ハンターと獲物
待合室の人々はハンターたちのために場所を空け、ナナとリスは素早く前の患者たちを診察し終え、負傷した男たちのためにベッドを空けた。
彼らは必死だったため、リスの年齢や小柄な体格について文句を言う者はいなかった。二人のハンターが何かを言う前に、二人の治療師は同時に話した。
「カーテンを閉めて、私の仕事をさせてください。」
彼らは「ヴィニレ・ラド・トゥ」を実行したが、目の前に明らかな病因を見つけるためではなく、彼らを救う希望があるかどうかを確認するためだった。
リスは活性化を起動する時間さえなかった。女性はすでに死んでいることに気づいたのだ。それでも試みたが、操作すべきマナの流れも、光魔法で強化すべき生命力もなかった。
「申し訳ありません」リスは死んだ女性の目を閉じながら言った。「あなたがここに来る前にすでに亡くなっていました。」
彼が病床での礼儀を続ける前に、ナナが彼に向かって叫んだ。
「早くこっちに来て！協力すればこの人はまだ救えるわ！」
リスは急いでもう一つのベッドに駆け寄り、ナナが頭の後ろに移動する間、男の足元に位置した。二人とも最高のパフォーマンスを発揮するためのスペースが必要だった。
ナナの言う通り、活性化はまだマナの流れを感じることができた。それが弱いにもかかわらず。ハンターの傷はとても深く、リスは偽魔法が彼を助けられるか疑わしく思った。
偽の治癒魔法は怪我に集中する前に全身に広がり、効果が現れるまでに数秒かかる。さらに悪いことに、広がりと集中のプロセスにより、呪文の効果が一部失われてしまう。
一方、真の治癒魔法は傷に直接影響を与える。活性化のおかげで、リスは外科的な精度で光のマナをどこに送るべきかを正確に特定し、呪文の効力を最大化することができた。
「結局、ナナの専門は光魔法ではない。彼女が私を呼んだということは、私の個人的な呪文がこの男を救えると期待しているということだ」と彼は考えた。
一瞬、リスは躊躇した。彼はこのシナリオのリスクとリワードの比率について考える時間があればよかったのに。
彼は見知らぬ人の命なんてどうでもよかった。彼はむしろ自分の秘密を暴露し、すべてを失うことを恐れていた。
「くそっ！いつかは自分の呪文を明かさなければならない。ナナを信じて、この『光に祝福された』たわごとをやってみよう。恐れて行動しなければ、恐れて死ぬだけだ。」
リスは素早い手のサインを行い、古い映画から覚えた忍者の手印を混ぜた。彼はラーク伯爵との最後の会話以来、この振り付けを準備していた。
「ヴィニレ・エスクラ！」光魔法はハンターの血管を通って直接流れ、それらを修復して出血を止めた。ナナが彼の状態を安定させている間、リスはハンターを偽魔法で救える状態まで回復させることができた。
その後、彼は壁に寄りかかり、地面に滑り落ちた。
リスは疲れ果てていた。彼はこれほど長時間の集中とマナを必要とするものを試みたことがなかった。
「くそっ、この愚かな緑色の魔力核め！もしすでに青色だったら、処置の途中で離れる必要はなかったかもしれない」と彼は思った。
幸いにも、ナナは成功のすべての功績を自分のものとし、リスの未知の呪文についての質問から彼を解放した。
40枚の銅貨を受け取った後、彼女はハンターたちのリーダーに警告した。
「彼は生きていますが、かろうじてです。彼が回復するかどうかはわかりません。完全な回復さえ保証できません。彼の怪我はあまりにも深く、私たちはできる限りのことをしました。」
「40枚の銅貨、ほとんど半銀貨だぞ、それでお前が言うことはそれだけか？一連のもしもと願望的思考だけか？」彼は叫んだ。
ナナは明らかに、その男が彼女やリスに本当に怒っているわけではないことを理解していた。彼はただ一人、あるいは二人の友人の喪失を受け入れられなかっただけだ。
しかし彼女は気にしなかった。
怒りに関しては、ナナの右に出る者はいなかった。彼女は他人の不品行の身代わりを一生分経験していた。
「若い男よ、よく聞きなさい。第三段階の呪文を唱えられる治療師が一人ではなく、二人もいる村を見つけられるものなら、見つけてみなさい！
確実性が欲しいなら、治癒の神クリシュナ・マノハーを探しなさい！彼はここから500キロ（311マイル）離れたホワイト・グリフォン学院に住んでいるわ！今すぐ私の家から出て行きなさい。さもないと追い出すわよ！」
悲しみに暮れている男でさえ、力に満ちた目と風を生み出す声を持つ魔術師をさらに敵に回すことは純粋な自殺行為だと知っていた。
二人の生き残ったハンターは従うしかなかった。
ナナが部屋中に飛び散った血を掃除している間、リスは活性化を使って体力を回復し、彼らの後を追って外に出た。
トローン森は彼の家に近すぎて不安だった。
「ハンターさん、お待ちください！」彼らはすでに宿屋への途中だった。
ハンターたちのリーダーは本当に小さな害虫に不満をぶつけたかったが、彼は十分に冷静さを取り戻して、子供には責任がないことを認めた。もしあるとすれば、彼は弟の命を救うことに貢献していた。
それと、彼はまだナナを恐れていた。
「敬称は必要ない、若者よ。私の名前はエカート・ロングラン、こちらは私の誓いの兄弟フレク・イロティアだ。」
「私の名前はリスです。」三人は互いにお辞儀をした。
「君が命を救ってくれた男は私の弟、オータム・ロングランだ。恩返しができることがあれば、言ってくれればいい。」
「この魔獣についてもっと教えていただけませんか？」
エカートは一瞬身震いし、その記憶が彼の心に生み出す恐怖で目を閉じた。しかし彼は偉大なハンターであり、何度も死と踊ってきた。時間が経つにつれて、彼は勇気と精神の両方を取り戻していった。
「それは巨大なバイクだ。それが何か知っているか？」
リスはうなずいた。
ソルスペディアの獣事典によると、バイクは魔獣に進化したクマだった。彼らは土魔法と調和しており、まれに火魔法とも調和していた。
「すべては約1ヶ月前に始まった。トローン森の東側にある農場が狂った獣に襲われていた。最初は、森に戻る前にいくつかの家畜を殺すだけだった。
「しかしその後、ラス男爵夫人というハーピーが、数年前に息子が獣の餌食になったと信じて、バイクに大きな賞金をかけた。」
「ラス」とリスは考えた。「その名前は聞き覚えがある。」
「あなたからウサギを奪おうとしたサイコだよ」とソルスが彼に思い出させた。
「そしてそれが終わりの始まりだった。簡単なお金の約束に誘われた、なりたてのハンターたちを何人か殺した後、バイクは人間の肉の味を覚えた。その瞬間から、精巧な罠を仕掛けて追跡者を狩り始めた。
「バイクがどれほど賢いかを理解したときには、すでに手遅れだった。私たちが逃げ出せたのは、彼が最後の食事に夢中になりすぎて私たちを追いかけなかったからだ。」
リスは再び頭を下げた。
「ありがとうございます。私は森の近くに住んでいて、あなたの情報が私の家族を救ったかもしれません。あなたの借りは返されたと考えてください。」
彼が振り向こうとする前に、エカートは彼の肩をつかんだ。
「私はこの仕事を十分長くやってきて、同じハンターを見分けることができる。私のアドバイスを聞きなさい、それを追いかけるな。その獣は不自然だ。賢くて狡猾なだけでなく、信じられないほどの速さで動く。
「どんなに速く逃げたり追いかけたりしても、それは場所を切り替え続ける、ま-まるで幽霊のように。馬鹿げて聞こえるかもしれないが、私はそれが復讐の霊だと信じている。」
リスは再び彼に感謝し、オータムを宿屋の部屋の一つに移動させ、ナナの家の床の血を掃除するのを手伝うために戻った。
彼が終わると、ナナは彼に20枚の銅貨、報酬の半分を手渡した。
「家に帰って休みなさい。あなたは本当に光魔法の才能があるけど、その呪文はあなたにとって消耗が激しすぎる。緊急時にのみ使いなさい。」
リスはうなずいたが、家に帰る前にいくつかのものを購入する必要があった。彼はずっとソルスとその問題について議論していた。そのような怪物に複数の計画と十分な準備なしで立ち向かうのは愚かだった。
セリアに警告した後、彼は一日中休息し、蓄積を使用した。生死を分ける状況では、わずかなパワーアップでも違いを生むかもしれない。
その夜、彼は2ヶ月ぶりに眠った。リスは最高の状態でいたかった。彼は不必要なリスクを冒すつもりはなかった。彼は夜明け前に起き、両親のためにメモを残した。
それから彼は新しい革のハンターセットを着用した。前腕、すね、心臓のための金属製の保護具があり、他のすべてが失敗した場合の最後の防御線だった。外に出ると、目撃者がいないことを確認した後、舞い上がる鷹の呪文を唱えて飛び立った。
トローン森は広すぎ、徒歩での移動は遅すぎた。彼のライフビジョンとソルスの魔力感知の両方を使って、木々の上の方を移動しながら獲物を探し始めた。
それを見つけるのに時間はかからなかった。バイクは隠れようともしていなかった。リスは木や岩に残されたクマの爪痕によって追跡することができた。バイクを見つけたとき、それは鹿を食べていた。
「賢くて狡猾とはほど遠いな。どうしてまだ食べられるんだ？すでに何度も腹を満たしているはずなのに。」とリスは考えた。「それでも、簡単に殺せるかどうか見てみよう。」
バイクは地上にいて、リスは空中にいた。彼らの間の距離は約30メートル（33ヤード）で、精霊魔法の範囲内だった。
リスは大量のマナを送り、一気にバイクの首を折ろうとした。
バイクの本能は鋭かった。まだ新しいハンターに気づいていなくても、何かがおかしいと感じることができた。
それは全身に土魔法を注入したので、二つのマナの流れがぶつかったとき、精霊魔法は首のマッサージ程度に弱められた。
「くそっ！精霊魔法はまたライのときのように失敗した。」
「魔獣はある程度融合魔法を使えるようだね。」とソルスがコメントした。
「そりゃそうだ、シャーロック。さらに悪いことに、融合魔法は精霊魔法の天敵だ。それは私のマナの流れを乱して無力化できるが、それは直接攻撃にのみ当てはまる…」
最初の計画が失敗したため、リスはバイクから離れながら木の後ろに隠れた。空中で呪文を唱えるにはまだ多くの努力が必要で、飛行能力を獲物から秘密にしておきたかった。
地上に降りると、彼は浮遊を使って静かに、そして微妙な闇のオーラを使って彼の匂いとオーラを消しながら、バイクに向かって回り道をした。
リスが再びバイクを見つけたとき、それはまだ空気を嗅ぎ、周囲を見回していた。
リスはその背後に移動し、しゃがんだバイクと同じくらい大きな稲妻の流れを放った。
魔獣を怒らせ、その毛皮の一部を黒くする以外に効果はなかった。
「なんてこった！土の融合が雷から守れるとは思いもしなかった。」
バイクは挑戦の咆哮を上げ、後ろ足で高く立ち上がった。
それは巨大な獣で、少なくとも4メートル（13フィート）の高さがあり、重さは1トン近くあった。その毛皮は緑色の陰影を持つ濃い茶色で、緑色の目はリスを悪意を持って見つめていた。
「快適さには大きすぎる！」リスは強い風を呼び起こし、その不安定な姿勢を利用してバイクを倒し、前に突進するのを防ごうとした。
バイクはさらに多くの土魔法を注入し、爪で地面に深く食い込みながら重くなった。それは四つ足に戻り、肩の高さが1.6メートル（5フィート3インチ）になった。
「土の融合の見事な表現！」ソルスは彼女の賞賛を抑えられなかった。リスも同じように感じたが、彼は心配しすぎて何も言えなかった。
「ああ、私は明らかにそれと比べて初心者だ。氷の槍！」
無数の氷の槍が空中から現れ、バイクを取り囲んだ。それぞれは2メートル（6フィート8インチ）の長さ、10センチメートル（4インチ）の厚さで、鋭利だった。
それはリスの必殺技だった。
槍は同時に降り注ぎ、致命的な雨のようだった。
しかし、バイクは怖がっているようには見えなかった。それは再び咆哮し、部分的に足で立ち上がり、前足を地面に叩きつけ、土と岩でできた球状の盾を作り出した。
槍は召喚されたバリアに砕け散り、バイクに害を与えなかった。
リスとソルスは同時に呪った。
「くそったれ！魔獣も真の魔法を使うのか！」