模擬試験
白のグリフォン学院での生活は、その後の数週間でますます忙しくなっていった。リフト呪文の後、ナリア教授はさらに難しい教育的な呪文を次々と教え、制限も増やしながら、毎回の授業で生徒たちを試した。
トラスク教授は訓練ホールにある全てのリングを活用し始め、生徒たちに訓練された兵士たちを組ませて対戦相手とした。兵士たちは魔法が込められた鎧を身につけ、授業ごとに異なる武器を使用した。
生徒たちは、トラスクが各訓練セッションのために考案したシナリオに基づいて、一つの元素だけを使うことが許された。敗北するたびに、相手は足さばきを教え、彼らの間違いを指摘した。
癒し手マスターの授業は順調に続いていた。ヴァストール教授のお気に入りと他の生徒たちの間の差は非常に大きくなり、もはや誰も脚光を浴びることを期待できなくなった。
他の生徒たちにできることは、あまりにも遅れをとらないようにし、誰が一番になるかについて賭けをすることだけだった。
鍛冶師のコースのほとんどは教室で行われた。ワネミア教授か彼女の助手が、元素に基づいてルーンを区別する方法や、異なる効果を得るためにそれらを組み合わせる方法を教えた。
ソルスは受け続けていた錬金術師長の授業に熱中しており、リスに大きな驚きを約束した。彼女は本のコピーをすぐに終え、今では二人で学院の図書館を訪問するたびに本を漁っていた。
個人レッスンについては、リスが予想していたよりもスムーズに進んでいた。一ヶ月後、クイラはすでに5種類の無音魔法をマスターしていたが、フリヤとユリアルは4つ目で苦戦していた。
(注：通常の最初の魔法は手のサインと魔法の言葉を必要とし、無音魔法は言葉かサインのみ、完全無音魔法は召喚された効果をより良く方向づけ制御するためのジェスチャーのみを必要とする)
クイラの学習速度は恐ろしく、メンターなしで白のグリフォンに入学できた人物にふさわしいものだった。リスは彼女が天才ではないかと疑い、注意深く見守っていた。
強壮剤のおかげで、彼女は5センチ（2インチ）背が伸び、10キロ（22ポンド）体重が増えた。まだ痩せていたが、彼女の魔力核はすでに深い青緑色に進化していた。
時間が経つにつれ、リスは彼らの信頼と自信を得ることができた、少なくともそう願っていた。彼は無音魔法だけを教え、完全無音魔法とマルチキャスティングの秘密は自分のために取っておくことにした。
彼は彼らが自分に頼ることを望んでいたが、依存することは望んでいなかった。それは彼らの成長と自信を損なうだろう。そして、そのような貴重な秘密を与えて見返りを得ないという願望もなかった。
リスは彼らが自分を信頼できることを証明した。今度は彼らが恩返しをして、自分たちの有用性を示す番だった。
個人レッスンが始まってちょうど一ヶ月後、4年生の全生徒が朝食の直後に、地上階の本館に校長によって召集された。
授業の開始が近づいていることを知らせるゴングが鳴ると、すぐに何人かの教授が現れた。彼らは複数のワープステップを開き、生徒たちを目的地へと連れて行った。
日課の突然の変更に、生徒たちは混乱していた。彼らはいつものように、その日を始め、日々の授業のために呪文や本を準備していた。
「こんにちは、親愛なる生徒たち」最後のワープステップが閉じると、リンジョスが言った。
「朝食を楽しんでくれたことを願うよ。しばらくの間、最後のまともな食事になるだろうから。少なくとも、君たちが十分に優秀であれば。今日から、学期末試験の準備として模擬試験を始める。
「君たちは選んだ専門に従って、5人のグループに分けられる。各グループは2人の攻撃手、2人の防御手、1人の癒し手で構成される。現在の評価によって、グループの編成方法が決まる。
「試験期間は1週間だ。白のグリフォンを囲む森で行われる。君たちに求められるのは、できるだけ長く生き延びることだけだ。
「心配しないでくれ、これは管理された環境だ。何か問題が起きた場合は、教授たちが救助に来る。質問はあるかな？」
何人かの手が上がり、リスもその中にいた。
「ルティア出身のリス、自由に話しなさい」
「トーナメントや競争はないと思っていました」リスは言った。「なぜこの変更が？」
リンジョスは笑った。
「これは競争ではない。森はとても広く、異なるグループは異なる地域に送られる。
「二つのグループが出会う可能性はほぼゼロだ。そして、もし出会ったとしても、他のチームを妨害するグループはすぐに止められ、そのメンバーの成績に壊滅的な影響が出るだろう。
「言い忘れたが、君たちは常に監視されている。だから、何をするか、何を言うかに注意しなさい」
最後のフレーズでは、彼の声は冷たくなり、群衆の中で最も問題のある人物を探していた。それから、彼は一人の少女を指さした。
「ヒスティ・コーファー、自由に話しなさい」リスは彼女を認識した。彼女は癒し手クラスの成績の下位にいる生徒の一人だった。
「この設定は不公平すぎませんか？森は厳しい環境です。もしグループが評価に基づいて形成されるなら、それはまだ苦労している人たちを失敗に追いやるようなものではないですか？」彼女はもちろん自分自身のことを話していた。彼女はまだ一つのトピックでも輝いていなかった。
「私の言葉を誤解しているようだ」リンジョスは頭を振った。
「グループは平等な立場で働くことになる。先ほど言ったのは、全てのグループが同じランクを持つように組み立てられているということだ。そのような無意味な演習を許すことはない。
「これは君たちが交流し、お互いに頼ることを学ぶ機会だ。試験はチーム全体のためのものであり、個人のためのものではない。もし王国が君たちの助けを求めたら、誰と一緒に働くかを選ぶことはできない。柔軟性と連帯が必要だ」
つぶやきが空気を満たし、自分が有能だと信じている生徒たちは、彼らを知る前からすでにダメなチームメイトを呪っていた。一方、底辺の生徒たちは、簡単に成功につながる誰かを与えてくれるよう神々に祈っていた。
その時点で全ての手が下がったので、リスは再び自分の手を上げた。すでに振り分けが始まっていた。
「申し訳ありません、校長、最後の質問です。これがチームの努力だということは理解していますが、もし誰かが獣に倒されて教師に救助された場合、彼はチームに戻れるのでしょうか、それともグループ全体が失敗するのでしょうか？」
「彼らは『死亡』したとみなされ、城に戻ることになる。もし一人のメンバーだけが残った場合、グループは全滅したとみなされる。言うまでもなく、自分のグループを傷つけることは禁止されている。君たちは違いを解決しなければならず、それを悪化させてはならない」リンジョスは答えた。
突然、空気は怒りの叫び声で揺れた。
「この平民のゴミと同じグループだというのはどういう意味ですか？」
好奇心から、リスはリンジョスに何が起きているのか尋ねた。校長は、叫んでいるのは戦闘魔術師専攻のトップ生徒で、彼女がランキングでかなり後ろにいる少女のことを言っていると説明した。
「指摘してくれてありがとう、お嬢さん」戦闘魔術師クラスを担当しているビンロウ教授が言った。少女は大きな満足げな笑顔を浮かべた。ようやく何かが彼女の思い通りになった。
「命令に疑問を呈したことでマイナス50点、そして私の顔にそれを言う勇気があったことでさらにマイナス50点！」彼は真の教官のように彼女に叫び、彼女を萎縮させた。
「規律がなければ、勝利はない。部下を軽蔑する傲慢なリーダーは、彼らを敗北に導くだけだ！それに、誰がゴミだって？あなたは人生で何かと戦ったことがあるのか？彼女が危険にどう反応するか知っているのか？あるいはあなた自身は？
「実際の戦いはクラスとは違う。そして通常、口数が多い者ほど戦いで最初に倒れる。今すぐ黙れ、さもなければさらに50点失いたいのか！」
一度に半分の点数を失った彼女は従った。
リスは3人の少女と1人の少年のグループに入った。彼は彼らの誰も知らなかったので、癒し手のグループとしたように、できるだけフレンドリーに振る舞おうとした。この一ヶ月で、彼はかなり社交的なスキルを取り戻し、エッジロードの態度を失っていた。
トラスク教授が彼らのワープステップを開いたとき、彼は前に進もうとしていたが、少女の一人が彼の肩をつかみ、彼を止めた。
「トラスク教授、リーダーが誰か教えてくれていません。指揮系統を明確にする必要があります」
リスは心の中で顔を覆い、トラスクはいつもの皮肉を込めて、それを公然と行った。
「良い神々よ、あなたは耳が聞こえないのか？これはお互いを知らない人々の間のグループ演習だ。リーダーを決めるのはあなたたち次第であり、それは成績、地位、名声とは何の関係もない。
「リーダーは単に命令を出すだけでなく、チームが失敗した場合の責任も負うことになる。わかったか？」彼は最も近くにいた少女をにらみつけ、彼らを全員次元の扉を通して押し出した。
森の中に入ると、リスのすべての感覚が警戒状態になった。それは完全に未知の環境であり、植物や動物を認識するためにソルスペディアの中の本に頼ることができたが、それらは生存にはほとんど役に立たなかった。
魔法の獣は彼の専門知識に点数をつけることはなく、彼を引き裂こうとするだけで、彼を失敗に追いやるだろう。
彼は木の樹皮を見ながら、鋭くなった感覚で空気を嗅ぎ、地元の捕食者の性質と種類を確かめようとしていた。そのとき、最悪の騒音が彼の耳に届いた。
「まだ誰が指揮を取るか決めなければなりません」別の少女が言った。
「くそったれ！どうしてこんなに頭が固いんだ？彼らがこのまま続けるなら、降参した方がいい」彼は思った。
彼らに分別を話そうとする彼のすべての努力は失敗に終わった。彼らは彼が共通のクラスの間にしたように、再び脚光を浴びようとしていると非難した。
リスは自分がリーダーになることに興味がないと言って話を始めた。彼はただ彼らが静かになって動き始めることを望んでいた。それは彼らをさらに怒らせ、彼に命令するなと叫んだ。
その間、数十キロ離れたところで、森の支配者は最初の朝の昼寝をとり、大きくいびきをかいていた。巨大な前足の一つが目に押し付けられ、春の暖かさを楽しみながら日光から目を守っていた。
それが息をするたびに、世界エネルギーがその体に入り、魔力核を養い、強化し、次の進化に向けて前進させた。多くの小鳥がその巨大な体の上を駆け回り、大胆にさえずっていた。
彼らが最高の玉座にいる間、何も彼らを攻撃する勇気はなかった。
「ボス！ボス！」黄金色の毛皮に赤と黄色の色合いを含んだ、肩の高さが2メートル（6フィート7インチ）に達する巨大なライが駆け寄ってきた。鳥たちは気にせず、自分たちの仕事を続けた。
「起きて！今年のその時期がまた来たよ」
スコーピコアの体は震え、突然警戒し、頭がはっきりした状態で立ち上がった。
「ああ、神々よ、やめてくれ！数ヶ月前まで子供がいたと誓うよ。まともな相手を見つけるのはとても面倒だ！あの愛らしい毛玉たちがどれだけの世話を必要とするか言い出したらきりがない。ありがとう、ム・ルーク、でも遠慮しておくよ。自分だけの時間が必要なんだ」
もし生きている人間の魂が見ることを許されていたら、彼はライが挫折して顔を覆うのを見ただろう。
「それじゃない！人間の子供たちが作られた山からまたあなたの縄張りに侵入してきたということだ」
スコーピコアは4本の足で立ち上がり、猫のような動きで背骨と前足を伸ばし、鳥たちを飛び立たせた。
「このバカ、もっと早く言うべきだった！」それはライの上に大人が子供の上にいるように聳え立ちながら、唸った。
「やっと楽しみが来た！全ての巣に警告しろ、ここに狩りの季節の開始を宣言する！」