信じられない速さ
リスとソルスの心は全速力で回転していたが、まったく異なる理由からだった。
「魔獣こそが原初の真の魔術師なのかしら？人間の魔術師たちは、中国の武術家が地球の動物から動きを学んだように、魔獣の狩りを観察して真の魔法を学んだのかも？」ソルスは驚きながら考えた。
「一体どうすればいいんだ？切り札を無駄に見せてしまったし、融合魔法も役に立たない。あの化け物が近づいてきたら、一撃で俺を真っ二つにできる。しかも風、土、精霊魔法はあいつには効かないだろう。
「残っているのは光、闇、火、水の魔法だけだ！」リスは恐怖で震えていたが、体は動く準備ができており、心は決して生きることを諦めなかった。
バイクは自分のシールドを突き破って突進してきた。接近戦に持ち込むつもりだ。リスは素早く反応し、風の融合を使って速度を上げ、距離を保った。
「お前は確かに山のように動かないかもしれないが、稲妻のように速い相手についてくることはできないだろう！」しかし、二人の敵の速さは同じだった。バイクは確かに重かったが、身体能力の差は圧倒的だった。
さらに、二人とも木々や岩、下生えによって速度が落ちていた。
リスはバイクが近づけないことに安心した。最悪の場合、空を飛ぶという手段もまだ残されていた。
「信じられないほどの速さだって？冗談じゃない！確かに速いが、そこまでじゃない。エカートたちは怖すぎたか幻覚でも見ていたんだろう」と彼は思った。
鬼ごっこは暫く続き、リスは隙を見つけては氷の槍を投げ、バイクは岩の投射物で彼を撃ち落とそうとした。
リスは熊が笑うはずがないと知っていたが、バイクの口元には明らかに笑みが浮かんでいた。時々「フルル、フルル」という音を出すこともあった。
「あれは笑い声か？あのクソ野郎、実際に楽しんでるのか？」
走りながら、リスは戦いを自分の私有地に移した。彼はついに勝利への道を見つけたが、根や小石につまずく心配なく、両手両足を自由に使える必要があった。
また、近くにはフィロ川が流れており、水の魔法を大幅に強化できた。水を召喚する必要がなくなり、リスは操作の側面だけに集中できた。
バイクはゆっくりと勝ち誇ったように前進した。獲物が追い詰められたことを知っていた。人間の子供の前には激流があり、バイクは他のすべての逃げ道を断つことができると確信していた。
すぐに何かがおかしいことに気づいた。恐怖の匂いがなくなっただけでなく、獲物は逃げるのをやめていた。今や川を背にしてしっかりと立ち、挑戦的な目でバイクの一挙一動を見つめていた。
バイクはさらにペースを落とし、圧倒的な殺気を抑えながら、再び周囲を見回した。突然、あの危険な氷の槍を思い出し、これが罠だと気づいた。
しかし遅すぎた。すでに川に近づきすぎていた。水の触手が足を掴み、バイクを水中に引きずり込もうとした。バイクは素早く反応し、土の触手で足と体を包み込み、水を止めた。
守りに徹していられないことを知っていたバイクは、獲物に向かって石の弾幕を放った。リスはその場から一歩も動かず、岩を避けるか、避けられないものは自分の土魔法で跳ね返した。
すぐに消耗戦となり、最初にマナを使い果たした方が敗者となるだろう。
何度かそのようなやり取りの後、リスは火と土の魔法を自分に注入し、回し蹴りで巨大な石をバイクに向かって跳ね返した。
バイクはその異常を見逃さなかった。獲物がこれまでそのようなことをしたことはなく、明らかに欺瞞だった。石が十分近づくと、バイクは爪で石を弾き、土魔法を使って触れるのを避けた。
バイクはすぐに石の後ろに濃い黒い塊、リスの疫病の矢があることに気づいた。
バイクは本能に従ってその遅い弾丸を避けようとしたが、自分の土の触手が身動きを取れなくしていた！バイクが魔法の防御を召喚する前に、疫病の矢はバイクの巨大な胸に命中した。
痛みがバイクを貫き、目が見えなくなり、リスが近づいて6本の疫病の矢を放つのを察知できなくなった。最初の矢は再び胸に命中した。
傷ついた場所は、麻痺させる痛みを増幅させるための最も簡単な標的だった。次に四肢にそれぞれ一本ずつ命中させ、バイクが反撃できないようにした。
6本目の最後の疫病の矢は、ほぼ至近距離から頭部に命中し、とどめを刺した。
すべてはわずか3秒で起こった。その非常に短い時間で、膠着状態は獲物の勝利へと変わった。
もし計画が失敗したり、遅れたりしていたら、リスはその日死んでいただろう。
実際、バイクが苦悶の叫びを上げるとすぐに、さらに大きな2匹目のバイクが森から飛び出してきた。
「速くなかったんだ！二匹いたんだ！だから猟師たちを猫がネズミと遊ぶように弄べたんだ」
リスは風の融合を使って距離を保ち、以前のバイクとの間隔を同じに保った。
幸いなことに、2匹目のバイクは彼を追いかける気はなさそうで、パートナーを愛情深く舐め始めた。
「サイズから見て、オスのはずだ。唯一の顕著な違いは、毛皮が緑色ではなく黒っぽい色合いをしていることだ。猟師たちが見分けられなかったのも無理はない」とソルスは観察した。
「この時間を利用してマナを補充した方がいい。あいつに何ができるか分からないから」
リスはすぐに活力呼吸法を使い、世界エネルギーに失ったマナを補充させ、疲労を洗い流した。良く眠った夜のおかげで、活性化の効果は最高潮に達しており、リスが回復するのに時間はかからなかった。
結局のところ、彼の体は完璧な状態で、戦いの間に消費されたのはスタミナとマナだけだった。
「汚い人間め！よくも私の配偶者を殺したな？」バイクが話した。
リスは驚く暇もなく、呼吸のリズムを安定させ、できるだけ時間を稼ごうとした。
「おお、話せるんだ！熊が話せるなんて知らなかった」
「卑しい蛆虫め！私は熊ではない！私はイルトゥ、森の新しい王だ。そして彼女は私の女王ゲルダだった」
「すまないな、陛下。でももし幸せに暮らしたかったなら、俺のテリトリーを尊重すべきだった。森の東側で何をしようと構わないが、西側は俺のものだ！それに、お前の主張を否定できるライを知っているぞ」
「ライ？」イルトゥは死体から離れ、リスの罠から安全な距離を取るために川から十分離れた。「あの弱虫のことか！あの犬畜生はもう死んだも同然だ」イルトゥはゆっくりと前進しながら笑った。
「これ以上近づくな！」リスは命令した。「今すぐ立ち去り、二度と戻らないと約束するなら、ここで終わりにできる。さもなければ、どちらかが死ぬことになる」
「フルル、フルル、フルル」イルトゥは笑った。「お前は死なないぞ、殺人者め。お前の腕と足を引きちぎるだけだ。それからお前の匂いを追って巣穴まで行き、お前の家族を生きたまま、お前の目の前で食い尽くしてやる。そうしてようやく私たちは対等になるのだ！」
リスは演技を生きた手榴弾のように投げ捨てた。
「最初からお前をここから生かして帰すつもりはなかった。ただ、どれだけ苦しめるかについて迷いがあっただけだ。それを明確にしてくれてありがとう」
「弱い人間の子供にしては傲慢だな！私は哀れなゲルダのように、お前の策略には引っかからないぞ。お前がまだ生きているのは、彼女がお前たち害虫と遊ぶのが好きすぎたからだ。お前の頭を噛み千切る前にな！
「全て私の責任だ。彼女を甘やかしすぎた。あの時お前を殺していれば、彼女はまだ生きていただろう！」イルトゥは吼え、さらに近づいてきた。
リスはすでに完全に回復し、それ以上だった。
「そんなに彼女に謝りたいなら、あの世に送ってやろう！」
リスのあらゆる挑発にもかかわらず、イルトゥは冷静さを保ち、常に水から安全な距離を保っていた。
「あいつは自信過剰だ。嫌な予感がする。なぜ他のバイクに起こったことを知っているのに前進し続けるんだ？」リスは活性化から得た余分なマナをすべて一度に使うという誘惑と戦い、一本の疫病の矢に限定した。
イルトゥは避けるのではなく、後ろ足で立ち上がり、残酷に笑った。
疫病の矢がバイクの心臓に命中したとき、リスはライフビジョンで闇のエネルギーが重要な器官を攻撃する代わりに、イルトゥの核に吸収されるのを見ることができた。
「フルル、フルル、フルル。お前だけが闇の魔法をマスターしていると本当に思ったのか、蛆虫め？さあ、死ね！」
イルトゥは前方に跳躍し、リスが空中で回避できないことを利用する前に、イルトゥの足が着地する場所にちょうど4つの岩の形成が地面から突然噴出した。
そうすることで、バイクはさらに前方に跳躍することができ、4つの岩の勢いを利用してさらに速度を増した。
1秒もかからないうちに、リスは反撃の機会を奪われ、イルトゥは1トンの弾丸と化していた。
攻撃を避けるために、リスは風の融合を使うだけでなく、前方に転がる必要があった。バイクは本当の回避をするには速すぎ、唯一の選択肢はその下をくぐり抜けることだった。
その後、事態は悪化した。イルトゥが着地したとき、クレーターを作る代わりに、地面がトランポリンのように足の下で伸び、一瞬の遅れもなく追跡を再開できるようにした。
「なんてこった？土魔法でそんなことができるのか？」リスは下唇を強く噛み、自分の無知を呪った。結局のところ、彼は独学だった。真の魔法について知っていることは、自分で実験して発見したことだけだった。
明らかに、バイクは魔法の天才で、長年にわたって土の魔力を洗練し、狩りのテクニックに最適に適応させていた。
一瞬の判断で、リスは左足で地面を蹴り、使えるすべてのマナを使って自分に土魔法を注入し、防御力を高めた。
以前の軌道をクリーンカットしたおかげで、リスはイルトゥの爪に胸をかすられただけだった。しかし、それは胸の防具を引き裂き、その下の皮膚をかすめるのに十分だった。
リスは本能的に光融合を使って出血を止め、治癒力を得た。
空中での一撃はバイクのテンポを乱したため、2回目のジャンプの後、停止せざるを得なかった。
リスはその休息の瞬間を利用して舞い上がる鷹を唱え、飛行した。相手は明らかに優れており、彼の選択肢はほとんど尽きていた。
「逃げられるか！」イルトゥは吼え、岩の破片の雨をリスに向かって放った。
彼はゲルダを真似て、土の代わりに風を使って高速回転するバリアを生成し、突然の攻撃を跳ね返した。しかし彼の飛行は中断され、落下し始めた。
イルトゥはニヤリと笑い、後ろ足で立ち上がり、彼を捕まえる準備をした。すでに獲物の手足のカリカリした味を口の中に感じることができた。
リスはほとんど選択肢がなかった。ほとんど。
その角度から、イルトゥはリスの右手が今何かを持っていることに気づかなかった。親指でストッパーを外していた。
最後の瞬間、リスは浮遊で空中で停止したが、フラスコの中の物質は落下し続け、イルトゥの頭に直撃した。
突然バイクは目が見えなくなり、目が火のように燃えた。強い匂いが鼻に押し寄せ、くしゃみをさせ、もはやリスの存在を感知できなくなった。
「この恐ろしい香水を買ったとき、最悪の事態が起きた場合にバイクに私の痕跡を見失わせるために使うつもりだった。こんな賭けに頼らざるを得なくなるとは思わなかった。幸いなことに、イルトゥはソルスのことも、彼女のポケットディメンションのことも知らない」と彼は思った。
フラスコが虚空から物質化することは魔獣にとって考えられないことであり、不意を突かれた。
イルトゥがまだ痛みで咆哮し、爪で目をこすっているとき、あらゆる方向から刺された。
川のおかげで、リスの氷の槍の呪文は一瞬で命中した。
リスは手を休みなく振り、イルトゥの死体が穴だらけになって向こう側が見えるまで槍の弾幕を送り続けた。それでもなお、彼はもう一本の槍を送り、両目の間の頭を貫いた。
「ホラー映画で誰も本当にクソ怪物が死んだことを確認せず、エンドロールの間に背後から刺されるのを見るのが大嫌いだった」
「飛行呪文のコントロールを失ったふりをして自由落下するなんて、大きなリスクを冒したわね」ソルスはリスが考案した最後の緊急計画に、それが無謀すぎると判断して反対していた。
「もしバイクが岩の槍であなたを串刺しにしていたら？もしあなたが降りてくるのを待つ代わりに、飛び上がって仕留めていたら？」
「それは慈悲深かっただろう。イルトゥは残酷すぎてそんなことはしない」
リスは躊躇なく答えた。
「あいつは俺に絶望と無力さを感じさせたかった。俺がバラバラにされる間、意識があることを望んでいた。ある意味、俺たちはよく似ていた。どちらも復讐と敵に痛みを与えることに執着していた。
「俺たちの唯一の違いは、俺が決して血の渇きに狂わされないことだ。ゲルダとイルトゥは俺の家族への脅威だった。それが俺がここに来た唯一の理由だ。
「俺は敵に苦痛のない死を与えることを好む。イルトゥの毛皮を台無しにしてでも、愛する者たちの髪の毛一本でも傷つけられる最小のリスクを冒すよりはましだ」
リスがちょうど二匹の魔獣の死体をポケットディメンションの中に収集したとき、彼の体が痛みで震え始めた。馴染みのある熱い感覚が魔力核から上昇してきた。