悪人に休息なし

リンナが目を覚ますと、もう自分の寝室にいないことに気づいた。月は雲に隠れ、かすかな星明かりだけでは、彼女は自分がどこにいるのか分からなかった。

リンナが分かったのは、自分が今、屋外にいるということだけだった。冷たい夜風と、手の下に感じる粗い地面の感触が、疑う余地を残さなかった。目が薄暗がりに慣れてくると、彼女は数メートル先の地面に横たわっている人型の姿に気づいた。

一人ではないことに安心し、彼女はゆっくりとその方向に這って行きながら、何が起きたのかを思い出そうとした。リンナがルームメイトを揺り起こそうとしたとき、雲が動いて月明かりがその姿を照らし出し、それが骸骨であることが明らかになった。

リンナは叫び始め、彼女が何度も見たことのある友人たちの寝間着を認識したとき、その叫びは悲鳴に変わった。

彼女の周りで、複数の人影がうめき声を上げ、動き始めた。彼女は逃げようとしたが、何か柔らかくてぬめりのあるものにつまずき、地面に倒れた。目を開けると、彼女は墓石を見つめていた。そこには刻まれていた:

「ここに眠るクロブラン・ラーク、愛する父であり夫」

リンナは突然、自分がどこにいるのか、そしてなぜそこが馴染みのある場所に感じるのかを理解した。彼女はラーク家の墓地にいた。ラーク伯爵の先祖たちが永遠の眠りにつく場所だった。

その瞬間、彼女はすべてを思い出した:毒殺、ガタガタ揺れるドアノブ、幽霊。彼女はそれがすべて悪い夢であってほしいと思ったが、転んだ後も足の痛みは続いていた。リンナが正気を失いそうになったとき、月明かりが動く人影を照らし出し、それらがアンデッドではなく、彼女がよく知っている他のスタッフたちであることが分かった。

その中の二人は実際に彼女の共犯者だった。ポルタスに次ぐ年長の執事ザモンは、実際には伯爵夫人にのみ忠誠を誓っていた。そしてビシャは、伯爵の私室を監視するために数年前に送り込まれた若いメイドだった。

彼ら三人は、伯爵夫人から権力を取り戻すために、すべての障害を排除するよう命じられていた。ザモンとビシャの助けがあったからこそ、彼女はキッチンにいるはずのない時でも、気づかれずに食べ物に毒を入れることができたのだ。

ザモンの権威やビシャの魅力に頼ることで、彼女は伯爵夫人の強制的な出発後に割り当てられたすべての任務を完了することができた。

他にも二人のスタッフがいた。彼女がよく一緒に働いていた若い従者レフィアと、屋敷の多くの執事の一人であるオルムンドだ。

「リンナ、あなた?」ビシャは混乱して見え、頭を振って意識を取り戻そうとしていた。「あなたの悲鳴で頭が爆発しそうになったわ」

「いったい神々の名において、私たちはどこにいるんだ?なぜ私は自分の部屋にいないんだ?はっきりと覚えているが…」ザモンの声は途切れ、最後の出来事を思い出すと血の気が引いた。

「伯爵だ!」彼は叫んだ。

その言葉に、五人全員がその場で凍りついた。不自然な遭遇によって引き起こされた恐怖に襲われた。

「伯爵が戻ってきた!」レフィアは詰まった声で言った。

「そして神々は知っている、なぜか彼は私が彼の死の責任者だと思っている!」

すぐに彼らは周りを見回し、自分たちのルームメイトの死体を発見した。彼らの服は無傷だったが、体は何世紀も経ったかのように老化していた。

「ロリク、なぜこんなことに…」オルムンドは最も古い友人の遺体の近くで膝をつき、必死に泣いた。

「黙れ、愚か者!」ザモンは手で彼の口を無理やり閉じさせた。

「気づいていないのか、私たちは墓地にいるんだ!永遠に横たわるものを起こさない方がいい」ザモンはささやく程度の声しか出せなかった。彼はとても迷信深かった。

普段ならリンナは彼の臆病さを嘲笑うところだが、この夜は違った。彼女は恐怖で腸がねじれ、体が逃げ出すよう懇願しているのを感じた。

突然、地面が震え、開いた墓から激しい炎が噴き出した。

トレクイル・ラーク伯爵の墓だった。

「どうしてこんなことを私にしたんだ?」

伯爵の霊がゆっくりと炎の中から現れた。

「私の先祖たちによって裁かれる準備をしろ」

伯爵の近くの墓から、三体の骸骨が立ち上がり、腰まで地面から掘り起こした。

「殺人者!」老人の声が嘆いた。

「裏切り者!」女性の声が叫んだ。

「害虫!」男性の声が言った。

三体の骸骨は、判決を宣告しながら、大地の抱擁から解放されようと苦闘していた。彼らが着ていた汚れた、ぼろぼろの服は引き裂かれ続けていた。

「サイコロは投げられた!」伯爵の霊は超自然的な深い声で言った。

「告白しろ!」彼はレフィアに指を向け、彼は突然目に見えない力で地面に押し付けられた。

「私は無実です!誓います!」彼は抑えきれずに泣きながら言った。

三体の骸骨は一斉に嘆き始め、区別のつかない声の不協和音を奏でた。彼らの空洞の眼窩から赤い光が放たれ、まるで中にろうそくが灯されたかのようだった。そして伯爵のように、血の涙が頬骨に沿って絶え間なく流れ始めた。

「嘘つき!」伯爵は叫び、レフィアは目に見えない力によって伯爵の開いた墓へと引きずられ、その炎はさらに高く、大きく轟き始めた。

他の者たちは彼の腕をつかんで引き留めようとしたが、霊の引く力は強すぎた。レフィアが炎の穴に投げ込まれると、彼は非人間的な悲鳴を上げ、炎は鮮紅色から不吉な紫色に変わった。

「彼は冥界で私に仕え、自分の罪を償うだろう」伯爵の霊は言った。

「告白しろ!」今度は彼はオルムンドを指さし、彼はすぐに従った。

「告白します!告白します!在庫管理の職務を利用して絹の反物を盗んでいたのは私です。だから常に足りなかったのです」

「そしてどう償う?」霊は目が二つの炎の細い隙間に縮んで言った。

「本当に申し訳ありません!誓います!」

「言葉だけでは足りない!」地面の死体が立ち上がり、眼窩から赤い光を放った。彼らは骸骨の手でオルムンドを頭上に持ち上げ、穴に投げ込んだ。

「ロリク、なぜ?」炎の中に消える前の彼の最後の叫びだった。

幽霊が判決を下す前に、リンナは深く膝をつき、頭を地面につけて許しを乞うた。

「告白します!あなたに毒を盛ったのは私で、この二人は私の共犯者です!」彼女は残りの二人を指さして言った。

ザモンとビシャは後ずさりしようとしたが、骸骨たちが戻ってきて、再び彼らを取り囲んでいた。

「お前のせいで、私の子供たちはこの世に一人ぼっちだ!」幽霊は苦痛に嘆いた。

「彼らが死んで私のもとに来るのは時間の問題だ!どう償う?」

「本当に申し訳ありません!私は愚かでした、証拠はありません。毒を捨て、レディの手紙をすべて燃やしました」

「ならば自分自身を燃やせ!」リンナはその後、死んだルームメイトたちによって穴に引きずり込まれた。彼女の悲鳴を終わらせたのは炎だけだった。

ザモンとビシャも膝をつき、要点を直接述べた。

「あなたのお子さんたちを救えます!」若いメイドは叫んだ。「私はバカじゃありません、あのあばずれを投げられる距離ほども信用していませんでした。彼女が約束を破った場合に備えて、彼女の手紙や命令をすべて保管していました!キッチンの食料庫の緩んだ板の下に全部あります」

「私もそうだ!それに加えて、彼女が個人的な手紙をどこに隠しているか知っている」年老いた執事は、捕らえた者にとって自分が無用になることを恐れ、急いで付け加えた。

「彼女は数ヶ月前に毒を注文した!それだけじゃない、もっとたくさんあるんだ!すべてはベッドの真下の秘密の区画にある。誓って、それが私の知っていることのすべてだ!この老いぼれに慈悲を!」

「素晴らしい!」伯爵はいつもの陽気で熱狂的な口調で言い、喜びで手を叩いた。

突然、彼はまったく超自然的には聞こえなくなった。骸骨たちは糸が切れた人形のように倒れ、火は消え、伯爵は聞こえるほどの大きな音を立てて地面に降りてきた。

「これはすべて…」ザモンは自分の目を信じられなかった。

「茶番だったのか?」ポルタスが彼の代わりに文を完成させた。「そうだ、老いた狸め。お前がいつも悪事を働いていることは分かっていた」裏切り者の使用人たちは老いた骸骨の声の主を特定することができた。

「ジェイドン、ケイラ、証拠を取りに行ってくれないか。この時点で他の誰も信用できない」伯爵の相続人たちはポルタスの後に続いて現れ、うなずいてから家に走って戻った。

自分の運命が決まったことを知りながらも、ザモンはまだ開いた墓の中を覗く力を見つけ、全員がまだ生きていて、ただ土の蔓によって縛られ、口をふさがれているだけだと分かった。

彼と彼の家族に降りかかるであろう運命を考えると、老執事は後悔の念に駆られた。長年の忠実な奉仕、一生の貯金、息子たちのためのより良い明日への希望、それらすべてが彼の退職計画とともに粉々になった。

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リスはほっと息をついた。ようやく表に出ることができた。できることなら、自分の背中を叩いてやりたいところだ。結果は彼の期待をはるかに超えていた。

ソルスが残りの部屋で何も見つけられなかったので、リスは彼女にリンナを昼夜問わず追跡させ、彼女が最も接触する相手をすべて記録し、最終幕のために全員を一堂に集めた。

それはかなり面倒な手配だった。正体を明かさないために、リスは雑務魔法と第三段階までの呪文しか使えなかった。例えば、伯爵に適用した飛行の呪文のようなものだ。

彼は伯爵に、彼が考えていた特殊効果に驚いたり怖がったりしないように、すべてを詳細に説明した。もちろんリスは、骸骨を動かすのは風の魔法を使うと言ったが、実際には精霊魔法を使っていた。

血の涙のトリックは簡単だった。光魔法で凝固を防いだ鶏の血を、水の魔法を使って頬骨に沿って流し、耳の後ろと髪を通して、絶え間ない流れの効果を得た。

個々のステップは簡単だったが、炎、血、骸骨を操作しながら、それらの呪文をすべて同時に活性化させておくのは、ソルスの助けがあっても非常に疲れるものだった。彼女はステージの半分を担当したが、彼女が使ったマナはリスのものだった。

彼らは一つの酸素タンクを共有する二人のダイバーのようだった。

伯爵は結果にとても満足していた。

「あはは!魔法は素晴らしいと常々思っていた!飛行は忘れられない経験だった。彼らの顔と言ったら!」ラーク伯爵は成功したいたずらの後の子供のように笑っていた。

「彼らの顔を見るべきだった!最高だ!人生でこんなに楽しんだことはない」彼はリスの肩を叩き、白い粉をつけた。

「私の本からの古い幽霊話がこんなに効果的だとは誰が想像しただろうか。もちろん、ここかしこに少し調整を加えてね!」

「善人面をしているわりに、伯爵はかなりのいたずら好きだな」リスは思った。「拷問に嫌悪感を示すくせに、多くの人を恐怖で震え上がらせることには何の躊躇もない。心理的拷問やPTSDについて聞いたことがないのだろう」

証拠を手に入れるとすぐに、ラーク伯爵は通信のお守りを使って王立法秩序局に連絡し、それらを提出した。

夜勤の事務員は、彼の書類をリストの一番上に移動し、王立の調査官を派遣して事件を解明すると保証した。

官僚的な言い回しから翻訳すると、伯爵の事件は数週間ではなく数日で処理されるということだった。リスは自分の能力をあれほど見せた後、リスクを冒すつもりはなかった。彼は伯爵に家族全員を翌日に屋敷に来させた。

彼はまた、前もって準備しておいた服も送った。このような宮殿では、最も地位の低い馬小屋の少年でさえ、彼らが最高の服を着ていても、それよりも良い服を着ていた。

彼らが到着すると、何らかの形で、全スタッフが伯爵の噂の第五子を産んだという謎の女性を直接見るために集まった。

彼らは彼の母親と姉妹の美しさに多くの賞賛を表し、ラーズでさえ多くの注目を集めた。

リスがソルスに噂がついに消えたかどうか確認するために送ったとき、彼女は終わりのない笑い声と信じられないような話で返答した。

彼女の報告によると、家の中は今や二つの派閥に分かれていた。

最初のチーム、彼女が「#チームリス」と名付けたのは、ポルタスが率いており、彼は最初の理論から一歩も引かなかった。

「伯爵のような抜けた人が、こんなに策略家だとは誰が思っただろう?彼はそんな美しく若い愛人を手に入れただけでなく、夫が彼にそっくりな女性を選ぶ賢さもあった。だから夫は息子が自分のものではないと疑うことはなかった!」

「あの伯爵夫人の魔女はそんな美しい女性に比べものにならない」

二番目のチーム、「#チームラーズ」はヒリヤが率いていた。彼女はキッチンスタッフの長であり、一流のシェフであり、また権威とゴシップのスキルの両方においてポルタスの最も古いライバルだった。

「あなたは老いぼれたのか?伯爵はそんな裏切り者の魔女を相手にしても浮気するには高潔すぎる!明らかに、彼は結婚前に恋愛関係を持ち、ラーズ卿はその愛の産物なのよ!」

「つまり、彼は伯爵の本当の第五子であるだけでなく、若い魔術師と彼の美しい姉妹たちはすべて彼の秘密の孫たちなのよ!だから彼はその少年をとても大事にし、伯爵夫人が血筋全体を消そうとしている今、彼らをここに連れてきたのよ!」

「なんて高潔なの!彼はおそらく妻の嫉妬と怒りから彼らを守るために、何年もの間、影から彼らを保護してきたのね」

リスは笑うべきか泣くべきか分からなかった。

「いったいどうしてこんなことになったんだ?」

「ごめんなさい」ソルスは肩をすくめた。「伯爵のスタッフは貴族に関連するすべてのことを下品に見せる趣味があるようね。悪く考えると、偶然の一致でさえ興味深く見えるものよ、そう思わない?」

リスは絶望して頭を振った。

「かわいそうな母さん。彼女は禁断の愛の三角関係から一歩離れただけで、数年前に地球で大流行したチックフリックの主人公になりそうだ」