Tekad yang Ditempa Kembali

Elara duduk membeku di hadapan Julian, tawarannya menggantung di antara mereka. Dulu, dia pasti langsung menerima kesempatan ini tanpa ragu. Sekarang, keraguan menyelimuti pikirannya seperti kabut tebal.

"Elara?" Julian mencondongkan tubuhnya ke depan. "Bicaralah padaku."

Dia menarik napas dalam-dalam. "Sudah lama sekali, Julian. Aku mengorbankan segalanya untuk pernikahanku. Bagaimana jika aku tidak bisa mendapatkannya kembali?"

"Elara yang kukenal tidak akan bertanya seperti itu." Matanya menatap Elara dengan mantap. "Dia akan menggulung lengan bajunya dan membuktikan semua orang salah."

Secercah api lama berkobar di dadanya. "Elara yang itu sudah menghilang bertahun-tahun lalu."

"Aku tidak percaya itu." Julian mengetuk meja di antara mereka. "Pekerjaan yang kau lakukan pada aplikasi jaringan saraf itu revolusioner. Kejeniusan seperti itu tidak bisa begitu saja menghilang."

Elara menatap cangkir kopinya. Selama bertahun-tahun, dia telah menekan ambisinya untuk menjadi istri dan ibu yang sempurna. Seorang istri yang hampir tidak diperhatikan Damien. Seorang ibu yang semakin dijauhi Cora.

"Apa yang bisa kuberikan sekarang?" tanyanya pelan.

Julian mengeluarkan tabletnya dan menunjukkan proyek-proyek terbaru perusahaan. "Kami telah berkembang, tapi kami kesulitan dengan algoritma antarmuka intuitif yang sedang kau kembangkan sebelum kau pergi."

Saat dia menjelaskan tantangan mereka, Elara mendapati dirinya secara naluriah menganalisis masalah-masalah tersebut. Pikirannya berpacu dengan solusi potensial, koneksi-koneksi terbentuk seperti dulu bertahun-tahun lalu.

"Kau bisa mendekatinya dari sudut yang berbeda," katanya tanpa berpikir. "Jika kau merestrukturisasi pohon keputusan untuk memasukkan pola kecerdasan emosional..."

Julian tersenyum lebar. "Lihat? Masih brilian."

Kehangatan menyebar di dadanya—bukan karena malu, tapi pengakuan. Inilah dirinya dulu. Siapa yang bisa dia jadi lagi.

"Kapan kau butuh aku mulai?" Kata-kata itu bahkan mengejutkan dirinya sendiri.

Mata Julian melebar. "Apakah itu artinya ya?"

Dia menegakkan bahunya. "Itu artinya mungkin. Aku perlu memikirkan logistiknya."

"Ambil waktu akhir pekan," kata Julian cepat. "Tapi aku ingin kau di lab pada hari Senin. Hanya untuk melihat-lihat, bertemu semua orang. Tanpa tekanan."

Elara mengangguk perlahan. "Aku bisa melakukannya."

Saat mereka mengucapkan selamat tinggal di luar kafe, Julian memeluknya. "Senang melihatmu lagi, Elara. Dirimu yang sesungguhnya."

Kata-katanya bergema dalam pikirannya saat dia berjalan melintasi kampus. Dirinya yang sesungguhnya. Apakah dia telah hidup sebagai orang lain selama bertahun-tahun ini?

Ponselnya bergetar. Sebuah pesan dari Eleanor Thorne: "Makan malam keluarga Minggu ini. Kehadiran wajib."

Elara menghela napas. Makan malam keluarga "wajib" Eleanor semakin sering sejak Elara pindah. Upaya jelas untuk mempertemukan dia dan Damien.

Sebelum dia bisa menjawab, muncul pesan lain—kali ini dari Sabrina Thorne, adik perempuan Damien.

"Apakah kau di Crestwood? Teman Leo mengira melihatmu."

Elara mengerutkan dahi. Leo adalah putra Sabrina yang bersekolah di Crestwood. Betapa khasnya Sabrina untuk terus mengawasinya.

"Ya, mengunjungi almamaterku," jawabnya singkat.

Tiga titik muncul segera. "Temui aku di pusat alumni. Aku di sini untuk rapat komite."

Itu bukan permintaan. Elara mempertimbangkan untuk mengabaikannya, tapi memutuskan untuk tidak menciptakan ketegangan yang tidak perlu. Dengan kepercayaan diri yang diperbaharui dari percakapannya dengan Julian, dia menuju ke pusat alumni.

Sabrina berdiri di luar, berpakaian rapi dalam setelan yang pas, mengetuk-ngetukkan tumit sepatu desainernya dengan tidak sabar. Ketika dia melihat Elara, alisnya terangkat.

"Apa yang kau lakukan di sini?" tanyanya tanpa basa-basi.

Elara menjaga suaranya tetap tenang. "Halo juga, Sabrina."

"Bukankah kau harusnya bekerja? Atau kau masih mengambil 'istirahat' dari Thorne Industries?" Sabrina membuat tanda kutip di udara pada kata "istirahat."

"Aku sedang mengeksplorasi kesempatan lain," jawab Elara.

Sabrina mendengus. "Seperti apa? Kau sudah menjadi sekretaris Damien selama bertahun-tahun."

"Aku adalah kepala departemen kesekretariatan," Elara mengoreksi. "Dan sebelum itu, aku bekerja di bidang penelitian kecerdasan buatan."

"Benar." Sabrina jelas tidak mempercayainya. "Yah, karena kau di sini, kau bisa melakukan bantuan untukku. Leo mengeluh tentang makanan kafetaria. Bisakah kau membuatkan pangsit yang dia suka? Aku akan menyuruhnya mampir ke rumah besok."

Elara yang dulu pasti akan langsung setuju. Tapi kata-kata Julian bergema di telinganya: "Dirimu yang sesungguhnya."

"Maaf, aku tidak bisa," katanya dengan tegas. "Aku punya rencana besok."

Sabrina berkedip, jelas terkejut dengan penolakan itu. "Rencana apa?"

"Pribadi." Elara menggeser tali tasnya. "Lagipula, aku sudah pindah untuk sementara, seperti yang kau tahu."

"Sementara," Sabrina mengulang dengan alis terangkat. "Itukah yang kita sebut sekarang?"

Sebelum Elara bisa menjawab, dua wanita berpakaian elegan mendekati Sabrina.

"Kau di sini rupanya!" salah satu dari mereka berseru. "Kami akan membahas dinding donatur."

"Aku datang," jawab Sabrina, lalu menunjuk samar ke arah Elara. "Ini... seorang teman. Elara."

Seorang teman. Bukan ipar. Bahkan bukan dengan nama lengkapnya. Hanya "seorang teman."

Penghinaan itu terencana, dirancang untuk merendahkannya. Enam bulan lalu, itu pasti berhasil. Hari ini, itu hanya memperkuat keputusannya.

"Senang bertemu kalian," kata Elara dengan ramah kepada para wanita itu. "Aku harus pergi. Aku punya pertemuan bisnis yang harus kupersiapkan."

Dia berjalan pergi sebelum Sabrina bisa menjawab, langkahnya penuh tujuan. Dengan setiap langkah, tekadnya menguat. Dia mengeluarkan ponselnya dan menelepon Julian.

"Ini Elara," katanya ketika dia menjawab. "Aku akan mengambil pekerjaan itu. Tidak perlu menunggu sampai Senin."

Seruan gembira Julian membuatnya tersenyum. "Itu kabar terbaik yang kudengar sepanjang tahun! Aku akan mengirimkan dokumennya malam ini."

Saat dia mengakhiri panggilan, beban terangkat dari pundaknya. Untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, dia membuat keputusan semata-mata untuk dirinya sendiri. Bukan untuk Damien, bukan untuk reputasi keluarga Thorne. Untuk Elara Vance.

---

Dua minggu kemudian, Damien Thorne menyetir masuk ke halaman rumah mewahnya, Cora mengobrol dengan gembira di kursi penumpang.

"Dan kemudian Vivienne bilang kita bisa pergi berkuda lagi akhir pekan depan!" Cora melompat-lompat di kursinya. "Menurutmu Mom mau ikut juga?"

Damien sedikit menegang mendengar nama Elara. "Ibumu tidak terlalu suka berkuda."

"Dia bisa menonton," Cora bersikeras. "Aku ingin menunjukkan padanya betapa bagusnya aku sekarang."

Dia tidak menjawab saat mereka memasuki rumah. Tuan Finch, sang kepala pelayan, menyambut mereka di lobi.

"Selamat datang kembali, Tuan. Nona Cora," katanya dengan formal. "Bagaimana perjalanan Anda?"

"Yang terbaik!" Cora menyatakan. "Di mana Mom? Aku ingin menceritakan semuanya padanya!"

Tuan Finch ragu-ragu. "Nyonya Thorne sedang tidak ada di sini saat ini."

Damien mengerutkan dahi. "Di mana dia?"

"Nyonya Thorne pergi dalam perjalanan bisnis tak lama setelah Anda berangkat," Tuan Finch menjelaskan. "Dia menelepon untuk mengecek Nona Cora beberapa kali."

"Perjalanan bisnis?" Damien mengulang. "Perjalanan bisnis apa?"

"Saya tidak mengetahui detailnya, Tuan," kata Tuan Finch hati-hati. "Tapi dia menyebutkan bahwa perjalanan itu akan berlangsung sekitar dua minggu."

"Dua minggu?" Damien mengangkat alisnya. Elara tidak pernah melakukan perjalanan bisnis selama pernikahan mereka. Pekerjaannya di Thorne Industries tentu tidak memerlukan perjalanan.

"Kapan dia akan kembali?" tanya Cora, kekecewaan jelas terdengar dalam suaranya.

"Saya rasa besok atau lusa, Nona." Tuan Finch berpaling ke Damien. "Apakah Anda ingin saya mencoba menghubunginya?"

Damien mempertimbangkan hal ini. Dua minggu adalah ketidakhadiran yang tidak biasa untuk Elara, yang biasanya mengatur jadwalnya sesuai dengan kebutuhan Cora. Namun, dia menganggap Elara berhak atas apapun ini—mungkin semacam retret terkait dengan perpisahan sementara yang dia minta.

"Tidak perlu," katanya acuh tak acuh. "Aku yakin dia akan menghubungi kita ketika dia kembali."

"Tapi Dad," Cora protes. "Aku ingin menceritakan tentang kuda-kuda itu sekarang."

"Kau bisa memberitahunya ketika dia kembali," jawab Damien, sudah memeriksa emailnya di ponsel. "Pergilah beres-beres barangmu."

Saat Cora dengan enggan naik ke lantai atas, Tuan Finch berdeham.

"Tuan, jika saya boleh... Nyonya Thorne tampak berbeda sebelum dia pergi."

Damien mendongak tajam. "Berbeda bagaimana?"

"Lebih..." Tuan Finch tampak mencari kata yang tepat. "Bertekad."

"Bertekad," Damien mengulang datar.

"Ya, Tuan. Dan dia membawa cukup banyak barang pribadinya."

Damien memproses informasi ini dalam diam. Perpisahan mereka adalah ide Elara—sebuah "pengaturan sementara" untuk memberi mereka berdua ruang. Dia setuju dengan cukup mudah, tidak melihat alasan untuk keberatan. Pernikahan mereka sejak awal adalah pernikahan yang didasari kenyamanan.

"Baiklah," katanya singkat, berjalan menuju ruang kerjanya. "Suruh Nyonya Powell menyiapkan makan malam untuk enam orang. Vivienne akan bergabung dengan kita."

"Baik, Tuan," jawab Tuan Finch.

Saat Damien berjalan pergi, dia merasakan sentakan sekilas dari sesuatu yang tidak biasa—bukan kekhawatiran, tapi ketidaknyamanan samar dengan situasi ini. Elara selalu bisa diprediksi, bisa diandalkan. Ketidakhadiran mendadak selama dua minggu tanpa penjelasan detail ini tidak seperti karakternya.

Dia mengabaikan pikiran itu hampir segera. Jika Elara membutuhkan ruang, biarkan saja. Itu tidak mengubah apapun tentang rencana atau prioritasnya.

Namun, saat dia duduk di belakang mejanya, Damien mendapati dirinya menatap kursi kosong Elara di seberang lorong di kantor kecil yang terkadang dia gunakan di rumah. Untuk sesaat yang singkat, dia bertanya-tanya apa sebenarnya jenis "bisnis" yang telah membawanya pergi begitu lama.

Kemudian ponselnya berdering dengan panggilan penting, dan pikiran itu menghilang sepenuhnya.