の遺言が無効になり、彼女が唯一の生き残った相続人となり、さらにロラントとコヤの地位を回復させることができる。
「私はただ、王が無効化文書に署名するまで、私たちを生かしておいてほしいだけだ。」
リスの頭はフル回転し、すべての基盤がカバーされていることを確認するためにソルスと相談していた。
「それはできます。受け入れる前に、卿に同意していただきたいいくつかの要求があります。」
彼らの表情から、そのような要求を予期していなかったことは明らかだったが、伯爵はためらうことなく頷いた。
「あなたを守るためには、この問題が解決するまで、私はあなたの家に移る必要がありますよね？」
「もちろんだ！だからこそ君は家族の色と紋章を身につけているんだ。君の服は、私の個人的な補佐官の一人として、私と私の子供たちにのみ次ぐ権威を持つことを示している。」
「なるほど。」リスは思った。「それでジェイドンと私がほぼ同じ服を着ている理由が分かった。」
「それは大変光栄です。しかし、もし私があなたを助けることに同意すれば、あなたの妻は報復として私の家族も標的にする可能性があります。もし私が引っ越すなら、彼らの安全のために一緒に来てもらう必要があるかもしれません。そして誰かが農場の世話をしなければ、彼らは戻る場所がなくなります。」
ラーク伯爵は自分の顔を平手打ちした。
「ああリス、君の忠誠心を疑って申し訳ない。一瞬、君が断るのかと思った。君は正しい、私はこの可能性を見逃していた。できるだけ早く彼らをここに来させよう。彼らも私の名誉ある客人となる。
「すべてが解決するまで、私の小作人たちに君の農場の世話をさせよう。他に何かある？」
「はい。あなたの家庭内で自由に行動する必要があります。もしあなたの妻がまだ家の使用人の中にスパイを持っているなら、彼らを選別するために不快な手段に頼る必要があるかもしれません。彼らが心の善意から告白するとは期待できません。」
ラーク伯爵はハンカチを取り出し、神経を落ち着けるために既に輝いている単眼鏡を拭いた。
「拷問や尋問のことを言っているのかい？本当にそこまでする必要があるのかな？」
「最後の手段としては、はい。非常時には非常手段が必要です。必要ではないはずです。私はあなたの客人として変装し、目立たないようにすることができます。結局のところ、執事以外、ここで私が誰であるか知っている人はいません。」
伯爵は大きく咳き込み始め、ジェイドンとケイラは互いを見つめた後、リスの方を向いた。
「実は、みんなが君が誰か知っているんだ。」ジェイドンは気まずい笑顔で言った。
「まあ、それは私が何ができるか知っているという意味ではありませんよね。」
伯爵が止まらずに咳き込み続ける中、彼らが再び視線を交わすのを見て、リスは尋ねずにはいられなかった。「知らないですよね？」
ケイラは咳払いをしてから立ち上がり、彼に従うよう促した。
「一枚の絵は千の言葉の価値があります。絵画の間であなたがどのように描かれているか見る必要があると思います。」