計画変更

「カフェテリアに行く前に、図書館に寄ってもいいかしら？次の授業についていくためには、本全体をコピーする必要があるの」とソルスが尋ねた。

「どうやってするつもりだ？俺の鍛冶師のスケジュールは理論でいっぱいだし、錬金術師とまた会うことはないだろう」

「だから、ぼんやりした子からスケジュールを盗んだのよ。あなたが私を往復させてくれるように時間を作るだけでいいの。今の私なら十分強くなったから、二時間一人で過ごすのは朝飯前よ」

リスの心の片隅で、ソルスが意図的に探さない限り読めない場所で、彼は付け加えた。

「俺もそう言えたらいいんだけどな」

図書館への道中、彼らはそれぞれの授業の記憶を共有したが、リスは孤独と孤立に苦しんだ部分をすべて省略した。彼の心の中では、それは弱さの兆候であり、恥ずべきことだった。

「創造主よ！また魅力的な教師？錬金術師クラスの男性教授でさえかなりの美男子で、彼が黒板に書くために振り向くたびに、女子たちは彼のお尻を見つめるのをやめなかったわ。

「これって彼らの魔力核のせいだと思う？それとも校長の販売戦略？」

「どちらも可能だが、後者の方が可能性が高いと思う。若い心は簡単に揺さぶられる、特にホルモンが適切に導かれていればな」とリスは言った。

「地球では、中学校の音楽教師がとても魅力的で、クラスの男子全員が少なくとも一つの楽器をきちんと弾けるようになった。彼女に感銘を与えるために、クラシック音楽を聴き始める子もいたくらいだ」

目的地に到着して二重扉を開けると、学院の図書館は魔法のアイテムの代わりに本がある以外は、リスが賞殿を想像していたとおりだった。

本棚は本でいっぱいで、その間に通路を形成していた。部屋はとても広く、リスは次元魔法で作られたのではないかと疑った。入り口では、20代半ばの事務員が彼に助けが必要かどうか尋ねた。

幸いにも、図書館はよく整理されており、事務員の指示に従って、リスはすぐに錬金術師長の教科書と、彼が持ち運べるだけの第四階級魔法の本を持って戻ってきた。

すべての棚には、次元アイテムの使用を禁止するタグが貼られており、リスはそのような金鉱から追放されるリスクを冒すつもりはなかった。

「これらの本を借りたいです」と彼は言った。

事務員はその量に驚いた。それは平均的な人が一年間に借りる量よりも多かった。

「申し訳ありませんが、一度に借りられるのは最大3冊までです」

リスは舌打ちし、ソルスのための本と、戦闘魔導士と戦闘魔術師の専門分野それぞれの第四階級の呪文書を選んだ。彼は大量破壊の呪文がどのようなものか、そして彼の戦闘呪文をどのように改善できるかを知りたがっていた。

リスのプロフィールと彼が選んだ本を照合しながら、事務員は内心で微笑んだ。

「はぁ、若くて純真な。明らかに自分の能力以上のことに手を出しているが、彼の年齢なら誰もが天才になることを夢見るものだ」

部屋に戻ると、彼らは夕食前のすべての時間を本のコピーに費やした。彼らはその膨大な作業に長い間準備してきており、ブリタニカ百科事典も顔負けするほどの空の本とインクをポケットディメンションの中に持ってきていた。

ソルスの作業は最も時間がかかった。彼女はすべてのページをコピーする必要があったが、リスは各呪文の要約版を作るだけで、手のサイン、アクセント、そして名前と簡単な説明だけをコピーした。

それによって、彼はそれらの呪文を一目で認識することができ、別の魔術師と対峙した時に必要な対策を講じる機会を得ることができるだろう。また、発見されることなく真の魔法でそれらを再現することも可能になるだろう。

夕食時、彼は再び仲間の治療師たちと一緒に座った。彼らの会社を考えると心が縮こまる思いがしたが、彼はこの学院に永遠にいるわけではなかった。

リスは外の世界にも信頼できる繋がりが必要だった。さらに、彼はソルスなしでどれほど孤独を感じるかを発見したばかりだった。

彼は人間的な側面と再び接触する必要があった。

しかし、テーブルの雰囲気は憂鬱だった。フリヤは皿の上の食べ物をかき混ぜ続け、時々つまむだけだった。クイラは再び食べ物を貪り食ったが、そこに喜びはなかった。彼女は、まるでいつ叱られるかと期待しているかのように、彼らの視線を避け続けた。

リスは内なる葛藤に捕らわれていた。彼はソルスと二人きりでいることを望んでいたが、大人として自分の感情をコントロールする必要があった。

今や冷静な頭を取り戻した彼は、ワネミア教授でさえ最初の出会いで彼を「意地悪な目」と呼んだことに気づいた。ソルスはずっと正しかったのだ、彼は一生にらみ続けることはできない。

彼は内なる自分と和解するか、少なくとも顔に表れる感情をコントロールする方法を再び学ぶ必要があった。それを達成するためには、人々の周りにいて、彼らの会社を楽しむか、少なくともそれを偽る方法を学ぶ必要があった。

ユリアルは誰かが死んだような印象を受け、自分だけが闇に置かれているように感じた。

「フリヤ、今日はどうだった？」と彼は氷を砕こうとして言った。

「最悪よ。まだ2日目なのに、ナリアのクラスと魔導騎士の専門分野で助けが必要だった。トラスクのことは言わないでほしいわ。

「勝利をほとんど得られなかったことと、平民に負けるたびに彼が浮かべる得意げな笑みのどちらが嫌だったかわからないわ。

「なぜあの愚かな家庭教師は雑務魔法にもっと焦点を当てなかったの？私はとても愚かで取るに足らない存在だと感じるわ。私はいつも自分を才能があり、特別な人間だと思っていた。

「でも今は、私の外見や技術の欠如のために、みんなが笑いものにする貴族の一人に過ぎないわ。諦めたい気持ちでいっぱいだけど、私は家族で初めて六大学院の一つに入学した人間なの。

「この機会を無駄にするわけにはいかないわ」

「そう感じるのは当然だよ」とユリアルは答えた。「僕も今日はあまり良くなかったし、父は大魔導師だ。でもナリアのクラスから、プライドを飲み込む方が良いと学んだよ。

「監視者の専門分野では、時間が成績の一部だから、ヒントを求めることを躊躇わなかった。

「リス、君はどうして落ち込んでいるの？鍛冶師のクラスで満点を取り、かなりのポイントを獲得したと聞いたよ。空を歩いているはずだ、昨日の嫌な記憶に今日を台無しにさせないで」

リスは銀食器を置き、考えをまとめようとした。

「嫌がらせを受けるのは決して楽しいことではないが、私はもっと酷いことに直面してきた。それについては心配していない。成功については、かなり嬉しかったことを認めよう。『大したことではない』などと言えば、私は嘘つきの偽善者になるだろう。

「しかしフリヤのように、私も初めて家を離れ、見知らぬ人々に囲まれている。それは私が野生の中で狩りをしていた何年もの間に、人間らしく振る舞う方法を忘れてしまったことに気づかせてくれた。正直に言ってほしい、私はよく睨みつけるか？」

「毎秒ごとに」

「はい」

「いつも」同意は満場一致だった。

リスは彼らを信用していなかったので、二次的な問題だけを共有していた。彼は実際の心配事についてソルスと話し、表情を感情に合わせていた。

「認めるのは辛いが、私は未来について心配している。今は全て計画通りだが、もし成功したらどうなるだろう？自分を不死にする以外に目的がなく、結局のところ、それは価値があるのだろうか？

「レナはすでに去り、ティスタもいずれ結婚するだろう。両親はついに幸せと二人の時間を持つ資格がある。でも、それは私をどこに置くのか？家族とあなた以外に、私が愛するものも人もいない。

「彼らのために生きることはできない。彼らの負担になるだけでなく、私の問題を悪化させるだろう。いずれ、誰もが死に、私は一人残される。喜びのない世界に何の価値があるだろうか？」

「ああリス、あなたは本当に絶望的ね」ソルスは本当に感動していた。彼は冗談の文脈以外で、実際に彼女を家族と同じレベルに置いていた。

「あなたはまだ12歳なのに、すでに何十年も先に起こることを心配しているわ。あの時も言ったし、今も言うけど、この世界にチャンスを与えて。時間が経つにつれて、多くのことが起こったり変わったりするわ。

「現在に集中して、どんな問題があっても、私たちは一緒に立ち向かうわ。すべてをコントロールし予測しようとすることは絶望的な努力であり、それはあなたを内側から食い尽くすでしょう」

「父はいつも、大きな力からは大きな孤立が生まれると言っている。でも心配しないで、リス。それが友達の存在する理由だ。あなたの最も暗い日々に光を当てるために」ユリアルは彼の肩を叩き、慰めようとした。

別の時なら、リスは彼を嘲笑い、彼の手を押しのけただろう。

しかし、見知らぬ人と雑談ができるようになったこと、そして主にソルスの言葉のおかげで、彼は学院に来て初めて実際に表情をリラックスさせることができた。

「ありがとう、ユリアル」と彼は笑顔で言った。

「友達、か？じゃあなぜ君は私と私の小さな問題を慰めているんだ？もっと大きな問題を抱えているフリヤではなく？それに、君はクイラを完全に無視した。友達だって？冗談じゃない、君は私にへつらっているだけだ」

「クイラ、君はどうしたんだ？」とリスは尋ねた。

彼女は彼の例に倣い、自由に話すために食べるのを一時停止した。

「正直に言うと、この学院は最悪よ、私の村よりもひどい。治療師になる前は、私が小さくて弱いという理由で負担と見なされていた。

「魔法を学んだ後、私は前任者よりもずっと強かったので、みんなは私を怪物のように扱い始めた。子供の頃でさえ、彼らが私を恐れていることがわかった、私が復讐したいと思ったらどうなるかを。

「私はいつも故郷で違和感があり、孤独だったので、私のような人々を見つけるために学院に来ることにした。友達を作り、私を理解できる魔法の家族を持つために。実際に信頼できる誰かを」

彼女が話すほど、彼女はより怒りを増していった。

「代わりに私の夢は初日から破られた。ここではみんなが私を押しのけ、ゴキブリ、スカンク、そして強壮剤を飲み始めた後は豚とさえ呼ぶ。怖がることにうんざりしているわ。今思えば、村にいた方がましだった。

「少なくともそこでは彼らは私を恐れ、尊敬していた。ここでは私は笑い者だわ、私が背が低いとか、醜いとか、単一の専門分野を選んだからとか。でも私に何ができたというの？

「私は戦い方を学んだことがなく、私の体は強力な治療魔法でさえ耐えるのがやっとで、もっと暴力的な種類の魔法なんて言うまでもない。トラスクの授業中、私はすべての戦いに負け、彼らが私を辱めても、彼は彼らの一人を叱責することさえしなかった！彼も嫌いよ！」

公平に言えば、リスが演習の最初に簡単にポイントを失った後、誰も誰かを辱めようとはしなかった。トラスクは彼らを公平に戦わせたが、問題はクイラの短い腕と華奢な体格にあった。

光魔法を唯一の例外として、どんな種類の無音魔法も使えないため、彼女と同年齢の少女でさえ片手でクイラを圧倒することができた。魔法や武器を使うのは単なる過剰殺戮だった。

リス：「ユリアルだけが楽だったようだな」

フリヤ：「そうね、『大魔導師の後継者』さん。誰も彼に手を出す勇気がないわ」

クイラ：「くそ運のいいやつ」

突然、リスの唇に正直な笑みが浮かんだ。テーブルの周りの雰囲気は彼の好みにより適していた、怒り、不信、欺瞞に満ちていた。彼は彼らそれぞれに可能性を見た、特にクイラに。

彼女は彼が別のリスに変えることができる若いティスタに似ていた。彼は、おそらくヴァストール教授を除いて、彼女の体が適切に発達すれば、彼女の魔力核の成長に限界がないことを知っている唯一の人物だった。

青色、もしかしたら青色、紫色でなければ。

「まあ、クイラ、人々はあなたをいじめる理由を必要としない」とリスは言った。

「彼らはそうしない理由を必要とする。そして、あなたが彼らに与えることができる最良の理由はギルティ・バロットだ。考えてみてほしい、私は年齢の割に背が高く、才能がある、少なくともそう言われているが、それでも毎日嫌がらせを受けている。

「強壮剤が効いて成長し始めても、何も変わらないだろう。ナリアの話を覚えているか、彼女は才能と外見を持っていたが、バロットのおかげでのみ生き残った。彼女から学び、彼女の過ちを繰り返さないべきだ」

彼は彼らの顔から、クイラとフリヤの両方が自分のバロットを手に入れることを真剣に考えていることがわかった。リスは、言う必要のあることを言うための力を見つけるために、何度か深呼吸する必要があった。

「初魔法の問題については、私は…」彼は毒を吐き出しているような人のように振る舞うのではなく、表情をリラックスさせ続けるために、純粋な意志の力を必要とした。

「皆さんに教えることができます。週末には授業がないので、十分なスペースと時間があるでしょう」テーブルは歓声で爆発し、彼の提案はすぐに受け入れられた。

リスは尊敬と信頼が与えられる前に与えられなければならないものだと知っていた。ユリアルとフリヤはどちらもナナのような薄青色の魔力核を持っていたが、彼らのものはまだ成長する可能性があった。

クイラは子供っぽい体にもかかわらず明るい緑色の魔力核を持っていたので、彼女にとって空が限界だった。彼の助けがなくても、彼らが初魔法をマスターするのは時間の問題だった。

彼は彼らの絶望を利用し、それが価値を失う前に彼らが望むものを与えるだろう。ディスター侯爵夫人を助けた時のように、それは彼の投資をする最良の瞬間だった。