地位の重要性
ヴァストール教授は約束を守った。彼は彼らを病院の集中治療室（ICU）に連れて行き、順番に患者の状態の性質を診断するよう求めた。
ヴァストールは彼らの回答についてメモを取り、それをカルテと照らし合わせた。初日には点数をつけることは許されていなかったが、彼は細部を見逃した者を容赦なく叱責し、クラスの前で彼らを辱めることをためらわなかった。
課題の性質上、クラスは最初の患者を診察した後すぐに二つのグループに分けられた。その後のラウンドでは、ヴァストールは学生の専門知識の程度に基づいてさらにグループを分けることができた。
第一グループは、そのタイトルが暗示する名声に惹かれて治癒師長の専門を選んだ者たちで構成されていた。しかし彼らは治癒師としての実践経験が不足しているか、それを補うための適切な家庭教師を持つ資源がなかった。
ヴァストールはすぐに彼らを見分けることができた。彼らはただヴィニレ・ラド・トゥ、つまり至る所にある第一段階の診断呪文しか使えなかったからだ。
第二グループには、代わりに、高慢な顔の子、険しい顔の子、お嬢様、ユリアル、そして個人的な診断呪文を一つ、あるいはそれ以上持っている者たちがいた。
彼の驚きに、大魔導師の息子であるユリアルは才能と精度において高慢な顔の少女と同等であり、一方でお嬢様と険しい顔の少年は彼らを圧倒し、カラスの中の鷹のように際立っていた。
特に険しい顔の少年は、学院の治癒師長たちでさえ診断で見逃していた細部を見つける能力を証明した。それは大したことではなかったが、彼はまた予後を改善し、治癒過程を早める方法を提案することもできた。
ヴァストールは自分の個人的な偏見や好みのような些細なことが、自分の最善の利益の妨げになるようなことはしないで、彼の年齢と社会的地位に達していた。
「平民であろうとなかろうと、あの二人は成功の匂いがする。あの生意気な顔の小娘でさえ、かなり優秀だ。彼女はユリアルのような純血と互角に渡り合える。私は常に真の才能を見抜く才覚を誇りに思ってきた。
「私が浴びるスポットライトが自分のものであろうと他人のものであろうと気にしない。私が自分の地位と立場を維持できる限り、何でもありだ。他の誰よりも先に彼らの機嫌を取らなければならない。
「彼らが有名になった後では、私は無名の存在になってしまう。今のところ、私は彼らの全世界だ。名前をメモして、きちんと覚えておく時だ。」
「勝者が何人かいるようですね。」上位4人の学生に話しかける時、ヴァストールの声からは皮肉や不敬の痕跡が消えていた。彼は柔らかく親しみやすい口調で、まるで愛する孫に話しかける祖父のように話した。
「クラスに自己紹介をしてくれませんか？彼らがあなた方と競争できるほど一生懸命働くよう動機づけになるでしょう。」
「もし彼らが希望の一片でも持てると思い込むほど妄想的ならね。」彼は内心で嘲笑した。
ヴァストールの心の中では、すでにクリームをミルクから、そしてミルクを尿から分離していた。彼はただ礼儀正しくしているだけだった。
「私の名前はフリヤ・ソリヴァーです。」他の皆と同様に、彼女はスカートではなくズボンを履いていたので、お辞儀をする際には代わりにローブの裾を持ち上げた。
「母はソリヴァー公爵夫人です。彼女のことをご存知でしょう。」
ヴァストールは眉を上げながら、思い出そうと頭を絞った。
「ああ、そうだ。昨年のあの恐ろしい洪水を止めた彼女の素晴らしい功績については称賛の声しか聞いていない。そのような才気あふれる女性には、才能ある娘がいるはずだ。輝かしい未来が待っていることでしょう。」
彼はユリアルをスキップした。あの骨頭たちでさえ、彼が大魔導師デイルスの後継者としての地位を誇示しているのを見逃すことはないだろうと思った。
彼の付き人の一人に数回ジェスチャーをした後、ヴァストールは小柄な少女の前に立ち、優しく微笑んだ。
「私の名前はクイラ、セレア出身です。12歳です。」クイラは礼儀作法や自己紹介の仕方を知らなかったので、ただ深くお辞儀をしながら、関連があると思われることを共有した。
「こんなに若くて、それでいて熟練した！あなたは本当に原石のダイヤモンドですね。」ヴァストールは付き人から紫色の液体が入った瓶を受け取り、小さなお辞儀と共にクイラに贈った。
「これは私たちの錬金術師長が作れる最高の強壮剤の一つです。毎晩寝る前にグラス一杯飲めば、キノコのように成長するでしょう。きっと美しい淑女になりますよ。」
クイラは彼の餌に完全に引っかかり、褒め言葉に耳まで赤くなった。彼女は人生でこれほど貴重なものを受け取ったことがなかったので、赤ん坊のように瓶を抱きしめ、感謝の言葉をどもった。
彼の予想に反して、険しい顔の少年はノートを取り出し、文字通り他の人が言ったことをメモしていた。彼はペンの代わりに水の魔法を使うという素晴らしい動きをした。
「完璧な無音の水の魔法だ。私の直感は決して間違わない。」ヴァストールの笑顔は広がり、金鉱を掘り当てたと確信していた。
「競争相手に敬意を示すのは常に賢明な動きですね、若い方。」
ソルスペディアに保存されている礼儀作法の本に従って、リスはヴァストール教授に対する敬意の印として一歩下がり、深くお辞儀をした。
「私はいつも重要なことは全て書き留めて、覚えやすくしています。結局、この三人だけが注目に値するのですから。」
ナリア教授のクラスでの悪い第一印象の後、リスは自信に満ち溢れていた。活性化のおかげで、彼は他の誰よりも優れた成績を収めたと確信していた。
人生で初めて、彼は諺にある井戸の中の蛙のようには感じなかった。彼はついに自分が実際に最も優れていることを見つけたのだ。
クラスメイトが彼をどう扱ったかを考えると、リスはもはや礼儀正しさの外見を保つことに関心がなかった。彼はすでに仲間外れ、気にせずゴミを投げつけられる存在だった。彼には失うものは何もなかった。
リスは彼らが彼を扱ったのと同じように彼らを扱うつもりだった。悪意を持って、そして容赦なく。
「私の名前はリス、ルティア出身です。私も12歳です。」
「12歳？リス？」リスはすでに彼より背が高かった（注：リスの身長は1.6m、つまり5フィート3インチ）ので、ヴァストールは彼を認識できなかった。
「あなたのことはたくさん聞いています。いや、ここにいる全員が聞いています。皆さん…」彼は表向きはクラス全体に話しかけていたが、彼は他の三人だけを見て、彼らが注意を払うようにした。
「…ここにいるリスは、いわゆる『呪い』、つまり私たちの最高の者たちでさえも解明できなかった独特の毒を解明した人物です。それについて聞いたことがありますか？」フリヤとユリアルはうなずいたが、クイラと他の多くの人々は首を振った。
ヴァストールの心は、そんなに多くの紙を無駄にする考えに血を流したが、クイラだけのためにレポートのコピーを一部だけ作ることはできなかった。他の学生たちはそのような露骨な差別について不満を言うだろう。
彼の付き人がレポートを配布している間、彼は彼の金鉱の世話を続けた。
「12歳の六元素使い、さらに光魔法の素晴らしい才能を持っている、それが彼が入学を許可された理由です。」
彼の体格、身長、そして過去数分間で学んだことの全てから、リスのクラスメイトたちは新たな目で彼を見ていた。尊敬の兆しさえあった。フリヤとユリアルは以前にしたことを後悔していた。
もし彼にゴミを投げつける代わりに彼の好意を得ることができていたら、彼は彼らにたくさんのことを教えてくれたかもしれない。一瞬、フリヤは自分だけがもう一度チャンスがあると思った。
先ほどの出来事の後、このリスは明らかに女性の魅力に敏感で、彼女はかなり可愛かった。しかし彼女が彼に微笑みかけ、会話を始めようと口を開けた時、彼は彼女を見つめ、その冷たい視線は彼女の背筋に震えを走らせた。
彼の目は空虚で、獲物を引き裂こうとする捕食者のようだった。フリヤは彼女の希望を飲み込み、何も起こらなかったふりをした。
「リス、私の少年よ、もっと笑うべきだ。みんなを睨み続けていたら、どうしてあなたがどれほどハンサムか気づいてもらえるだろうか？」ヴァストールは彼の肩を叩いた。
「私？ハンサム？なんてお世辞屋だ！彼の態度が180度変わったことに気づいていないと思っているのか？」リスは考えた。
「彼はあなたが気づいていることを知っていると思うわ、ただあなたが気にしないことを望んでいるだけよ。ハンサムについては、そうね、あなたはトラスクのレベルではないけど、でも多分ティーンエイジャーのシリアルキラーの外見を捨てれば…」ソルスは返答した。
クイラも先ほどの出来事を後悔していたが、全く異なる理由からだった。彼女はリスに対して何もしなかったが、彼を助けもしなかった。他の人たちと同様に、彼女はいつも距離を置いていた。
振り返ってみれば、彼女は同じ年齢の平民の仲間を助けるべきだった。しかし彼は背が高くて怖かったので、彼女は彼を貴族と勘違いした。その上、クラスメイトたちは彼女をさらに怖がらせた。
「さて、ラウンドはもう十分です。私が必要なものはすでに得ました。本当の魔法が起こる場所をお見せしましょう。」
ヴァストールは彼らをいくつかの廊下を通って別の病棟に案内した。ドアの上のプレートは説明不要だった「欠損肢」。
「皆さんが気づいたように、これは状態を安定させた後に、一つまたは複数の肢を失った患者を移動させる場所です。実際、私たちはそれらを一から再生することができますが、それは長く難しい呪文です。ついてきてください。」
病棟はほとんど空で、数床だけが占められていた。ICUとは異なり、花や魔法の絵画で満たされ、雰囲気は落ち着いて快適だった。壁は魔法のフレスコ画で、実物のように生き生きとした晴れた森を描いていた。
ヴァストール教授は彼らを20代の金髪の男性のベッドの周りに連れて行った。彼は右腕のほとんどを失っていた。小さな切り株だけが残っていた。
「学生の皆さん、ザラン隊長を紹介します。彼は私たちの王国の北部国境を守るゴルゴン帝国との小競り合いで腕を失いました。」
その男性は明らかに恥ずかしそうだった。ICUの患者のほとんどとは異なり、彼は目覚めていて頭もはっきりしていた。彼らが丁寧に彼に挨拶していたにもかかわらず、彼は市場の馬のように、容赦なく調べられ検査される準備ができているように感じずにはいられなかった。
突然、病棟の両開きのドアが再び開いた。入ってきた男性はスタッフ全員とほとんどの学生の注目を集めた。彼らの感嘆のため息から、リスは彼がマース教授かマノハーのどちらかであると推測できた。
「青の魔力核だわ。」ソルスは指摘した。「彼がマースである可能性に賭けるわ。」
「賭けには乗らないよ。」リスは返答した。
「マース教授、お会いできて嬉しいです。」ヴァストールは耳から耳まで笑顔で言った。
「ちょうど四年生の学生たちに再成長の手順について説明しようとしていたところです。あなたがその栄誉を担いたいですか？」