模擬試験 (2)

著者注：[]は獣が獣語で話している部分を示し、人間の言語ではありません。

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スコーピコアは、どんなに勇敢な男でも、それと対峙しようとする正気の人間なら誰でも人生の選択を再考させるほど巨大な怪物だった。

その肩の高さはほぼ3メートル（9フィート10インチ）に達していた。緋色の毛皮とたてがみを持ち、白、黒、青、黄色の色合いが混じっていた。実際には、赤い色合いもあったが、それに気づくのはインテリアデコレーターくらいだろう。

この怪物はライオンの体と頭を持ち、背中からはコウモリのような膜状の翼が生えており、尾はサソリのものだった。

スコーピコアはポケットディメンションの一つから、金縁のピンス・ネーズを取り出した。そのピンス・ネーズが鼻先に触れるとすぐに、それは大きく成長し、各レンズが17インチのスクリーンほどの大きさになった。

[「最寄りの遊び場がどこにあるか見てみよう。」] 魔法の眼鏡のおかげで、この怪物はソルスの魔力感知に非常に似た能力を獲得し、望遠鏡のようにズームインする能力も備えていた。

[「一つのグループは緑の泉の近く、もう一つは川の空き地に…」] 遠く離れていたにもかかわらず、それは5つの未知の魔力核のグループを特定し、学生たちの降下地点を識別することができた。

[「秩序と混沌よ、これらの人間には想像力がない。前回と全く同じじゃないか！それのどこが面白いというんだ？」]

人類の独創性の欠如について不平を言いながら、スコーピコアは3匹の魔獣からなるチームを派遣し始め、人間たちを迎撃して森から追放するよう命じた。

[「交戦規則は？」] ム・ルークが尋ねた。

[「いつも通りだ。吠えるか、唸るか、う○こをするか、何でもいい。とにかく彼らにあなたの到着を気づかせろ。さもないと『注文受け付けました』と言う前に全てが終わってしまう。校長が規則を破らない限り、我々も従おう。」]

[「誰が？」]

[「偉大なる母よ、ム・ルーク、お前は優秀な副官だが、人間の階層に注意を払い始める必要がある。校長は城の上司だ。お前が人工山と呼んでいるものだ。」]

掃除チームの派遣をほぼ終えたとき、スコーピコアは嬉しい驚きに気づいた。

[「ちょっと待て、5つではなく6つの魔力核を持つグループが一つある。それは私が担当する！」]

[「魔力核って何？」] クロン、小型のパイパー機ほどの大きさの魔獣に進化した鷹が尋ねた。

[「センター、お前にはまだ早い。あと20年生き延びたら、どうやってまた進化するか教えてやろう。」]

[「ボス・スカーレット、意味が分かりません。私たちはすでに頂点にいるんじゃないですか？」] センターは不信感を表して頭を斜めに傾けた。

[「ああ、そうだな。私がスコーピコアとして生まれたようなものだ。違うぞ、間抜け。魔獣はただの一段階だ。スコーピコアに進化する前、私はただのシャイフ（著者注：第50章参照）で、その前は可愛らしい家猫だったんだ。」]

スカーレットは背中を向けて転がり、巨大な腹部を太陽にさらし、筋肉質の車のようにゴロゴロと喉を鳴らした。その努力にもかかわらず、可愛いというよりは不気味だった。

[「冗談でしょう？」] ム・ルークが尋ねた。

[「いいや、冗談じゃない。魔獣に変身できるのはお前たち森の民だけじゃないんだ。そして私の言葉を疑い続けるなら、かつてトカゲだった私のドラゴンの友人の一人にお前たちのことを密告するぞ。

「彼はきっと、良い赤ワインと一緒にお前たち全員を夕食に招待することを喜ぶだろう。」]

様々な魔獣たちは自分たちの不信感を飲み込むことを選んだ。ボス・スカーレットはいつも彼らに最も馬鹿げた話をするが、その一つ一つが真実であることが判明していた。

[「ム・ルーク、テルミン、センター、おしゃべりはもう十分だ。私に続け！」] 翼を一度羽ばたかせただけで、スコーピコアは飛び立った。センターだけがそれに続くことができ、ム・ルークとシンギー（イノシシ型魔獣）のテルミンは見上げるだけだった。

[「なんて野郎だ。」] スコーピコアが大笑いしている間、彼らは口を揃えて言った。

[「彼らの顔を見たか？このジョークは決して古くならない。彼らは真面目すぎる。リラックスする方法を学ぶ必要がある。私がお前の年齢だった頃は…」]

センターはボスの愚痴を聞くのをやめ、時々うなずいたり、適当な返事をするだけだった。

一方、リスのグループはまだ議論を続けていた。全員がリーダーになりたがり、いわゆる上位層の学生たちと同じくらい優秀であることを証明しようとしていた。リスにとって彼らは、たった一つの肉片を前にした4匹の檻の中の飢えた犬のようにしか思えなかった。

問題は、その檻が彼らがお互いを傷つけることを制限するだけで、実際の脅威からの保護を提供していないことだった。彼らが叫び、議論するために費やす一秒一秒が、近くにいる全ての獣のためにテーブルをセットしているようなものだった。

彼とソルスが思いつく限りの外交的アプローチを既に試みたが、無駄だった。彼が上位層であることが、彼らの提案を全て彼らの犠牲で点数を稼ごうとする試みとして却下させる原因となっていた。

彼らの子供じみた行動にうんざりしたリスは、強い突風を呼び起こし、彼らを不意打ちし、尻もちをつかせた。

「聞け、このバカどもが。」優しくする方法が通用しないなら、彼は元の態度に戻るしかなかった。

「あれとあれとあれが見えるか？」彼は近くの異なる木々にある複数の爪痕を指さした。

「あれは風景を美しくするための素朴な装飾ではない。獣たちはそれを縄張りの印として使い、侵入者に彼らの縄張りに不法侵入していることを警告しているんだ。

「もし自分のエゴから目を離して一瞬でも見れば、この地域がいくつかの魔獣によって争われていることに気づくだろう。それぞれが本ほどの大きさの爪痕を残すことができ、お前たちの喚き声は彼ら全てに警告を発しているんだ！

「これはグループ生存テストだ。私たちは仲良くし、違いを脇に置き、チームとして働くことが期待されている。もし私たちが1時間も経たないうちに全滅したら、それは全てこのバカどものせいだということを、私たちを見ている人全てに知ってもらいたい！」

彼は魔法のカメラがどこにあるか分からないまま、周りを見回しながら言った。

その演説、特に最後の部分は魔法のように効果を発揮した。立ち上がった後、彼らは不意打ちについて文句を言うこともなかった。彼らは最初からの行動を再考し、神々に時間を巻き戻して、やり直しの機会を与えてくれるよう祈った。

神々は他のことで忙しかったため、タイムラインは前進し続け、リスもそうだった。

「私はリーダーではない、いつも一人で狩りをしてきた。しかし一つ知っていることがある：危険な環境では、できるだけ隠密に行動することが生存の鍵だ。私たちは昼間に隠れることができ、夜に簡単に防御できる場所を見つける必要がある。

「私たちは出発する前に…」

猛禽類の高い悲鳴が空気を満たし、地面が足元で震え始めた。

リスは話すのをやめ、すぐに次元ポケットから3つの偽の薬を取り出して飲み干した。これで彼は疑いを招くことなく、火、土、風の融合魔法を発動することができるようになった。

これらの元素を自分に注入することで、彼はより速く、より強く、より頑丈になり、自分と魔獣との間の身体能力の差を縮めた。

彼が飲み終わる前に、センターが急降下し、グループの中で最も可愛らしい黒髪の少女の一人を誘拐し、空中に連れ去った。

「なんてバカだ。」クロンは考えた。「私の警告にもかかわらず、まだ無防備だ。4年生は最悪の相手だ、ほとんど抵抗を示さない。」

彼のチームメイトを選んだ教授を呪いながら、リスはクロンが強力な上昇気流で羽ばたきを支えながら、どんどん高く上がっていくのを見ることしかできなかった。

「逃げ出して、彼らに相応しい報いを受けさせたいものだ。チームワークなんて大嫌いだ！」リスは思った。

他の全員はまだ茫然としており、現実を受け入れることを拒否していた。

「何をくだらないことをしている？誰かが飛んで彼女を救わなければならない！腕が爪に固定されていると、彼女は魔法を使えないんだ！」リスは彼ら自身を殴り殺したいと思った。

「怪物だ、もう一つの怪物だ！」高い声の少女のような声は、実際にはグループの唯一の他の少年のものだった。彼は馬車ほどの大きさの黒い塊が猛スピードで近づいてくるのを指さしていた。

それはシンギー（イノシシ型魔獣）のテルミンで、小さな地震を引き起こしながら接近し、戦いに加わっていた。

「くそったれ！地面にいたいなら、私が…の間に身を隠せ」リスは話すことが無駄だと気づいた。二人の少女は膝をついて互いを抱きしめ、少年は不快な臭いから判断すると、自分の尿を漏らしていた。

「今、トラスクが二日目に私と彼らに厳しかった理由が分かる。しかし全て無駄だった！」リスは思った。

シンギーは強敵であり、リスは偽魔法しか使えなかった。彼は3つの指輪のチャージを絶望的な状況のためだけに取っておく必要があった。5人全員がまだ参加していたため、彼は解決策を探して頭を悩ませた。

「ちょっと待て！通常、シンギーは水と土の魔法の使用に限られている。それを利用できる！魔獣は全ての元素を操ることはできない。」

テルミンはイノシシの性質から逃れられず、獲物に向かって真っ直ぐに突進した。悪魔のような目をした子供が何かを唱え始めるのを見て、テルミンは最高の防御呪文の一つ、マウンテン・ボディを発動した。

シンギーは自分の攻撃パターンがいかに予測可能かをよく知っていたので、決して相手を過小評価しなかった。マウンテン・ボディは体重と防御力を限界まで高め、武器や魔法に対して無敵にした。

「好きなだけ唱えろ、小僧。お前は決して時間内に呪文を終えることはできない、俺は速すぎる。それはお前のレクイエムになるだろう！」テルミンは内心で嘲笑した。

しかし唱えは始まってすぐに終わり、リスは新しい唱えを始めた。小さな黄色の球体がテルミンと衝突コースで飛んでいった。

「なんてバカだ！私の土魔法は風魔法の完璧な対抗手段だ。電撃を与えろ、押せ、何でもいい。決して効かないぞ！」

二つが衝突したとき、何も起こらなかった。皮膚に対する小さな火花さえなかった。シンギーは少年が恐怖から誤射したのだと考え始めた。そして、リスは二番目の呪文を完成させた。

「ブレッツァ・レアーレ！」彼は訓練呪文のリフトを発動した。

突然、テルミンは腹部に優しい愛撫を感じたが、それは彼をまるで風船のように数メートル空中に押し上げた。そして二回目、三回目の押し上げが来て、彼を木々の上まで上昇させた。

茂みの間に隠れていたスカーレットは、全ての場面を見ながら、ひげの下でくすくす笑っていた。

[「テルミン、このバカ、最初のは基本的な浮遊呪文だ。それはダメージを与えるためのものではなく、お前を無重力にして別の素早い呪文の準備をするためのものだった。彼の目的はお前を地面から離し、無力にすることだった。プライドは転落の前に来る。]

ボスの説明を聞いて、シンギーは何が起こったのかを理解し、自分自身を笑い始めた。

[「くそっ！なんて気の強い小僧だ！お前は最後に取っておくぞ！」] 彼はリスに向かって叫んだが、リスは獣語を理解できないため、彼の三番目の呪文を唱えながら獣の鳴き声を無視した。

鍛冶師としての最大の利点の一つは、彼が1ヶ月以上にわたって短い単純な呪文を連鎖させる訓練をしてきたことで、以前のように偽魔法を使っていても、真の魔法を使っていても、指と口を止めることなく動かすことができるようになったことだった。

リスはリフトの価値を再考した。それによって、彼は別の呪文を唱えている間でも、シンギーを押し続けることができた。真の魔法の飛行呪文を唱え終えた後、彼は少女を救うために急いだ。

センターは彼女の重さで遅くなり、全てがほんの数秒で起こっていた。彼女はテルミンとム・ルークが下の状況をコントロールしていることを期待していた。彼女が気流の魔法の乱れを感じたとき、もう遅かった。

リスは飛行と気流の呪文を組み合わせ、弾丸よりも速くなっていた。彼は魔獣についてほとんど知識がなかったが、体がどれほど大きくても、鳥の中空の骨が見た目よりも脆いことをよく覚えていた。

そのため、相手の風と闇の真の魔法によって簡単に対抗される可能性のある呪文を使う代わりに、彼はただ速度と融合魔法からの硬さと爆発的な力を組み合わせて、獣の顎の下に上段突きを放った。

ほぼ垂直な軌道と、彼の拳と速い気流との間の摩擦によって生じた火のため、それはまさにドラゴンパンチのように見えた。