奇妙な展開
このような時、リスはボトルネックがどれほど煩わしいものかを感じていた。通常なら、このような状況で彼は蓄積を使い、休息時間を訓練の時間に変え、同時に自分の体がどのように発達しているかを観察するだろう。
しかし今やその選択肢は使えず、ほぼ1年もこのような状態で立ち往生していたため、彼は自分の体の内部を隅々まで知り尽くし、あらゆる不純物がどこにあるかを暗記するほどになっていた。
30分後、彼はもう少しで眠りに落ちそうだった。
「伯爵が少しいびきをかいても気にしないといいけど」と彼は思った。
「リス、ナナの贈り物を開けてみない？すごく気になるわ」とソルスが言った。
「興味ないよ。あのケチな婆さんは紙切れ一枚くれただけだ。きっと彼女のために買ってきて欲しいお土産リストだよ」
何もしないよりは小さな友情賭けの方がましだったので、彼は小さな封筒を取り出して中身を読んだ。リスは賭けに負けた。それは短い手紙だった。
「親愛なるリスへ、
「今あなたは魔法学院に行き、両親の監視の目から離れるので、真実を知る権利があります。家事魔法には私が教えなかった禁断の呪文があります。今やあなたは知るのに十分な年齢です」
続いて、女の子との親密な関係から望まない結果を避けるために、自分自身に闇の魔法を使う方法についての短いが正確な説明があった。それは避妊の呪文だった。手紙は次のように締めくくられていた。
「常に紳士であることを忘れないで、楽しんでね！後で私に感謝することになるわよ。
愛を込めて、ナナより」
「なんて下品な婆さんだ。俺はまだ12歳にもなってないのに」リスは大声で笑わずにはいられなかった。ナナが彼のセックスライフを心配しているという考えは滑稽だった。
「ネレア様が書いたことについてですか？何か面白い話？私も見てもいいですか？」ラーク伯爵は非常に好奇心旺盛だった。リスが笑うのを見るのは非常に珍しいことだった。
メッセージを読んだ後、ラーク伯爵は恥ずかしさで顔が紫色になった。その光景にリスはさらに大声で笑った。
「まあ、伯爵はなんて優しいんだ。こんなくだらないことで顔を赤くするなんて。時々彼は漫画から飛び出してきたみたいだ」
「リス、これは笑い事ではありません」と伯爵は言った。
「ネレア様の心遣いは嬉しいですが、それでもタイミングが悪く、下品な表現だと思います。心の問題は、特にあなたのように若い人には、もっと慎重に扱うべきです」
リスは再び笑いを抑えられなかった。
「彼は本当に『心の問題』と呼んだ！ただのセックスなのに、おいおい！」
明るい雰囲気は長続きせず、長旅はすぐに二人の男を眠りに誘った。
御者が彼らを起こした時、彼らはすでに到着していた。
雷グリフォン学院の光景は本当に印象的だった。
建物自体は、中世の技術者の夢のような巨大な城のように見えた。しかし、それをはっきりと見ることはできなかった。彼らはまだ遠すぎる場所にいた。
学院は巨大な森の中心にあり、その森は見渡す限りあらゆる方向に広がっていた。
「これでなぜ人口密集地から遠く離れているのか説明がつく。基本的に独自の郡のようなものだ。この森はトロウンの森よりも広いかもしれない」とリスは考えた。
「なぜここで止まるんですか？まだかなり遠いですが、どうやって学院に到着するのですか？」
伯爵はキャンディーストアにいる子供のようにワクワクしていた。
「心配しないで、私についてきてください」
彼はリスを森の端にある小さなレンガの家に連れて行った。そこでは二人の男がお茶を飲みながらのんびり話していた。
伯爵は自己紹介をし、彼らに許可証を見せた。
今その書類を持っている男は数言葉をつぶやき、インクが自ら再配置され、紙から出て地面に一種の魔法陣を形成した。
「許可証も魔法アイテムなのか？」リスは驚いた。
「そこからマナを感じたけど、単なる魔法の認証印だと思っていた。こんなに複雑なものだとは」とソルスは説明した。
「くそっ！俺たちは魔法アイテムについて全く無知だ。今まで読んだ本にはそれについての言及が全くない。この状況を修正する方法を見つけないと、将来の旅はもっと困難になるだろう」
男の指示に従い、リスと伯爵は円の中に入ると、それはすぐに半透明の黄色い球体になった。
それは優しく空中に浮かび上がり、城に向かって猛スピードで飛び始めた。リスがこれまで経験したことのないほどの速さで移動していたにもかかわらず、彼らは地面に立っているのと変わらない感覚だった。
「これはジャイロスタビライザーのようだ！なんて素晴らしいアイデアだ！」初めて、リスは自分の選択をほぼ後悔しかけた。ほぼ、だが。
旅は短かったが、リスはそれでも森の中で走る多くの巨大な魔獣を見ることができた。彼らはパイパー航空機ほどの大きさのワシとほぼ衝突しそうになった。その目は軽蔑に満ち、彼らに対して叱責のように聞こえる鳴き声を上げた。
「気のせいか、あそこには魔獣しかいないのか？」リスは伯爵に尋ねると、彼はうなずいた。
「そうだ、魔獣と皇獣だよ、もちろん。入学したら全て説明してくれるだろう」伯爵は父親のような口調だったが、リスには「ほら見ただろう」というような優越感のある調子も明らかに聞こえた。
球体はバルコニーに着陸すると消えた。20代前半の若い女性が魔術師のローブを着て彼らを待っていた。
彼女は魔法のエスカレーターと廊下を通って彼らを案内し、女校長の控え室に連れて行った。彼女は小さな通信用護符を通して話し続け、雑用についての指示を出していた。
リスの経験では、それは悪い知らせを意味していた。彼が就職面接を受けるたびに、秘書の応募者に対する態度は、その会社が従業員をどのように扱い、候補者に何を期待しているかを示すものだった。
彼女は彼らを完全に無視し、彼らが遭遇した魔法の驚異について何の説明もツアーもしなかった。
しかし、拒否されたいと思っている人にとっては、それは良い知らせだった。
伯爵は城内の素晴らしさに魅了されすぎて、魔術師の無礼な態度に気づかなかった。彼の目はあらゆる家具に移り、口は感嘆のあまり開いていた。部屋自体が驚異だった。
窓、松明、光の石など、目に見える光源がないにもかかわらず、あらゆる隅々まで照らされており、まるで朝日が頭上に輝いているかのようだった。
「これについてどう思う？」伯爵は修辞的な質問をした。リスが自分と同等かそれ以上の熱意を示すことを期待していた。
「正直に言うと？見せびらかしで傲慢だと思います。部屋のすべてが、主人が私たちを見下し、客を威圧して彼らを自分の場所に置こうとしているように感じます」
「本当に？」伯爵の夢の泡が突然弾けた。
「ええ。少しの豪華さは良いですが、これは？やりすぎです」彼は金の装飾を指さした。それは銀と白金に変化し続け、あらゆる角に刺繍された宝石は、軽蔑の目で彼らを見つめる輝く目のようだった。
「また、あの女の子の無礼な態度をどう説明しますか？彼女は私たちをほとんど見もしなかった」
「ああ、なるほど」伯爵はごくりと唾を飲み込んだ。「今あなたが指摘したように、この部屋は王の望まない客のための控え室にとてもよく似ています」
「そんなものがあるんですか？」リスは好奇心をそそられた。
「ええ、それは一種の公然の秘密です。王の部屋には複数の待合室があり、訪問者をどれだけ気にかけているかによって異なります。望まない客のための部屋はこのようなけばけばしいもので満たされており、訪問者に王冠の力を思い出させるためです。
「また、前の王や女王が反抗的な貴族や魔術師を殺害する様子を描いた絵画でいっぱいです。彼が圧力をかけたい相手によって異なります」
「これらのような？」リスは多くの魔法の絵画を指さした。それらはすべて短い映画のようなもので、魔導師協会が歴史を通じて反抗的な貴族の家族全体をどのように排除したかを示していた。
描かれた出来事は流血と邸宅が炎上する場面まで進み、その後、最初から物語を再び語り始めるのだった。
「その通りです」伯爵は大きく唾を飲み込んだ。
何時間も待たされると予想して、リスは自分を快適にし、再び眠りに落ちようとした。彼は失望しなかった。伯爵が彼を起こした時、彼はその顔からかなりのストレスが溜まっていることがわかった。
彼は十分長く辛抱強く待ち、メッセージを受け取っていた。
「一言も言わないで。この状況を救いたいなら、機転と外交が必要だ。すべて私に任せてください」ラーク伯爵はかすかな囁きで言った。
女校長のオフィスは彼女の控え室よりもはるかに派手さがなく、地球の一般的な校長室によく似ていた。彼女はナナと同じくらいの年齢の女性だったが、時間は彼女に優しかった。
彼女の顔にはしわがたくさんあったが、目はエネルギーと生命力に満ちていた。ナナとは違い、彼女は長生きする準備ができており、棒のようにまっすぐ立っていた。
彼女の髪はほぼ完全に灰色で、わずかに黄色の色合いが残っているだけだった。彼女は学院の色のローブを着ていた。それは薄い青色で、すべての装飾は明るい黄色、おそらく金だった。
その生地が織られた方法により、女校長のあらゆる動きが空を通る風のように見え、金の刺繍は突然の稲妻の閃光のように現れては消えた。
彼女は笑顔と優しい言葉だけを持っていたが、リスの本能は彼女に温かみがないことを感じ取った。
「親愛なる伯爵、お久しぶりです！」彼女は彼に手を差し伸べた。
「お優しいお言葉、恐縮です。十分な有望な若者をお連れできないのは私の落ち度です」伯爵のポーカーフェイスは完璧だった。ストレスと不安のすべての痕跡が消えていた。彼の言葉は、まるで長い間会っていなかった姉妹に会うかのように、穏やかで優しかった。
「どうぞお座りください。長い間お待たせして申し訳ありません。ご存知の通り、これは年間で最も忙しい時期です」謝罪は偽の3ドル札のように聞こえた。
「謝らないでください、完全に理解しています。さて、申し訳ありませんが、すぐに本題に入らせていただきます。これ以上あなたの貴重な時間を無駄にしたくありません」
伯爵はリスが成し遂げたすべての功績の記録と、彼の公式な功績カウントを含むフォルダーを取り出した。
女校長はフォルダーを押し戻した。
「必要ありません。私たちは常にすべての応募者の完全な背景調査を行っています。あなたが本当に興味深い若者を連れてきたと言わなければなりません」
今度はリスの番で、彼は大きく唾を飲み込み、冷や汗が背筋を流れた。
「一体何をしくじったんだ？」と彼は思った。
彼女は自分のフォルダーを取り出した。それは前のものよりもはるかに厚かった。
「この若者、リスが貧しい人々を癒し、あなたの郡を脅かす多くの脅威を排除することで多くの功績を得たことがわかります。犯罪の世界が彼を『災厄』と呼んでいることをご存知でしたか？」
「俺の獣の称号がどうやって彼らの耳に届いたのか見当もつかない。どうして犯罪者と魔獣が俺を同じように見るんだ？」とリスは考えた。
「彼は賞金首を完全に死に至らしめるのが好きなようで、それは良いことです。地球のクズに慈悲深くすることは、早かれ遅かれあなたを傷つけるだけです。彼はまた、いくつかの貴族の若者と魔法の挑戦を行ったようですね」
「それは悪いことですよね？」リスは期待に満ちて拳を握りしめた。
「それも良いことです。真の魔術師は自分自身や自分の名前を守ることを恐れてはなりません。私たちの仕事では、才能と力はエチケットよりも重要です。
「言うまでもなく、スキルを持たない者は太陽に近づきすぎて、焼かれたことを文句を言うべきではありません」
リスは足元の地面が崩れ落ちるような気がした。
「つまり、妨害するどころか、ずっと自己宣伝していたのか？！くそったれ！」
「しかし…」突然リスの希望が蘇った。まるで灰から蘇った不死鳥のように。
「…残念ながら、彼は奨学金の要件を満たしていないと言わなければなりません。本当に申し訳ありません」
「くそっ、やった！欺く女め、許してやる！やったぞ、それが重要なんだ」
伯爵は幽霊のように青ざめた。
「理由を教えていただけますか？才能、スキル、心。彼は今まで私がここに連れてきた最高の候補者だと言えます」彼の声は震え、リスは哀れな男のために気の毒に思った。
「もちろんです。あなたには知る権利があります。問題はあなたの保護者にあるのではなく、彼の師匠にあるのです」
「すみません？」血が伯爵の顔に戻った。
「ネレアは堕ちた魔術師であり、学院の、いや魔導師協会全体の勘当された息子のようなものです。貴族が家族の追放されたメンバーを助けることが禁じられているように、私たちにも、少なくとも私にも同じことが言えます。
「彼女は機関に恥をもたらし、今日に至るまで、彼女は私たちに干渉し続けています。さらに悪いことに、間接的にではありますが、リスは二つの貴族の家の粛清に関わっています。
「魔術師として、魔導師協会をあらゆる些細な争いに引きずり込むことがどれほど卑劣なことか強調しきれません。それは権力の乱用であり、彼女の弟子を拒否することで、外部のすべての魔術師にメッセージを送りたいのです。
「他の学院に彼を連れて行くことを試みることもできますが、彼らの答えも同じになると思います」
「何ですって？」伯爵は今や真っ赤で、怒りで目が飛び出しそうだった。
「ネレア様は何年もの間、他の誰もが何もしなかった時にラストリア郡を守り、助けてきました！この若者は私の命、私の家族を救いました。
「彼がしたことは自己防衛のためだけであり、あなたは自分の卑劣な復讐のために、政治のために彼の人生を台無しにする気があるのですか？」
「私のオフィスでそのような口調で話すとは何事ですか！」女校長は肘掛け椅子から飛び上がり、彼女の目は力で輝いていた。
「あえて言います！二倍言い、これはくだらないと言います！」リスは伯爵がそんなに勇敢な戦士だとは思っていなかった。
「あなたは魔術師を、それも強力な魔術師を、自分の政治的利益のために犠牲にしているだけです！リス、行きましょう。ここの空気は臭いです」
ドアを出る前に、伯爵は振り返り、叫んだ。
「これで終わりではありません！雷グリフォンがどれほど堕落したか、皆に知らせます。あなたは二度と私の郡や私の家臣から一銭も得ることはないでしょう。ちなみに、彼はあなたの机の上のチェス盤の発明者です」
ドアは彼らの後ろで閉まり、彼女に伯爵を反論する機会を与えなかった。
「おいおい、マジで？機転と外交はどこへ行った？あなたは大きな機械の小さな歯車に過ぎない。あなたの脅しは願望に過ぎない」とリスは思った。
リスの幸せは、伯爵の怒りの発作が彼の故郷と友人の両方に与える可能性のある結果についての心配によって曇った。ラーク伯爵は彼のために激しく戦い、それはリスが決して忘れないことだった。