ラーク伯爵からの招待
すべては奇妙な形で起こった。リスは通信ホロコールではなく手紙を受け取ったが、彼宛てであるにもかかわらず、ナナの家に配達された。
主人として、ナナはリスに手紙を渡す前に読む自由を取った。もちろん、彼女はただリスの幸福を心配していただけだ。
手紙は完璧な筆跡でこう書かれていた：
「親愛なるリス、
「再度、怪物のような魔獣を退治してくれたことに感謝する。君はラストリア郡に貢献し、それに見合った報酬を受けるべきだ。そのために、この手紙を受け取ってから10日後に私の邸宅に来てほしい。話し合うことがたくさんある。できるだけ早くネレア様の通信のお守りを通じて連絡してほしい。
トレクイル・ラーク伯爵」
「これはどういう意味だろう？不吉なほど深刻な響きがする。伯爵のような陽気で活発な人が書くようには思えないんだけど」リスはナナに尋ねた。
「うーん」ナナは頷いた。詮索好きという途方もない非難を避けるのに必死だった。
「良いニュースと悪いニュースがあるわね。
「良いニュースは、深刻なことは何もないってこと。支払い命令にふさわしい厳粛な調子にもかかわらず、ラークは手紙を使ったわ。これは緊急でも重要でもないことを意味するわ。配達と返事を待つ余裕があったんだから。
「悪いニュースは、上記のすべてが形式と礼儀正しさの臭いがすること。あなたの賞品などに関する公式な業務に出席しながら、丸一日退屈な思いをすることになるんじゃないかしら。私がいつも言うように、小さな悪魔よ、良い行いは罰せられるのよ！」
「それは私のセリフだ！」リスは心の中で叫んだ。「私の手紙を開けるだけでなく、私の決め台詞まで盗むのか？」
その後のホロコールも気まずいものだった。ラーク伯爵は珍しく落ち着いて冷静で、リスに魔法について質問することもなく、会話の間に一度も単眼鏡を落とすこともなかった。
リスが招待を受け入れたと聞いた後、彼は個人の仕立て屋が後でリスの寸法を測りに来ること、そして決められた日に夜明けの1時間後にナナの家の前に馬車を送ると述べた。
それから、伯爵は丁寧だが即座に通話を終え、多くの用事があると言った。リスにとっては、まるで全くの見知らぬ人と話しているようだった。
仕立て屋は1時間も経たないうちに到着し、リスに冷たい視線や意地悪な発言をすることはなかった。それどころか、彼は一目でリスを認め、その身長を褒めた。
まだ8歳半にもかかわらず、リスはすでに1メートル35センチ（4フィート6インチ）を超えており、ラストリア郡では1.75メートル（5フィート9インチ）以上の男性は背が高いとみなされていた。
「そんなに速く成長し続ければ、すぐに伯爵と同じくらいの背丈になるぞ、若者よ」
男が去った後、ナナは驚きの口笛を吹いた。
「良い神々よ、彼を知っているわ。あれはラーク家の服を個人的に用意する仕立て屋よ。私が思っていたよりもさらに悪いわ。この機会は本当に大きなもの、舞踏会に招待されるような大きなものに違いないわ。
「これは私がもう上流社会の一員でなくて嬉しいと思う珍しい瞬間の一つね。長い気まずい沈黙、耐え難い世間話、そして何か珍しい獣のように見せびらかされることに備えなさい」
リスは次の10日間を通常の日課で過ごした。ナナの言葉について悩むのは無意味だった。彼が伯爵との関係を強化することを決めたとき、すでにそれらのことを考慮に入れていたからだ。
ダンスを除いて、もちろん。リスは地球にいた頃から常にダンスを嫌っていた。主に彼の不器用さのせいだった。しかしそれさえも彼をあまり心配させなかった。彼がそんなに短い時間で宮廷のダンスを学ぶ方法はなかった。
たとえダンスについての本を見つけてソルスペディアに追加したとしても、知ることと実行することは別物で、彼はまだ練習する必要があるだろう。彼はただ我慢して耐えるしかなかった。
運命の日が来ると、豪華な馬車がナナの家の前に止まった。それは全て白く、装飾は金色に塗られ、4頭の雪のように白い種馬に引かれていた。
従者が降りてきて、リスに向かって頭を下げる前に小さな木箱を渡した。
「ご主人様は、馬車に乗る前に新しい服装に着替えていただきたいとのことです」
そんなに敬意を払われることはリスを当惑させたので、彼は言葉もなく頭を下げ、着替えるためにナナの居住区に入った。
彼は深い青色のベルベットのズボンと硬い革の靴、雪のように白いシルクのシャツ、そしてズボンと合わせた上着を着て出てきた。上着の胸には伯爵家の紋章が金色で刺繍されていた。
「すごい！おそらく私の家族の農場の価値よりも多くのお金を身に着けているんだろうな。紋章から判断すると、ナナは正しかったようだ。ラークは私を誰かに紹介するつもりで、その誰かに私が誰に属しているかを知らせる必要があるんだ」
リスは馬車の中で一人だった。彼のためにドアを開けた後、従者は御者の隣に座りに行った。
馬の驚くべき速さにもかかわらず、乗車は30分以上続いた。することがなかったので、リスは全時間を蓄積に使った。彼の深い青緑色の魔力核はまだ色合いが変わっておらず、明らかにもっと作業が必要だった。
馬車がついに止まったとき、リスは窓から外を見たが、彼らはただ屋敷の門にいただけだった。
完全武装した2人の兵士が御者と話し、馬車の内部、上部、下部を検査してから通過させた。
「全速力で走り、完全武装した警備員が馬車の完全チェックを行った。ナナは間違っていたかもしれない。これは刻一刻と緊急性を増しているように見える」
門の中に入り、高い灰色の壁を越えると、馬車はスピードを落とし、リスに邸宅の全景を見せた。邸宅の周りの公園は目の届く限り広がっていた。
空気は刈り取られた草の香りがし、花壇と細かく刈り込まれた低木が公園全体を横切る石畳の道を飾っていた。
門と邸宅の中間地点には、ベンチに囲まれた広場があった。その中心には巨大な台座があり、リスがおそらく初代ラーク伯爵か、彼らが誇りに思っている先祖だと思われる人物の大理石の像が立っていた。
邸宅自体は彼が想像していたよりも大きく、少なくとも3,000平方メートル（32,291平方フィート）に及び、主要建物と左右の翼が逆Uの形を形成していた。
実際に邸宅の入り口に到着するまでにさらに5分近くかかった。
周りを見れば見るほど、何かがおかしいと感じることができた。リスの魔力核が青緑色に進化した後の最大の変化の一つは、五感と共に彼の本能が大幅に向上したことだった。
彼はライの時のように隠れた危険を感じることができ、誰かの本当の態度や意図をより簡単に把握することができた。だから、周りに使用人が少なすぎること、そして彼が見かけたわずかな使用人全員が緊張した表情をしていることを見逃さなかった。
白と深い青色の制服を着た執事が深く頭を下げて彼を迎えた。
「伯爵は個人的にあなたをお迎えできなかったことをお詫び申し上げるよう私に頼みました、魔法使いリス様。ご主人様はまた、できるだけ早くあなたを彼の私室にお連れするよう私に命じました。そこで彼はすべてをあなたに説明します」
執事のポーカーフェイスは完璧だったが、リスはその雰囲気をナイフで切れるほど感じていた。彼は執事について行き、4人の兵士に守られた両開きのドアのある部屋に到着した。
窓から外を見ると、さらに多くの警備員が外にいて、窓や公園に通じるガラスのドアを巡回しているのが見えた。
中に入ると、伯爵が神経質そうに歩き回っているのを見つけた。2人の若者が肘掛け椅子に座っており、両方とも足を叩いたり髪をいじったりして不安の兆候を示していた。
ラーク伯爵は前回直接会った時からあまり変わっていなかった。彼は50代半ばから後半で、身長約1.83メートル（6フィート）の細身の体格で、さらに背が高く見えた。
伯爵は灰色の筋が入った濃い黒髪と、同じ色の短く刈り込まれたあごひげを持っていた。彼の切り離せない黒縁の単眼鏡は青いシルクの紐で胸ポケットに取り付けられていた。
リスを見るとすぐに、彼の陰鬱な態度は消えた。伯爵は再び彼の古い情熱的な自分に戻った。
「良い神々よ、リス、ついに来たか！」伯爵はリスの手を握り、実際に彼の手を潰そうとしているのではないかと思うほど激しく振った。
「私の礼儀はどこへ行った。私の愛する子供たちを紹介させてくれ」
2人の若者は立ち上がり、順番に手を差し出した。
「こちらは私の三男、ジェイドンだ。彼はまた次期ラーク伯爵の後継者でもある。願わくば、それは何年も先のことだろう」
リスは彼の手を握った。ジェイドンはしっかりとしながらも優しい握り方をし、体格は父親に似ていたが、10センチ（4インチ）ほど低く、はるかに筋肉質な体格だった。彼は20代前半で、漆黒の髪とあごひげを持っていた。
「そしてこちらは私の四女、ケリアだ。この美しい若い女性はもうすぐ16歳で、王宮でのデビューの準備ができている。彼らは私に残された唯一の家族だ」
ケリアは小柄な少女で、身長1.53メートル（5フィート）、金色の陰影のある炎のような赤い髪とエメラルドグリーンの目を持っていた。彼女はエメラルドグリーンのデイドレスを着ており、それは彼女の髪と目を引き立てていた。彼女は伯爵の言葉に合っていたが、美しいという部分を除いて。
彼女はリスの好みにはあまり恵まれておらず、彼女が身に着けていた化粧にもかかわらず、そのようなひどいニキビを隠すことは不可能だった。たとえ彼女がどうにかしてそれを取り除いたとしても、リスは彼女をせいぜいかわいいと考えただろう。
ケリアは手のひらを下に向けて手を差し出した。リスは彼女が手にキスすることを期待していることを知るために礼儀の本は必要なかった。
それは彼にとって気まずいことだった。彼は過去のガールフレンドたちに対してさえ、物事がほぼ深刻になったときでもそのようなことをしたことがなかった。幸いなことに、死んで2回生まれ変わり、殺人者や魔獣に直面した後、彼を恥ずかしがらせるにはもっと多くのことが必要だった。
そこで、彼は彼女の手に短いキスをしながら小さくお辞儀をした。
「皆様にお会いできて本当に喜ばしく、光栄です」リスは礼儀に従って言った。
「さて、閣下、私が呼ばれた理由を説明していただけませんか？」
リスは見れば見るほど、理解できなくなった。リスには、なぜ伯爵がそれらの無用な詳細を彼に与えているのか、また、なぜ彼が受け取った手仕立ての服がジェイドンが着ているものとそれほど似ているのかが分からなかった。
伯爵は自分の顔を平手打ちした。
「ああ！もちろん、本当に申し訳ない。最近の出来事にまだショックを受けていて、頭がうまく働かないんだ。説明させてくれ、私は君の助けを借りて私たちの命を救うために君をここに呼んだんだ。私の妻が私たち全員を殺そうとしているんだ」