賞品
「ここじゃない、今じゃない！」リスは心の中で叫んだ。
「終わるまで、俺は丸腰の的だ！」彼は不純物の精製プロセスを家に帰るまで遅らせることは不可能だと知っていた。
リスには抵抗せず、できるだけ早く痛みを少なくする以外に選択肢がなかった。
すぐに、黒い粘液が彼のすべての毛穴と開口部から排出され始めた。リスの目と喉は、不純物が出ていく際の不快な感覚で焼けるように痛んだ。
リスは胆汁の川が体から流れ出ているような感覚だった。
ようやく終わったとき、彼は地面に手をついて膝をついていた。タールのような物質の大きな水たまりが彼の下にあり、その腐敗した臭いで空気を汚染していた。
「マナ核を深い青緑色に進化させたことを祝福するわ！」ソルスの声は喜びに満ちていた。
「今回排出した不純物の量から判断すると、少なくとも1キロか2キロ（2.2または4.4ポンド）は減ったはずよ。あなたのマナの流れの質が向上しているのをすでに感じることができるわ。私の食事がこんなに美味しかったことはないわ！」
「深い青緑色？」リスは喉に詰まった不純物を咳き込んだ。
「これまでの年月、ハードワーク、さらには命を危険にさらして、一つどころか二つの魔獣と連続して戦ったのに、可能な限り最低の青緑色の核のためだけ？」彼は落ち込み、欲求不満を感じずにはいられなかった。
「俺はまだナナのレベル以下だ。彼女はその核を持って生まれたんだ！もし彼女が俺の呼吸法を練習したら、どれほど強くなるか分からない。おそらく彼女はすでに山を倒し、海を分けることができるだろう。」
闇の魔法の一撃で、彼はすべての不純物を無に帰した。
「明るい面を見てよ。突破のおかげで、ようやくティスタを治療できるようになったはずよ。それがあなたが最初から望んでいたことじゃない？」ソルスは彼女ができる限り慰めようとした。
その考えに、リスの気分はすぐに明るくなった。
「その通りだ！時々、俺は自己中心的なクソ野郎だな。」
「時々？」ソルスは皮肉を込めて言った。
「わかったよ！ほとんどの場合、俺は力への渇望に負けてしまうんだ。これでいい？」
ソルスはくすくす笑った。
まだ活性化を使っていないにもかかわらず、リスはすでに周囲の世界をこれまで以上に鮮明に感じることができた。色、匂い、音、すべてが違っていた。それは生まれ変わり、世界を初めて経験するようなものだった。
まだ頭がふらふらする感じがしながら、彼は川の冷たい水を顔にかけ、集中力を取り戻そうとした。
突然、リスは背筋に震えを感じ、首の毛が逆立った。
リスは急に足で跳ね上がり、振り返ると、2年前と同じライが静かに彼に向かって歩いてくるのを発見した。
それはより大きくなり、肩の高さは1.6メートル（5フィート6インチ）に達し、その赤い毛皮は白い色合いを帯び、日光の中で野火のように踊っていた。
舞い上がる鷹の呪文を試すだけでリスはほとんど気絶しそうになったので、彼は活性化を使って再び力を取り戻しながら、それをキャンセルせざるを得なかった。
しかし、リスのマナ核は進化プロセスの後もまだ不安定で、したがってより多くの世界エネルギーを同化することができなかった。
「くそったれな人生！徒歩でしか逃げられない。」彼は思った。
彼のストレスと恐怖を嗅ぎ取り、ライは話し始めた。
「恐れるな、災厄よ、害を与えるつもりはない。それどころか、感謝を伝えに来た。イルトゥとゲルダを止めるのは私の義務だったが、お前が私より先に成し遂げた。」
それは背中に運んでいた見事な鹿をリスの足元に投げた。皮も角も、首の部分にある一つの噛み跡を除いて、きれいに折られた場所を除いて、完璧な状態だった。
「お前たち人間はこのような状態を好むと気づいた。肉を食べた後、残りを『お金』と呼ばれるものと交換できるからな。」
リスはあまり安心せず、息を整え、最良の脱出ルートを探しながら時間を稼ぐことにした。
「ふーん、お前も話せるのか？なぜ2年前にこの会話をせずに戦ったんだ？」
「逃げ道を探すのをやめろ。本当にお前を殺したいなら、無駄な話をせず、お前が最も弱いときに攻撃しただろう。私はイルトゥのように傲慢で残酷ではない。二度とお前を過小評価するという間違いは犯さない。
「お前の質問に関しては、最初に攻撃したのはお前だ。
「また、我々の一人が話すとどうなるか知っているか？人間は気絶するか逃げ出す。どちらにしても、彼らは大勢で戻ってきて、我々全員を殺すために森に火をつける覚悟までする。」
ライはその不快な記憶に向かって唸った。
リスは少しリラックスした。
「ああ、人間は簡単に怖がる。彼らは自分たちを高尚で正義だと思っている。彼らは誰かや何かが対等だと認めないものが現状を脅かすのを好まない。
「ところで、奇襲攻撃をしてごめん。でもお前は大きくて、怖くて、俺にとって本当に貴重なものを破壊していたんだ。」
ライの目に理解の光が灯った。
「お前が今指にはめている煩わしい石のことか、なるほど。では今度は私が、お前の所有物を傷つけ、森から追い出そうとしたことを謝る。私はただ騒音を止め、お前の攻撃を止めさせたかっただけだ。」
「お前の言葉を信じるとして、なぜ俺を災厄と呼ぶんだ？それはある種の侮辱じゃないのか？」リスは会話をしながら、一歩一歩、まるで重心を片足からもう片方に移しているかのように、家への最速ルートにゆっくりと移動し続けた。
ライはそれに気づかないふりをして鼻を鳴らした。
「侮辱ではない。お前は西の王を殺し、その命と共にその称号も主張した。」
「それはお前が東の王だということになるな、推測だが。お前の称号は何だ？」リスはもう一歩動いた。
「守護者だ。私の役割は人間と手に負えない魔獣の両方を抑えることだ。」
「それは俺のよりずっと良い響きだ。ところで、陛下、俺は王位やお前の縄張りに干渉することには興味がない。イルトゥの地域、あるいは何と呼ばれるにせよ、自由に引き継いでくれ。俺は生存のためだけに狩りをし、スポーツや楽しみのためではない。」
「だからこそお前はまだ生きているのだ。」人間が弱った状態について自意識過剰であることを見て、ライはあきらめて背を向け、森に向かって歩き始めた。
リスはまだ怖かったが、鹿をポケットディメンションに保存する冷静さを持っていた。魔獣が視界から消えるとすぐに、リスはソルスに危険の可能性に注意するよう言いながら、森から走り出た。
外に出ると、彼はいつもの服に着替え、シャツの爪の裂け目が両親を不安にさせるには刺激的すぎると判断した。
家に近づくにつれ、彼はますます弱くなっていくのを感じた。アドレナリンの急上昇は消え、彼の体と心は起こったすべてのことで打ちのめされていた。頭痛が起こり、考えるのが難しくなった。
リスがついに目的地に到着したとき、彼は話したり自分の寝室まで歩いたりするには疲れすぎていた。彼は最も近い椅子に座り、ほっとため息をつき、リラックスすることを許した。
次に彼が知ったのは、誰かが彼をベッドに入れ、照明から判断すると、すでに夜だったということだった。彼は目を閉じ、次に何をするかを考え、そして目を開けると、すでに夜明けだった。
ティスタとレナはまだ眠っていて、リスは起きて、通常の日課に従って、みんなの朝食を準備することにした。その瞬間に、彼は一晩でどれほど変わったかに気づいた。
彼の体は力に満ちているだけでなく、呼吸法の助けなしに自分のマナの流れを感じることもできた。リスは思考だけで浮き始め、木がきしむ音を立てずに寝室から出ることができた。
前日にはとても集中力を必要としたことが、今ではほとんど注意を必要としなかった。
「第一位魔法がこんなに簡単になったなら、雑務魔法はどうだろう？」
リスは今や、それらを調整するためのジェスチャーや魔法の言葉を使わずに、一度に最大6つの呪文を使用できることを発見した。
すぐに多くの小さな渦が食堂のあらゆる隅々を掃除し、部屋の空気は徐々に暖かくなり、その間、皿やカトラリーが所定の位置に浮かんでいた。
テーブルが整えられるまでに、彼は床の洗浄と乾燥も終えていた。
「通常30分かかることを1分以下で実行した！他の人を起こす前にまだたくさん時間がある。ソルス、調子はどう？」
「あなたが大丈夫だと分かった今、絶好調よ。でも、あなたが私の能力について言及していたなら、私の気持ちではなく...」彼女の口調から判断すると、かなり怒っていた。
「...あなたのマナ核が安定して以来、ソルスペディアとポケットディメンションの両方が拡大し始めたわ。」
「そしてあなたは？」
「私の側からの微妙なヒントなしに尋ねてくれてありがとう。」皮肉が感じられた。「昨日あなたが私に与えた大きな恐怖からまだ回復中だけど、生きていくわ。」
「ごめん、イルトゥから逃げて不必要なリスクを取らないでほしいと思っていたのは知っているけど、逃げ出して恐怖の中で生き、彼が私の家族を見つけて攻撃するのを待つことはできなかった。
「地球では父親の恐怖の中で長く生きすぎた。同じことが再び起こるのを許すわけにはいかない。理解してくれることを願うよ。」
その気まずい沈黙から逃れ、話題を変えたいと思い、リスは尋ねた：
「ゲルダの死骸はどうする？殺したことを主張できるか、それとも疑いを招くだろうか？」
「ゲルダに関しては問題ないわ。歴史には、あなたより若くても有望な魔術師が魔獣を殺した例がたくさんあるわ。それがどれほど強かったかを判断する方法がないので、成功した奇襲だったと言えるわ。
「一方、イルトゥはより問題があるわ。彼の毛皮は使い物にならないだけでなく、功績を積み上げるだけのものだけど、彼の死骸は第四階級か第五階級、あるいはそれ以上の呪文の痕跡を示しているわ。雨の日のために取っておくことをお勧めするわ。」
様々な死骸をどうするかを決めた後、リスは残りの時間を使って、ティスタの治療法を考案したことを両親にどのように発表するかを考えながら、蓄積を練習した。
新しい世界に来て以来得たすべてのものの中で、家族の幸せは彼が努力できる最大の賞だった。