Kapitel 9

Ich muss das Rudel verlassen.

Diese Erkenntnis ist schon lange überfällig, aber als ich aufwache und Xanders Gesicht über mir sehe, in der relativen Sicherheit meines eigenen Zimmers, ist die Entscheidung für mich getroffen.

Ich bin nirgendwo sicher. Nicht einmal dort, wo ich schlafe.

"Schrei nicht," flüstert er und legt eine Hand über meinen Mund.

Ich hatte sowieso nicht vor zu schreien. Niemand würde mir hier zu Hilfe kommen.

Mein Nicken scheint ihn zu beruhigen, denn er lässt mich los und setzt sich ohne zu fragen auf mein Bett.

Ich setze mich auf, meine Finger umklammern die Decke und ziehen sie über meine Brust. Der dünne Stoff bietet wenig Schutz, aber es ist alles, was ich gegen Xanders durchdringenden blauen Blick habe. Ich trage immer noch meine Kleidung von gestern, aber in meinem Bett zu sein – in meinem Zimmer – lässt mich verletzlich fühlen.

Mein Herz hämmert, ein verräterischer Rhythmus, der droht, meine Entschlossenheit zu verraten.

"Was machst du hier?"

Xanders sonnenhelles Haar fängt das schwache Licht ein, ein Heiligenschein um seine perfekten Gesichtszüge. Seine blauen Augen, einst eine Quelle des Trostes, lassen jetzt meinen Magen verkrampfen.

Alles, was ich sehen kann, ist, wie er mich für Nora fallen ließ, in dem Moment, als er erkannte, dass sie Gefährten waren.

"Wie geht es dir, Violet?"

Seine Hand greift nach meiner. Ich zucke zurück und drücke mich gegen das Kopfteil.

"Was machst du hier?" Die Worte kommen diesmal schärfer heraus.

Xanders Schultern sinken herab, und er fährt sich mit der Hand durch die Haare, bringt die perfekten Strähnen durcheinander. "Ich mache mir Sorgen um dich."

Ein hartes Lachen entweicht meinen Lippen, bevor ich es aufhalten kann. "Das ist ja wohl ein Witz."

"Ich meine es ernst, Violet. Du bedeutest mir etwas."

"Du hast eine seltsame Art, das zu zeigen."

Seine traurige Fassade verschwindet, als sein Kiefer sich anspannt. Da ist ein Zucken unter seiner Haut, ein Zittern, das mich nur daran erinnert, dass er sich verändert hat. Wie eine Persönlichkeitstransplantation. Oder, schlimmer noch – ich kannte ihn nie wirklich. "Es ist kompliziert."

"Nein, ist es nicht. Du hast sie gewählt. Das hast du völlig klargemacht."

Da ist ein Aufblitzen von Bernstein, der sich in das Blau seiner Augen mischt. Mein Mangel an Unterwerfung muss auch seinen Wolf verärgern. "Es ist nicht so einfach. Die Gefährtenbindung–"

"Spar es dir." Ich unterbreche ihn und wünschte, meine Worte kämen mit mehr Verachtung und weniger Zittern heraus. "Ich will nichts von deiner kostbaren Gefährtenbindung hören."

Xander lehnt sich vor, sein Duft umhüllt mich. Bäume und Erde und alles, was ich einst Heimat nannte. "Violet, bitte. Ich wollte dir nie wehtun."

"Aber du hast es getan." Die Worte hängen zwischen uns, schwer und unbestreitbar. Ich klinge viel zu zerbrechlich.

Er greift wieder nach mir, und diesmal lasse ich ihn meine Hand nehmen. Seine Berührung sendet Funken meinen Arm hinauf, und ich hasse mich dafür, wie mein Körper auf ihn reagiert.

"Ich vermisse dich," flüstert er.

Für einen Moment erlaube ich mir, ihm zu glauben. Lasse mich eine Welt vorstellen, in der wir zu dem zurückkehren könnten, wie es einmal war. Aber dann erinnere ich mich an Noras grausames Lächeln. Seine Gleichgültigkeit im Wald, als ich fast nackt und verängstigt war. Und wie unmöglich es für mich ist, in diesem missbräuchlichen Rudel zu bleiben.

Ich ziehe meine Hand weg. "Du hast kein Recht, mich zu vermissen. Du hast kein Recht, hier reinzukommen und so zu tun, als würdest du dich sorgen."

"Ich sorge mich!" Xanders Stimme wird lauter, und ich zucke zusammen. Er atmet tief ein, sichtlich bemüht, sich zu beruhigen. "Ich weiß, dass die Dinge jetzt anders sind, aber das bedeutet nicht, dass ich aufgehört habe, mich um dich zu sorgen."

"Anders?" Das Wort ist so verdammt erbärmlich für diese Situation und lässt mir keine Möglichkeit, auszudrücken, wie ich mich fühle. Also lache ich. Ein sprödes, scharfes, gebrochenes Geräusch. "So wie deine neue Gefährtin mich wie Dreck behandelt? Wie das ganze Rudel mich ansieht, als wäre ich nichts?"

Xanders Gesicht verzieht sich zu etwas Hässlichem, bevor es sich wieder glättet. Er lehnt sich vor, greift nach meiner Hand und hält sie fest, lässt mich nicht los. "Ich werde mit Nora reden. Ich werde sicherstellen, dass sie dich besser behandelt."

"Du verstehst es nicht, oder?" Ich schüttle den Kopf, Unglaube durchströmt mich. "Es geht nicht nur darum, wie Nora mich behandelt. Es geht darum, wie du zulässt, dass sie mich behandelt. Wie du danebenstehst und zuschaust, während ich gedemütigt und misshandelt werde."

"Ich kann nicht gegen meine Gefährtin vorgehen, Violet. Das weißt du."

"Warum bist du dann hier?" fordere ich, Wut überwindet endlich den Schmerz. "Was willst du von mir?"

Xanders Augen verdunkeln sich, und plötzlich ist er zu nah. Seine Hand umfasst meine Wange, und ich hasse die Art, wie ich mich in seine Berührung lehne. Wie eine schlechte verdammte Angewohnheit. "Ich will dich," haucht er.

Für einen Herzschlag bin ich versucht. Nachzugeben, ihn küssen zu lassen, so zu tun, als hätte sich nichts geändert. Es wäre so viel einfacher.

Ich hasse ihn.

Aber ich vermisse ihn. So sehr.

Er war mein Ein und Alles. Ich träumte von einer Zukunft mit ihm. Ich liebte ihn.

Ich stoße ihn weg und krabbele aus dem Bett. "Raus hier."

"Violet—"

"Nein." Ich stehe aufrecht, auch wenn meine Beine unter mir zittern. Die Versuchung des Vertrauten ist erschreckend. "Du kannst nicht beide von uns haben. Du hast deine Wahl getroffen, Xander. Jetzt lebe damit."

Sein Gesicht verhärtet sich, diese Alpha-Präsenz, die ich einst so attraktiv fand, fühlt sich jetzt bedrückend an. "Du gehörst mir, Violet. Du hast mir immer gehört."

"Dir?" Es ist erstaunlich, wie sehr mein Herz schmerzt. Wieder. "Nein, tue ich nicht. Ich bin ein Mensch, erinnerst du dich? Ich gehöre nicht zu diesem Rudel, und ich gehöre sicherlich nicht dir."

Xander steht auf und ragt über mir auf. Seine Augen lodern mit bernsteinfarbenem Feuer; sein Wolf kämpft um die Kontrolle. Er tritt vor, und ich trete zurück, nur um mit dem Rücken gegen die Wand zu stoßen.

"Du gehörst mir," beharrt er und legt eine Hand neben meinem Kopf an die Wand. "Du bist nur wütend auf mich. Das ist okay, Gracie. Ich verstehe das. Ich begreife es. Ich habe dir wehgetan."

Er hebt eine Hand und streicht sie in einer flüsterleisen Liebkosung über meinen Kiefer, die meinen Magen zum Drehen bringt.

Das ist nicht der Xander, den ich geliebt habe.

Er war nicht so dumm. Er kümmerte sich um meine Gefühle. Meine Gedanken. Er wollte, dass ich mir selbst treu bleibe. Er liebte mich um meiner selbst willen.

Er hat nie behauptet, mich zu besitzen.

"Bitte geh." Meine Forderungen werden zu Bitten herabgestuft. "Ich will einfach nur in Ruhe gelassen werden. Wenn Nora herausfindet, dass du hier bist—"

"Sie wird es nicht herausfinden," haucht er, seine Augen auf meine Lippen gerichtet. "Wir werden es geheim halten. Ich verspreche, dass ich nicht zulassen werde, dass du verletzt wirst, Violet."

"Xander, sie ist nicht dumm. Sie wird wissen—"

Er stürzt sich auf mich, um mich zu küssen, aber ich bekomme gerade noch rechtzeitig meine Hand zwischen unsere Lippen. Mein Herz rast angesichts der Wut, die seine Augen verdunkelt, während seine Hand in einer sanften Liebkosung über meine Wange streicht. "Es ist okay, Gracie. Ich werde es in Ordnung bringen. Wir können am Ende immer noch zusammen sein. Ich weiß, ich habe Dinge gesagt, die dich verletzt haben, aber das war alles im Jagdnebel."

Er drückt seine Lippen gegen meine Hand, in weichen, sinnlichen Küssen, die nur dafür sorgen, dass sich meine Haut kräuselt.

"Ich habe einen Fehler gemacht, Violet. Aber ich werde dich zurückbekommen. Du wirst sehen. Du warst für mich bestimmt."

* * *

Xander geht schließlich.

Und ich dusche, weil seine Berührung mich schmutzig fühlen lässt.

Was natürlich bedeutet, dass Piper mich anschreit, weil ich ein dreckiger Faulpelz bin, und mich dann zurück zur Hauptlodge schickt, um weiter im Garten zu arbeiten, obwohl ich nur ein paar Stunden Schlaf hatte.

Kurz gesagt? Xander hat meinen ganzen Tag ruiniert, nur um ein paar Küsse hinter dem Rücken seiner kostbaren Gefährtin zu stehlen.

Anstatt zum Garten zu gehen, wie Piper es verlangt, schleiche ich zurück in mein Zimmer, um die wenigen Dinge zu packen, die ich jetzt habe. Aber ein Mädchen braucht Kleidung. Und Schuhe, die passen. Und Essen.

Die sind nicht in meinem Zimmer.

Die Küche ist zu geschäftig, also kann ich dort kein Essen stehlen. Aber es gibt auf jeder Etage eine kleine Vorratskammer, gefüllt mit einfachen Dingen wie Vollkornkeksen, Wasserflaschen und Beef Jerky.

Ich habe schon früher ein paar Dinge von dort gestohlen, aber Piper hat mich am ersten Tag mit leeren Verpackungen erwischt. Ich habe nie wieder versucht, Snacks zu nehmen.

Diesmal? Es ist mir egal. Ich habe einen großen Rucksack (den ich, wie ich zugebe, aus jemandes Zimmer gestohlen habe) und fülle ihn mit so viel wie möglich. Es gibt sogar eine Machete (auch aus jemandes Zimmer gestohlen). Ich muss mich herumschleichen, um Piper zu vermeiden, aber ich erbeute ein Paar Schuhe (ja, aus jemandes Zimmer gestohlen). Sie passen besser als das, was mir gegeben wurde... weil es meine Schuhe sind, die einem zufälligen Omega gegeben wurden, nur um mir zu zeigen, wie wenig ich dem Rudel bedeute.

Mein Herz hämmert gegen meine Rippen, als ich aus der Omega-Lodge schlüpfe. Das Gewicht des gestohlenen Rucksacks fühlt sich wie ein Anker an, der droht, mich zurück in die Hölle zu ziehen, aus der ich verzweifelt zu entkommen versuche. Jeder Schritt weg vom Gebäude jagt einen Adrenalinstoß durch meine Adern.

Sicherlich wird mich jemand aufhalten. Eine Hand wird meine Schulter packen, oder Pipers schrille Stimme wird die Luft durchschneiden. Aber nichts passiert.

Der Wald ragt vor mir auf.

Ich bemühe mich nicht, meine Spur zu verbergen. Wozu? Sie sind Wölfe. Sie werden meinen Geruch aufnehmen, egal was ich tue. Stattdessen halte ich mich an den ausgetretenen Pfad, meine gestohlenen Schuhe – meine Schuhe – tragen mich tiefer in den Wald.

Der Plan, wenn man es so nennen kann, ist einfach. Dem Pfad folgen, bis ich den Fluss erreiche, dann das Wasser nutzen, um meinen Geruch zu überdecken. Es ist nicht narrensicher, aber es ist alles, was ich habe. Meine wahre Hoffnung liegt im Chaos zurück beim Rudel. Mit der bevorstehenden Ankunft des Lykaner-Königs bemerken sie vielleicht nicht, dass ich weg bin, bis es zu spät ist.

Das Weggehen ist offensichtlich eine impulsive Entscheidung. Aber ich kann nicht bleiben.

Ich werde dort sterben. Entweder durch eine eifersüchtige Gefährtin, oder Überarbeitung, oder ungebremste Schikanen durch wütende Wölfe. Und wenn Xander nicht mit seinen Wahnvorstellungen aufhört, werde ich mit mehr als einem gestohlenen Kuss verletzt enden.

Die Waldluft füllt meine Lungen, frisch und sauber. Es sollte sich wie Freiheit anfühlen, aber alles, was ich schmecke, ist Angst. Was tue ich? Wohin gehe ich? Die Fragen wirbeln in meinem Kopf und drohen, mich zu überwältigen.

Kein Geld. Kein richtiger Plan. Nur ein Rucksack voller gestohlener Waren und ein verzweifeltes Bedürfnis zu fliehen. Der Gedanke, in der Stadt irgendeine Art von Hilfe zu finden, ist ein dünner Hoffnungsfaden, an den ich mich klammere.

Der Pfad windet sich durch die Bäume, vertraut und doch plötzlich fremd. Wie oft bin ich diesen Weg mit Xander gegangen? Die Erinnerung an seine Berührung, einst tröstlich, lässt meine Haut jetzt kribbeln. Ich schiebe den Gedanken beiseite und konzentriere mich auf den Klang meiner Schritte und das Rascheln der Blätter über mir.

Ein Zweig knackt irgendwo zu meiner Linken. Ich erstarre, mein Herz springt mir in den Hals. Ist es das? Haben sie mich bereits gefunden? Ich spanne meine Ohren an und lausche auf das verräterische Geräusch von Wolfspfoten auf dem Waldboden.

Nichts.

Nur ein Eichhörnchen, das einen nahen Baum hinaufhuscht. Ich stoße einen zittrigen Atem aus und zwinge meine Beine, sich wieder zu bewegen.