Wajah yang Familiar, Masa Depan yang Ditakuti

Cora menggenggam ponselnya erat-erat, ibu jarinya melayang di atas kontak ibunya. Dia sudah mengakhiri panggilan sekali, dan sekarang rasa bersalah menggerogotinya. Ayah dan Vivienne sedang mengobrol di ruangan sebelah, suara mereka terdengar samar-samar melalui dinding hotel.

Dia menjatuhkan diri ke tempat tidur dengan helaan napas. Mom pasti akan bertanya macam-macam. Dan jika Cora menyebutkan bahwa Vivienne akan pulang bersama mereka, Mom akan memasang ekspresi tegang itu—yang senyumnya tidak mencapai matanya.

Ponselnya tiba-tiba bergetar. Mom menelepon kembali.

Kepanikan menyala di dada Cora. Dia membisukan ponselnya dan menyelipkannya di bawah bantal. Layarnya bersinar sebentar sebelum menjadi gelap.

"Cora? Kamu sudah berkemas?" Suara ayahnya memanggil dari ambang pintu.

Dia segera duduk. "Hampir selesai, Dad."

Damien melangkah masuk ke kamar, sosoknya yang tinggi melemparkan bayangan di karpet. "Bagus. Sopir Vivienne akan segera tiba."

"Aku tidak sabar untuk pulang," kata Cora, kegembiraan kembali menggelembung. "Dan Vivi benar-benar akan mengunjungi kita di sana?"

Wajah ayahnya sedikit melembut. "Ya, dia akan tinggal di rumah untuk beberapa waktu."

"Mom tidak akan suka itu," gumam Cora sebelum dia bisa menahan diri.

Secercah kejengkelan melintas di wajah Damien. "Ibumu tidak menentukan siapa yang boleh berkunjung ke rumah kita."

Ada sesuatu dalam nada suaranya yang membuat Cora menunduk. Dia tahu hubungan orang tuanya sedang tidak baik. Mereka hampir tidak berbicara lagi, dan ketika mereka berbicara, udara terasa dingin dan berat.

"Sudah bicara dengan ibumu hari ini?" tanya Damien, suaranya netral.

Cora cepat-cepat menggelengkan kepala. "Belum. Dia mungkin sibuk dengan urusan pekerjaan."

Dia mengangguk, tampak puas dengan jawabannya. "Selesaikan berkemas. Kita berangkat ke bandara dalam tiga puluh menit."

Ketika dia pergi, Cora mengeluarkan ponselnya lagi. Tiga panggilan tak terjawab dari Mom. Dia menggigit bibirnya, lalu mematikan ponselnya sepenuhnya.

---

Elara menatap ponselnya yang diam, kecemasan memuncak dengan setiap panggilan yang tidak terjawab. Tidak seperti Cora untuk menelepon dan menutupnya. Bagaimana jika ada sesuatu yang salah?

Dia mondar-mandir di apartemennya, mempertimbangkan apakah akan menelepon Damien. Kesepakatan mereka adalah kontak minimal kecuali mengenai Cora, tapi tentunya ini termasuk.

Sebelum dia bisa memutuskan, ponselnya berdering. Harapan melonjak sampai dia melihat nama Nyonya Gable di layar.

"Halo, Nyonya Gable," dia menjawab cepat. "Apa Anda sudah mendengar kabar dari Cora? Dia menelepon saya tapi langsung menutupnya, dan sekarang dia tidak menjawab."

"Nona Cora baik-baik saja, nyonya," Nyonya Gable meyakinkannya. "Saya baru saja berbicara dengannya. Mereka sedang bersiap-siap untuk berangkat ke bandara."

Kelegaan membanjiri Elara. "Terima kasih. Apa dia mengatakan kenapa dia menelepon saya?"

"Tidak, nyonya. Tapi anak-anak memang mudah teralihkan perhatiannya," kata Nyonya Gable dengan ramah. "Apakah Anda membutuhkan sesuatu dari rumah hari ini?"

Elara menggelengkan kepala, lalu teringat dia sedang berbicara di telepon. "Tidak, terima kasih. Saya sudah menetap di apartemen sekarang."

Setelah menutup telepon, dia berjalan ke jendelanya. Kota terbentang di bawah, sibuk dan acuh tak acuh terhadap kekhawatirannya. Dia telah membuat pilihan yang tepat dengan pergi, dia mengingatkan dirinya sendiri. Tapi saat-saat seperti ini—ketika jarak antara dia dan Cora terasa begitu luas—membuatnya ragu.

Bel pintunya berbunyi, mengejutkannya dari lamunannya.

Tetangganya, Clara Hayes, berdiri di lorong memegang sepiring kue. "Kupikir kamu mungkin ingin sesuatu yang buatan rumah," katanya dengan senyum hangat.

Elara menerima piring itu dengan penuh rasa terima kasih. "Anda sangat baik."

Clara melambaikan tangannya dengan santai. "Bukan apa-apa. Aku ingat bagaimana rasanya memulai dari awal sendirian setelah perceraianku. Terkadang wajah yang ramah membuat semua perbedaan."

Mereka mengobrol beberapa menit sebelum Clara pamit. Elara meletakkan kue di atas meja dapurnya, anehnya tersentuh oleh gestur sederhana itu. Sudah lama sekali sejak seseorang melakukan sesuatu yang baik untuknya tanpa agenda tersembunyi.

---

Kemudian sore itu, ponsel Elara berbunyi dengan notifikasi email. Kolese Crestwood akan merayakan peringatan seratus tahunnya minggu depan. Almamaternya. Tempat di mana dia pertama kali jatuh cinta pada kecerdasan buatan—dan di mana dia bertemu Julian.

Secara impulsif, dia memutuskan untuk mengunjungi kampus. Mungkin berjalan di jalur-jalur yang familiar itu akan membantu menenangkan kegelisahan di dalam dirinya.

Universitas itu tidak banyak berubah. Tanaman rambat masih menempel pada bangunan bata tua. Mahasiswa bersantai di rumput, tenggelam dalam perangkat atau percakapan mereka. Elara merasakan sentakan nostalgia saat melewati gedung ilmu komputer tempat dia menghabiskan waktu berjam-jam untuk coding dan berteori.

"Elara? Elara Vance?"

Dia berbalik mendengar namanya. Seorang pria tinggi dengan kacamata bertepi gelap sedang menatapnya dengan tidak percaya.

"Julian," dia terkesiap, langsung mengenalinya meskipun sudah bertahun-tahun.

Wajah Julian Croft berubah menjadi senyuman lebar. "Kupikir itu kamu! Apa yang kamu lakukan di sini?"

"Hanya bernostalgia," katanya, tiba-tiba merasa canggung. "Email alumni tentang peringatan seratus tahun membuatku nostalgia."

"Wah, ini waktu yang sempurna. Aku sudah berniat menghubungimu." Matanya berbinar dengan kegembiraan. "Punya waktu untuk kopi? Kafe lama itu masih ada."

Dua puluh menit kemudian, mereka duduk di meja sudut di kafe kampus, dengan cangkir mengepul di antara mereka. Julian tidak banyak berubah—masih bersemangat ketika berbicara, tangannya bergerak-gerak untuk menekankan poin-poinnya.

"Jadi, YodaVision telah berkembang ke AI kesehatan prediktif," jelasnya. "Algoritma yang mulai kita kembangkan di pascasarjana? Itu menjadi dasar untuk sistem yang sekarang diuji di rumah sakit di seluruh negeri."

Kebanggaan membuncah di dada Elara. "Itu luar biasa, Julian. Kamu telah mencapai begitu banyak."

"Kita memulainya bersama," dia mengingatkannya. "Kerangka teoretismu itu revolusioner. Aku hanya membangun di atasnya." Dia berhenti, mengamati wajahnya. "Kenapa kamu pergi, Elara? Kamu adalah visioner di antara kita."

Pertanyaan itu menggantung di udara. Elara menelusuri tepi cangkirnya dengan jarinya. "Pernikahan. Kehidupan. Pilihan yang tampaknya benar pada saat itu."

"Dan sekarang?"

Dia menatapnya. "Sekarang aku sedang bercerai."

Ekspresi Julian melembut. "Aku minta maaf."

"Jangan," katanya cepat. "Ini sudah lama akan terjadi."

Keheningan jatuh di antara mereka, nyaman meskipun sudah bertahun-tahun berpisah.

"Apa yang akan kamu lakukan sekarang?" Julian akhirnya bertanya.

Elara mengangkat bahu. "Memulai lagi, kurasa. Meskipun di mana, aku tidak yakin. Dunia teknologi bergerak sangat cepat. Aku sudah keluar dari itu selama enam tahun."

Julian mencondongkan tubuh ke depan, matanya intens. "Kembalilah ke YodaVision."

"Apa?" Saran itu membuatnya terkejut.

"Aku serius. Kami membutuhkanmu. Perusahaan membutuhkanmu. Kami telah berkembang, tapi kami tidak pernah menemukan seseorang dengan visimu."

Elara menggelengkan kepala. "Julian, aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Bidang ini telah maju begitu banyak—"

"Kamu akan mengejar ketinggalan," dia memotong. "Kamu selalu menjadi pembelajar tercepat yang kukenal."

"Tidak sesederhana itu," Elara memprotes. "Aku telah bekerja sebagai sekretaris, demi Tuhan. Keterampilanku paling banter berkarat, paling buruk usang."

"Jadi kamu akan menyegarkannya," Julian menyanggah. "Lihat, kami memiliki proyek saat ini yang bisa mendapat manfaat besar dari perspektifmu. Ini adalah titik masuk kembali yang sempurna."

Elara merasakan getaran sesuatu yang belum dia alami selama bertahun-tahun—kegembiraan bercampur dengan ketakutan. Gagasan untuk kembali ke pekerjaan AI terasa menegangkan sekaligus menakutkan.

"Aku tidak tahu," katanya jujur. "Bagaimana jika aku tidak bisa melakukannya lagi? Bagaimana jika aku telah kehilangan bakat apapun yang kumiliki?"

Julian meraih melintasi meja, menutupi tangannya dengan tangannya. "Kamu tidak kehilangannya. Bakat seperti milikmu tidak menghilang."

"Enam tahun adalah waktu yang lama," dia bersikeras. "Industri ini telah berubah sepenuhnya."

"Tapi dasar-dasarnya tidak. Dan begitu juga pikiranmu." Julian meremas tangannya sebelum menariknya kembali. "Datanglah untuk tur lab. Temui tim. Tanpa tekanan, hanya lihat apa yang sedang kami kerjakan."

Elara ragu-ragu, kenangan tentang hari-hari terakhirnya di YodaVision membanjiri kembali. Dia pergi untuk fokus pada pernikahannya dengan Damien, percaya itu adalah pilihan yang tepat. Betapa bodohnya dia.

"Posisi apa yang bahkan akan kuisi?" tanyanya, suaranya kecil.

"Kepala Penelitian dan Pengembangan," Julian menjawab tanpa ragu. "Peran itu telah menunggumu."

"Kamu tidak mungkin serius." Elara menatapnya. "Kamu telah menjaga posisi C-suite tetap terbuka selama enam tahun?"

"Tidak secara resmi terbuka," akunya. "Tapi tidak ada yang tepat untuk itu. Tidak seperti kamu."

Keyakinan dalam suaranya membuat sesuatu bergeser di dalam dirinya. Bisakah dia benar-benar melakukan ini? Kembali ke bidang yang telah dia tinggalkan, mengambil kepemimpinan penelitian mutakhir? Pikiran itu secara bersamaan mendebarkan dan menakutkan.

Julian mengawasinya, sabar tapi bersemangat. "Katakan ya, Elara. Kembalilah ke tempat kamu seharusnya berada."

Dia membuka mulutnya, tapi ketakutan membekukan kata-kata di tenggorokannya. Besarnya apa yang dia tawarkan—kesempatan untuk merebut kembali gairah lamanya, keahliannya—bertabrakan dengan keraguan diri yang menghancurkan yang telah tumbuh selama tahun-tahunnya bersama Damien.

"Tapi aku... aku..." Suaranya menghilang, mengungkapkan kedalaman ketidakpastiannya. Bisakah dia benar-benar kembali ke dunia itu setelah begitu lama pergi? Atau akankah dia gagal secara spektakuler, mengkonfirmasi apa yang sebagian dari dirinya takutkan selama ini—bahwa dia telah mengorbankan kejeniusannya untuk pernikahan yang tidak pernah benar-benar ada?