Bab 6

Bab 6 - Hadiah Merah Darah dan Klaim Menggelisahkan dari Seorang Kakak

"Ibu, aku tidak mau magang di Sterling Dynamics." Aku menghela napas, memperhatikan ibuku yang sibuk mondar-mandir di dapur, tampak tidak menyadari kegelisahanku. "Aku tidak tahan berada di sekitar Sterling lebih dari yang sudah-sudah."

Dia hampir tidak melirikku saat menyusun bunga segar dalam vas. "Aurora, sayang, ini kesempatan yang luar biasa. Kakakmu menjalankan salah satu perusahaan teknologi paling bergengsi di negara ini. Kau tahu berapa banyak mahasiswa yang rela membunuh untuk posisi ini?"

"Dia bukan kakakku," aku bergumam pelan. "Bukan dengan caranya bersikap."

"Apa katamu?" tanya Ibu, akhirnya mendongak.

"Tidak ada." Aku memaksakan senyum. "Hanya... bertanya-tanya kenapa dia tidak bisa menarik strings untuk memasukkanku ke perusahaan lain mana pun."

Ibu menggelengkan kepala. "Jangan tidak tahu berterima kasih. Sterling hanya ingin mengawasimu, itu saja. Dia selalu protektif."

Itu pernyataan yang sangat meremehkan. "Perlindungan"-nya telah berubah menjadi sesuatu yang gelap dan mencekik. Sesuatu yang membuat kulitku meremang setiap kali dia menatapku dengan mata laparnya itu.

Bel pintu berbunyi, menginterupsi pikiranku.

"Pasti itu Chloe," kataku, bersyukur atas gangguan itu. "Kami akan membahas beberapa catatan kuliah."

Aku bergegas ke pintu depan dan membukanya. Chloe berdiri di sana dengan wajah berseri-seri, menggenggam tas laptopnya.

"Tebak apa?" dia menjerit, tanpa repot-repot memberi salam. "Aku ditempatkan di Sterling Dynamics! Kita akan bekerja bersama!"

Perutku merosot. "Apa? Bagaimana bisa?"

Chloe melompat melewatiku masuk ke dalam rumah. "Aku tidak tahu! Lamaranku awalnya ditolak, tapi kemarin aku mendapat email yang mengatakan mereka mempertimbangkan kembali dan menginginkanku untuk program magang musim panas. Bukankah itu luar biasa?"

Aku memaksakan senyum saat kami menuju ke kamarku. Luar biasa bukanlah kata yang akan kugunakan. Jejak Sterling ada di semua ini, aku yakin. Dia tahu Chloe adalah sahabat terbaikku – dan yang lebih penting, bahwa dia sangat naksir padanya. Mata-mata sempurna untuk mengawasiku.

"Itu... bagus," aku berhasil berkata. "Kita akan bersama kalau begitu."

Chloe menyenggolku dengan main-main. "Dan aku akan bisa melihat kakakmu yang seksi setiap hari. Ya ampun, Aurora, bagaimana kau bisa tinggal dengannya dan tidak spontan terbakar? Dia seperti dosa berjalan."

Aku meringis dalam hati. Andai saja dia tahu kebenaran tentang Sterling. "Percayalah, tinggal dengannya tidak seperti yang kau bayangkan."

"Tetap saja," dia menghela napas dengan penuh angan. "Mata hijaunya itu. Bahu-bahunya. Rahangnya. Aku akan membiarkan dia—"

"Tolong jangan selesaikan kalimat itu," aku memotongnya, merasa mual. "Dia sudah bertunangan, ingat?"

Chloe cemberut. "Dengan robot pirang kurus itu. Aku tidak mengerti apa yang dia lihat darinya."

Aku tidak tega memberitahunya bahwa Sterling tidak melihat apa pun dalam diri Clara selain aliansi bisnis yang menguntungkan. Aku sudah cukup mendengar percakapan untuk tahu bahwa pertunangan mereka murni strategis – sesuatu tentang menggabungkan sumber daya kelompok dan memperluas wilayah.

"Bukankah kita mau belajar?" kataku, putus asa ingin mengubah topik.

Sebelum Chloe bisa menjawab, langkah kaki berat terdengar di lorong. Detak jantungku meningkat. Aku mengenal langkah kaki itu.

Sterling muncul di ambang pintu, memenuhi bingkai dengan tinggi dan bahunya yang lebar. Dia mengenakan salah satu setelan buatannya, kain gelap yang menegaskan setiap ototnya. Kehadirannya segera membuat ruangan terasa lebih kecil, udaranya lebih tipis.

"Aurora," katanya, suaranya yang dalam mengirimkan getaran tak disengaja di sepanjang tulang belakangku. Tatapannya sekilas beralih ke Chloe sebelum mengabaikannya sepenuhnya. "Aku punya sesuatu untukmu."

Dia mengulurkan tas belanja mengkilap ke arahku. Kertas tisu merah darah yang mengintip keluar cocok dengan warna logo toko yang khas – butik eksklusif di pusat kota yang mengkhususkan diri dalam pakaian wanita kelas atas.

"Buka saat kau sendirian," dia menginstruksikan, nada suaranya memperjelas bahwa ini bukan saran.

Chloe praktis bergetar di sampingku, mengumpulkan keberaniannya. "Hai, Sterling," akhirnya dia berkata terbata. "Aku sangat bersemangat bisa magang di perusahaanmu musim panas ini!"

Sterling hampir tidak meliriknya. "Nona Thorne, bukan? HR yang menangani para magang. Ajukan pertanyaan apa pun kepada mereka."

Kekejaman kasual dari penolakannya membuatku meringis. Wajah Chloe menjadi murung, dan aku merasa kasihan padanya. Dia tidak tahu bahwa cinta bertepuk sebelah tangannya hanya membuang-buang waktu – Sterling hanya memiliki mata untuk...

Aku menepis pikiran itu, menolak untuk menyelesaikannya.

"Terima kasih," kataku kaku, mengambil tas darinya.

Jari-jari Sterling menyentuh jariku dalam pertukaran itu, berlama-lama terlalu lama. Matanya terkunci dengan mataku, mengkomunikasikan sesuatu yang posesif dan lapar yang membuat napasku tercekat.

"Nanti," dia bergumam, kata tunggal itu membawa beban yang hanya aku pahami.

Setelah dia pergi, Chloe ambruk secara dramatis di tempat tidurku. "Dia tahu namaku! Kau dengar itu? Dia memanggilku Nona Thorne!"

Aku tidak tega memberitahunya bahwa Sterling mungkin tahu segalanya tentang dia – alamatnya, jadwal kelasnya, sejarah keluarganya. Dia menjadikannya urusannya untuk mengetahui semua orang di orbitku.

"Ya, bagus," kataku dengan pikiran melayang, meletakkan tas belanja di dalam lemariku. Apa pun isinya, aku tidak terlalu ingin menemukannya dengan Chloe hadir.

Beberapa jam kemudian, setelah Chloe pergi dan rumah menjadi sunyi, rasa ingin tahu akhirnya mengalahkanku. Aku mengambil tas dari lemariku dan duduk bersila di tempat tidurku, menarik kertas tisu merah darah dengan perasaan was-was.

Di dalamnya ada tiga set lingerie – jika kau bisa menyebutnya begitu. Mereka hampir tidak lebih dari potongan-potongan renda dan sutra dalam warna hitam, merah darah, dan hijau zamrud. Jenis pakaian dalam intim yang tidak seharusnya pernah dibeli seorang kakak untuk adiknya, tiri atau bukan.

Tanganku gemetar saat aku mengangkat set hitam – bralette renda halus dengan celana dalam yang hampir tidak menutupi apa pun. Set zamrud bahkan lebih terbuka, dengan potongan strategis yang membuatku memerah hanya dengan melihatnya. Yang merah darah menampilkan ikatan sutra yang jelas dimaksudkan untuk...

Aku menjatuhkannya seolah-olah mereka telah membakarku, merasa mual.

Sensasi kesemutan di belakang leherku membuatku mendongak. Melalui jendela kamarku, aku bisa melihat kantor Sterling di sayap terpisah mansion. Dia berdiri di jendelanya, mengawasiku dengan seksama, tatapannya membakar bahkan dari kejauhan.

Kemarahan meluap melaluiku, untuk sementara mengesampingkan ketakutanku. Aku menyambar tas itu dan bergegas melalui rumah ke kantornya, tidak repot-repot mengetuk sebelum menerobos masuk.

"Apa ini?" aku menuntut, mengangkat tas itu.

Sterling duduk di belakang mejanya yang besar, tampak sama sekali tidak terganggu oleh ledakanku. "Kurasa itu disebut lingerie, Aurora. Tentunya kau familiar dengan konsepnya."

"Kenapa kau membelikan ini untukku?" Aku menggoyangkan tas itu. "Bukankah kau seharusnya membeli hal-hal seperti ini untuk Clara? Kau tahu, tunanganmu?"

Otot di rahangnya berkedut. "Clara bukan urusanmu."

"Ini," kataku, menarik keluar set merah darah dengan ikatan sugestifnya, "juga seharusnya bukan urusanku! Kakak macam apa yang membeli ini untuk adiknya?"

Sterling bangkit dari kursinya dengan anggun, bergerak mengelilingi meja ke arahku. "Saudara tiri," dia mengoreksi dengan lembut. "Dan kenapa aku tidak bisa membelikan barang-barang bagus untukmu?"

Setiap langkah yang dia ambil maju, aku mundur satu langkah sampai punggungku menekan pintu.

"Kau tahu kenapa," bisikku, suaraku melemah. "Ini tidak normal, Sterling. Ini tidak... pantas."

Dia sekarang tepat di depanku, begitu dekat sehingga aku bisa mencium cologne mahalnya dan merasakan panas yang memancar dari tubuhnya. Dia mengangkat tangan, dan aku tersentak, tapi dia hanya menyelipkan helai rambut di belakang telingaku, ujung jarinya menyentuh pipiku.

"Ini hanya lingerie, Aurora," dia bergumam, suaranya turun ke nada yang membuat perutku terasa melilit. "Bukan mainan seks. Meskipun jika itu yang kau inginkan..."

Mataku melebar karena terkejut. "Sterling!"

Tatapannya menembus mataku, intens dan tidak terbaca. "Mine," dia berbisik, kata tunggal itu membawa beban yang membuatku gemetar.

Momen itu terasa panjang di antara kami, dipenuhi dengan sesuatu yang berbahaya dan terlarang. Aku tidak bisa bernapas, tidak bisa bergerak, terperangkap antara pintu dan kehadiran Sterling yang luar biasa.

Gagang pintu tiba-tiba berputar di belakangku, mendorong punggungku. Aku tersandung ke depan ke dada Sterling tepat ketika pintu terbuka menampakkan Clara Beaumont, rambut pirang sempurnanya membingkai ekspresi terkejutnya.

Tatapannya beralih dari wajahku yang memerah ke ekspresi intens Sterling, lalu turun ke lingerie yang masih kugenggam di tanganku.