ポイントを稼ぐ
「さて、演習開始から30分が経過しました」ナリアは通信のお守りから低い音が鳴った後に言った。
「リフトについては教えることがなさそうですね。お願いがあります。もうすぐ多くの生徒たちが怖くなったり、イライラしたりして、私に助けを求めてくるでしょう。親切にして、少なくとも三番目の印で行き詰まっているクラスメイトにヒントや提案をしてあげてくれませんか。
「絶望的なケースは私が対応します」
リスはあと1時間半は何もすることがなかったので、額をこすりながら目を閉じて彼女の顔を見ないようにしながら、承諾した。
「素晴らしい！リフト呪文の完全な習得を示したことで10ポイント、そして私を手伝ってくれることでさらに10ポイントです」彼女はソルスの最大限の努力にもかかわらず、プロトコル・オメガを無効にするほど輝かしい笑顔を見せた。
しかしリスは彼女の視線を避けるために、タイミングよく感謝の礼をして、すぐに背を向けた。見下すべき人がたくさんいて、まるでお菓子屋にいる子供のような気分だった。
ユリアルは何の進歩もなかったが、リスは彼を助ける義務を感じなかった。むしろ、自分の助けが公然と求められるか、懇願されることを望んでいた。
周りを見回すと、クイラがそれほど遠くないところにいることに気づいた。彼女は二番目の印で苦戦しているようで、時々三番目に到達することもあった。
彼女は身長1.35メートル（4フィート5インチ）で、非常に痩せた体つきをしており、びしょ濡れになっても30キログラム（66ポンド）を超えることを望めるだけだった。彼女はとても虚弱で弱々しく見えたので、一陣の風でいつでも彼女を連れ去ることができそうだった。
「こんなに栄養不良なのに、明るい緑色の魔力核を手に入れたなんて驚きだ。もしヴァストールから受け取った強壮剤が本当に効くなら、彼女はどれほど強力になるのだろう」リスは考えた。
「手伝おうか？」彼は尋ねた。彼女も平民で、これまでのところ、隠された意図なしに彼に謝罪した唯一の人物だった。
「うん、ありがとう。私、何を間違えてるの？」
「何も間違ってないよ。ただ呪文の説明を理解できていないだけだ」クイラは落胆した表情で彼を見つめ、頭を悩ませていた。一方、四番目の印にいる隣の生徒たちは彼女を嘲笑していた。
リスは本当に彼らの股間を蹴り上げたい誘惑に駆られたが、残念ながら目撃者が多すぎた。
「覚えているかな、本には、この演習には五つのステップを作る必要があると書いてあったよね？」
「そうね」クイラはうなずき、休憩を取ってリスに全神経を集中させた。
「各ステップは重りを印の上に押し上げるから、重りを頂上まで押し上げるには、五つのステップ、あるいは好みなら五つの小さなマナの脈動を作る必要があると思うかもしれない」
彼女は再びうなずいた。
「でも本には、それらを全部一緒に生成する必要があるとは書かれていなかった。リフトはステップを作るための広い機会の窓を与えてくれるんだ」
彼女がまだ理解していないことに気づき、彼はその概念を簡単にした。
「上の階に行くために階段を上らなければならないと想像してみて。それには五つのステップが必要で、それを作るのはあなたのマナだ。一度に二つのステップしか維持できなくても、それで十分なんだ。
「二段目まで上がって、一段目を消して、それから三段目を作るだけでいい…」
「三段目に上がって、繰り返すのね！」クイラは考えを完成させた。「だから本は脈動や押し上げではなく、ステップと呼んでいたのね。正直、その言葉の選択は私をかなり困惑させていたわ」
リスはうなずいた。
「そうでなければ、一度に五つの脈動を出せる能力が必要になり、二番目のレッスンとしては完全に不合理だろう」
しかしクイラはもう聞いていなかった。彼に素早く感謝した後、彼女は練習に戻り、すぐに三番目の印に到達することができた。10分もしないうちに、別のチャイムが鳴り響いた。
彼女の隣人たちはとっくに嘲笑をやめており、リスにもう一度説明してもらう勇気を見つけたとき、彼はどこにもいなかった。クイラは彼らの助けの要請を無視し、彼女が理解したことをマスターするために一生懸命に取り組んだ。
彼女の後、リスはユリアルを助け、次にフリヤを助けた。彼はまだ彼らとどう付き合うか決めていなかったが、この交流で失うものは何もなかった。彼は一石二鳥を狙い、彼らに自分の優位性を示しながら、同時に彼らに義務感を感じさせようとした。
大魔導師の後継者と影響力のある貴族の娘と対等な関係を築くことができれば、同級生たちが公然と敵意を示すことを思いとどまらせ、さらなる嫌がらせを避けるよう強制することができるだろう。
すぐに、光の部門での彼の優れた成績は広く知られるだろう。マースとマノハーが彼に示したような関心を見せれば、彼に対して行動を起こす勇気のある者はほとんどいないだろう。
彼に必要なのはもう一押しだけで、若き主人/女主人のドラマはすべて過去のものとなるだろう。
レッスンの終わりに、リスはナリアからさらに10ポイントを受け取った。彼が助けた多くの生徒たちが演習の真の性質を完全に理解することができたからだ。
「50ポイントだよ！」ソルスは有頂天だった。「残念ながら、トラスクが取り上げた10ポイントも差し引かなければならないけど」
「こぼれたミルクを嘆いても仕方ない」リスは答えた。「それに、昼食後には最初の鍛冶師のレッスンがある。早く手を付けたくてたまらないよ！」
昼食時、クイラ、ユリアル、フリヤは再び彼に加わろうとし、今回リスは彼らを追い払わなかった。彼は彼らが知識と力の面で何を提供できるのか知りたかった。
しかし、結局彼は雑談に埋もれてしまった。リスは高校の会話がどのようなものか、ティーンエイジャーがほとんど男の子、女の子について話したり、教師について不平を言ったりすることを完全に忘れていた。
「マジで…」フリヤは個人的な恨みがあるかのようにラザニアを突き刺した。
「…どんな教授が部屋に閉じ込めて、すべてを自分で理解しろって要求するの？彼女はどれだけ嫌な人になれるの？」
リスは彼女の話を断続的に聞いていたので、話題が彼の専門分野になったとき、彼は聞き間違えた質問に答える準備ができていた。
「少なくともDカップはあるだろうな」彼は考えた。
「創造主よ、それを声に出して言わないで！」ソルスは心の中で叱った。
「きっと君の家族は家庭教師を雇ったんだろうね」ユリアルが彼女の発言に頭を振りながら割り込んだ。
「そうよ、なぜ？」
「家庭教師だけが魔法を与えすぎるんだ。父は私が自分で何かを理解できない場合を除いて、何も説明してくれなかった。彼はただ本をくれて、結果を要求するだけだった」
頭がはっきりしてきたリスは会話に加わった。
「ところで、なぜ君のお父さんは前もってこれらの演習をすべて教えてくれなかったの？それはかなりの優位性を与えただろうし、学院も気にしないと思うけど」
ユリアルは再び頭を振り、ため息をついた。
「ああ、そうだね。父が大魔導師だからといって、世界中の知識が私の指先にあるわけじゃない」彼は歯を食いしばって言った。
「そうであればいいのに。私の曾祖母が魔術師になるまで、私たちは平民の家系だった。彼女が血筋に残したのは二つのことだ：貴族への憎しみ、悪気はないよ」彼は謝罪の意を示すために手を上げてフリヤに言った。
「気にしないわ」彼女は実際には恐怖で震えながら答えた。校長の言葉がついに彼女には明らかになった。リスのような人々は権威を乱用する貴族を恨み、魔法の血筋も同様だろう。
「だから王はシステムを変えることにこだわっているのね」彼女は考えた。「時間が経つにつれて、私たち貴族は大衆から孤立している。このままでは、貴族の地位はすぐに頭に賞金がかけられているようなものになるわ」
「そして彼女の勤勉な性質だ」ユリアルは続けた。「私の家族では、やればやるほど、相続権から遠ざかる。私の放蕩な兄弟の何人かは、自分のお金や権限を持たずに、ほとんど勘当されたも同然だ。
「私が後継者である理由は、私の才能と努力のためであり、怠けるようになればいつでもその称号を失う可能性がある。学院の秘密を教えてくれるよう父に頼んだとき、彼がどう答えたか知ってる？」
ユリアルは厳しい表情をして、低く厳しい声で話し、大魔導師デイルスの態度を真似た。
「息子よ、お前の祖父は魔術師ですらなく、ただの貴族だった。私の魔法の基礎とリソースは、私がお前に与えたものに比べれば何でもなかった。それにもかかわらず、私が達成したことと同じくらいのことを達成できないなら、お前に教えることは無意味だ。
「我々デイルス家が繁栄するためには、お前は自分の足で歩けるようになる必要がある。不当な優位性を得ることは、お前を怠け者にし、他人の助けに頼るようにする。人生で本当に重要なことを達成するための近道はない。さあ、仕事に戻れ！」
テーブル全体が笑い、ユリアルはあまりにも自分の役に没頭して最後の部分を叫んだため、周りの人々の視線を自分に引き寄せてしまった。自分のミスに気づいたユリアルは赤くなったので、リスは彼に余裕を持たせるためにフリヤに彼女の家庭教師について尋ねた。
「何度も頼んだわ」彼女はため息をついた。
「でも彼女はいつも、私たちのお金は彼女のサービスを買っているのであって、忠誠心を買っているわけではないと答えた。そして、そんな少額のために魔導師協会と最小のリスクを冒すつもりはないと」フリヤは鼻を鳴らした。
「私たちが彼女に支払った金額で、おそらく要塞を建てることができただろうに。クイラはどう？」
クイラは二皿目のラザニアを貪り食べ、リスのステーキを飢えた虎のように見つめていた。彼女が口に入れた一口は話すには大きすぎたので、彼らは彼女が飲み込めるようになるまで待たなければならなかった。
「私には家庭教師はいなかったわ」彼女は顔からソースを拭おうとしながら説明した。
「私たちの村の治療師は盗賊に殺されたので、彼の本は誰でも利用できるようになっていた。私は孤児で、畑仕事をするには弱すぎたから、それらを勉強し始めたの。
「魔法を理解すると、私は次の治療師になった。そして私たちの村の再建を管理していた公爵が私のことを聞くまでね。彼は私のために家を建て、私が十分な年齢になったとき、学院に推薦してくれたの。あとは知ってるでしょ」
彼女は食事に全力を注ぐことに戻った。
「君の話は本当に印象的だ」ユリアルは言った。「でも今は君が食べている食べ物の量にとても驚いていて、他のことを考えられないよ」
「昨日はこんなじゃなかったわよ」フリヤは言った。
「ヴァストールの強壮剤のせいだろうね」リスは言った。「彼女は私より頭一つ分低いのに、私より多く食べている。追いつくためにたくさんの食べ物が必要なんだろう。頭に触ってもいいかな？」
クイラは激しく赤くなり、何か言おうとしたが、彼女の口はまた一杯だったので、彼女はただうなずき、頭を下げた。リスは実際に活性化を起動しながら、呪文を唱えるふりをした。
「君の筋肉は著しく発達不足で、骨密度もひどい状態だ。骨格のためにもっと牛乳を飲む必要があるよ」
「これは初めて聞いたな」ユリアルは好奇心に満ちた目で尋ねた。
「説明してくれないか？」
「ああ、もちろん！どうやってビタミン、タンパク質、カルシウムの概念を説明できるだろう？君たちの言語には、それらを説明するのに必要な言葉さえないのに？」リスは考えた。
「私の村の古い言い伝えだよ。肉は筋肉のため、牛乳は骨のため。12歳でこんなに大きくなったのはどうしてだと思う？」彼が実際に言ったのはこれだった。
リスより3歳年上にもかかわらず、ユリアルはリスより数センチ高いだけで、フリヤはリスより5センチ（2インチ）低かった。リスが驚いたことに、三人は牛乳を一本ずつ注文し、水の代わりにそれを飲み始めた。