石の真価
「どうしてそう言うの？」女性の声が尋ねた。
「まあ、俺の世界では、親密な関係を持たない相手と一生を共にするのが結婚の冗談めいた定義だったからな」
「面白いわね」声は笑った。「でも、ちょっと悲しくもあるわ」
「冗談はさておき、整理させてくれ。お前はかつて宝物や知識に満ちた強力な遺物だった。今はすべてを失い、ビー玉サイズまで縮小してしまった。何か見落としてるか？」
「いいえ、あなたの言うとおりよ」
「それに、俺の才能や美徳を見込んで選んだわけじゃない。単に『お前の命を維持するための最低限の魔力』を持っているからだけだ。つまり俺は、安物の生命維持装置にすぎないってことか」
「それは正確ではないわ。私はあなたの死が私たちを分かつまで、あなたと結びついているの」
「ますます結婚みたいだな」リスは不満そうに言った。
「私は寄生虫じゃないわ。共生者と考えてくれていいの。私たちの関係は互いに利益をもたらすわ」
「どうやって？もし力を取り戻せたら、記憶や魔法の遺物も取り戻せるとでも？」
「いいえ、それらは永遠に失われたわ。私もあなたと同じよ。あなたが大人になったとき、過去に食べた食べ物を吐き出して他の人に渡すことができる？できないでしょう。私も同じよ」
「じゃあ俺にとって何がいいことがある？お前の付き合いが楽しいとでも？」
「今のところ、ポケットディメンションを提供できるわ」
「何だって？」
「ちょっと待って、あなたの記憶を見て理解しやすくするわ。『ダンジョン＆ルーティング』の保管の袋のように機能するのよ」
「それは面白いな」リスは考え込んだ。「重さに邪魔されることなく物を保管できる次元間空間か。このポケットディメンションはどれくらいの大きさなんだ？」
「10立方メートルよ。無生物であれば、その体積内なら重さに関係なく何でも保管できるわ」
リスの目に残酷な閃きが走った。
「雷や火の玉、飛んでくる矢なども保管できるのか？もしそうなら、攻撃と防御の両方に計り知れない価値がある」
「いいえ」声はリスの希望を打ち砕いた。「ポケットディメンションは時空の外側にあるから、生命も運動エネルギーも拒絶するの」宿主の失望を感じ取り、声は急いで付け加えた。
「でもこれは、保管したものが腐ったり、冷めたり、温まったりしないということでもあるわ。焼いたブリンカーは、調理し終わった瞬間の熱々でおいしい状態のまま保存されるのよ」
「それはかろうじて救いだな」彼らの会話がどれほど長く感じられても、それはただ心の中で起こっているだけで、リスが石の記憶にアクセスしてから、ほんの一秒しか経っていなかった。
「まあいい。少なくとも今の窮地から救ってくれた。イノシシを持ち帰る方法はわかった。あとは、どうやってそれをやったのか、もっともらしい言い訳が必要だな」
石は心の中で肩をすくめた。
「シンプルにしておきなさい。森の端に置いて、そこまで誘導してから倒したとセリアに言えばいいわ。真実より信じやすいはずよ」
リスはうなずいた。
「賢くて頭がいいな。心がつながっているのはまだ気味が悪いが、おかげでお前に悪意や隠された意図がないことがわかる。本当にお前が言うとおりのものなら、俺はお前を手放さない。
「真の忠誠は見つけたときに断るには貴重すぎる。だから、お前の誠意を確信するまでは、仮採用と思っておけ」
リスは袋を首の周りに戻し、イノシシをポケットディメンションに入れた。
「ところで、ずっと『お前』とか『石』とか呼ぶわけにもいかないな。名前はないのか？」
「ないわ」声は本当に悲しそうだった。「他のすべてと同じように、失われてしまったの」
「ふてくされるな。名前はただの名前だ。俺のことをデレクでもリスでも宿主でもCZデルタでも何でも呼べばいい。俺はいつだって同じ皮肉屋で、人間嫌いで、嘘つきで、冷酷な男だ。俺がお前に名前をつけてやろうか？」
「ええ、お願い」
リスは塔の核の話を聞いてから、すでに名前を考えていた。
「お前は偉大な遺物のはずだから、子供の頃に憧れていた偉大な魔法の鍛冶師にちなんで名付けよう。架空の存在だけどな。ソルスだ」
「ありがとう、リス。その響きが好きよ。ハッピーやラッキーのようなペットネームではなく、あなたが愛した人物にちなんで名付けてくれて、本当に嬉しいわ」
リスはソルスが心の中で赤面しているような奇妙な感覚を覚えた。
帰り道の間中、彼らは会話を続けた。リスは新しいパートナーのスキルセットの限界と用途を理解することに非常に興味を持っていた。
リスとソルスの両方がポケットディメンションを起動できることを確認した後、彼は適切な場所を選び始めた。森の端に十分近く、イノシシを遠くから見つけることが不可能なほど覆われた場所である必要があった。
「死んだ動物を数分でも放置すると、無数のことが起こりうる。通りがかりの人間が自分の獲物だと主張したり、腹ごしらえのチャンスだと思ったスカベンジャーがやってきたり、好きなのを選べ。俺の運の悪さでは、確率を信用できない」
「あなたは誰も信用しないのね」ソルスの声は平坦な調子に変わった。
「その通り。それが人生のルール#1だ。ルール#2は『善行は必ず罰せられる』だ」
リスは土と風の魔法を使って周囲を荒らし、以前のイノシシとの戦いで残された闘争の痕跡を模倣した。
「ちっ！こんなに努力したのに、こんなにいい加減な結果か。セリアがこの現場を二度見したら、俺の嘘はバレる。賞品に目を奪われて質問しないことを祈るしかないな」
彼は袋を地面に優しく置いた。
「俺の合図を受けたら、ポケットディメンションからイノシシを出してくれ。すぐに戻るから」
返事を待たずに、リスは全速力でセリアの家に向かって走り始めた。マインドリンクの範囲（10メートル）から出ると、リスはようやく安堵のため息をついた。
「くそ、あんな風に彼女を置いていくなんて最低な行動だった。彼女は俺がそうした本当の理由を確実に知っているだろう。誰か他の人が頭の中に入り込み、最も恥ずかしい考えや記憶のすべてを読むのを受け入れるのは難しい。
「D&Lでは、知性を持つ遺物はたいてい、持ち主を精神支配しようとするなど、トラブルの塊だった。それが単なるフィクションだとわかっていても...もし俺がヴァシリ・ボルキエンの本に出てくる孤独の指輪のようなものに出くわしたらどうなる？」
リスは頭を振り、体は冷や汗で覆われていた。
「きっと一緒に戻ったら、彼女はこの内なる独白にもアクセスするんだろうな。人生最悪だ。苦労なくして得るものなし。もし彼女が言うとおりのものなら、リスクを冒す価値はある。少なくとも、本当の俺を知る誰かができるだろう」
数分後、セリアとリスは二頭立ての荷車に乗って、落とし場所に近づいていた。彼女が最も重い商品を運ぶために使用する荷車だった。
「本当にそんなに大きくて二頭の馬が必要なの？」彼女は尋ねた。
「積み込んだ後に動かすなら一頭で十分だと思う。二頭目は荷車に簡単に引き上げるために必要だ」
リスとセリアが乗り物から飛び降りると、彼はソルスに合図を送った。セリアは馬を外し、手綱で導いた。
リスはイノシシ用のハーネスを作るための太いロープを持っていき、馬が森から引きずり出して荷車に乗せるのを容易にした。
セリアが自分の目で獲物を見たとき、彼女は感心して口笛を吹いた。
「なんてこと！この獣は300キロくらいあるわ！いつものように自慢してたわけじゃなかったのね」
「俺は自慢なんかしない」リスは精霊魔法を使って、セリアが獣の大きさを測るのに夢中になっている間に、こっそりと袋を回収した。
「お願い、男はみんなそうよ」セリアは舌打ちした。「あなたも例外じゃないわ。あなたの魔法や秘密で、その短くて暗くて歯のない演技を楽しんでないって言うの？」彼女は大声で笑いながら付け加えた。
「今リスプがあるのは俺のせいじゃない！」リスは彼女が彼の新しい声をからかい続けることに腹を立てていた。「いつになったら許してくれるんだ？」
「ごめんなさい、本当に。ただ、あなたのタフガイの態度が、リスプがあるせいでさらに面白くなってるのよ」彼が彼女を「フェリア」と呼んだ最初の時、彼女はお腹を抱えて椅子から落ちるほど大笑いした。
「大きさから判断すると、魔獣になるのに本当に近かったわね。もっと高く売れたのに、ちょっと残念ね」彼女はため息をついた。
「ああ、もし魔獣だったら、俺はもっと死んでたな」リスは反論した。
彼らはイノシシが荷車に無事に乗るまで口論を続けた。
セリアの家に戻って獲物の血抜きを始めてからようやく、彼女はビジネスライクな態度を取り戻した。
「一番価値があるのは頭よ。剥製にして暖炉の上に飾り、自分が倒したと手柄を主張したい貴族を見つけられれば、高値で売れるわ。毛皮と肉は特別なものじゃないけど、何か予定はある？」
リスはうなずいた。「この肉があれば、しばらく狩りをしなくて済む。だから保存して熟成させたい。毛皮は両親の寝室にいい敷物になるだろう」
「いつも家族思いね」セリアは彼の髪をくしゃくしゃにした。今回は彼女の声に嘲りはなかった。
「あなたが家族に対してそんなに思いやりがあるなんて誇りに思うわ。毛皮のなめし加工は無料でやってあげる。でも、頭の値段の半分はもらうわよ」
「完璧だ」リスは言った。
「いいわ！一番の狙い目はラーク伯爵自身ね。彼はお金持ちで、自分の狩猟の腕前をとても誇りに思ってるわ。彼の屋敷の私の知り合いに連絡して、様子を探ってみないと。指を交差させておいて！」
リスはそんなにたくさんのお金を失うという考えに苦しんだが、半分でもないよりはましだった。彼は毛皮のなめし方や頭の剥製の作り方を知らず、それをする時間も道具も持っていなかった。
たとえ知っていたとしても、彼には小さな村の外で商品を売る方法がなかった。
リスがセリアの元を去った後、彼とソルスはお互いの気持ちを知らないふりをして、再び会話を始めた。
「ソルス、お前の助けは俺の武術トレーニングを次のレベルに引き上げるのに非常に貴重だと思う」