Détermination Forgée à Nouveau

Elara restait figée face à Julian, son offre suspendue entre eux. Autrefois, elle aurait saisi cette opportunité sans hésiter. Maintenant, le doute obscurcissait son esprit comme un épais brouillard.

« Elara ? » Julian se pencha en avant. « Parle-moi. »

Elle prit une profonde inspiration. « Ça fait si longtemps, Julian. J'ai tout sacrifié pour mon mariage. Et si je ne pouvais pas retrouver ce que j'ai perdu ? »

« L'Elara que je connaissais ne poserait pas cette question. » Son regard soutenait fermement le sien. « Elle retrousserait ses manches et prouverait à tout le monde qu'ils ont tort. »

Une étincelle de l'ancien feu s'alluma dans sa poitrine. « Cette Elara a disparu il y a des années. »

« Je n'y crois pas. » Julian tapota la table entre eux. « Le travail que tu as fait sur les applications de réseaux neuronaux était révolutionnaire. Ce génie ne disparaît pas comme ça. »

Elara fixait sa tasse de café. Pendant des années, elle avait réprimé ses ambitions pour être l'épouse et la mère parfaite. Une épouse que Damien remarquait à peine. Une mère que Cora repoussait de plus en plus.

« Qu'est-ce que je pourrais même apporter maintenant ? » demanda-t-elle doucement.

Julian sortit sa tablette et lui montra les derniers projets de l'entreprise. « Nous nous sommes développés, mais nous avons du mal avec les algorithmes d'interface intuitive que tu développais avant ton départ. »

Tandis qu'il expliquait leurs défis, Elara se surprit à analyser instinctivement les problèmes. Son esprit s'emballait avec des solutions potentielles, des connexions se formant comme autrefois.

« Tu pourrais l'aborder sous un angle différent, » dit-elle sans réfléchir. « Si tu restructurais les arbres de décision pour intégrer des modèles d'intelligence émotionnelle... »

Julian sourit. « Tu vois ? Toujours brillante. »

Une chaleur se répandit dans sa poitrine—non pas de l'embarras, mais de la reconnaissance. C'était qui elle était avant. Qui elle pourrait être à nouveau.

« Quand aurais-tu besoin que je commence ? » Les mots la surprirent elle-même.

Les yeux de Julian s'écarquillèrent. « C'est un oui ? »

Elle redressa les épaules. « C'est un peut-être. Je dois réfléchir à la logistique. »

« Prends le week-end, » dit rapidement Julian. « Mais je te veux au laboratoire lundi. Juste pour regarder, rencontrer tout le monde. Sans pression. »

Elara hocha lentement la tête. « Je peux faire ça. »

Alors qu'ils se disaient au revoir devant le café, Julian la serra dans ses bras. « C'est bon de te revoir, Elara. La vraie toi. »

Ses mots résonnaient dans son esprit tandis qu'elle traversait le campus. La vraie elle. Avait-elle vécu comme quelqu'un d'autre ces dernières années ?

Son téléphone vibra. Un message d'Eleanor Thorne : « Dîner de famille ce dimanche. Présence obligatoire. »

Elara soupira. Les dîners de famille « obligatoires » d'Eleanor devenaient plus fréquents depuis qu'Elara avait déménagé. Une tentative évidente pour la forcer à se retrouver avec Damien.

Avant qu'elle ne puisse répondre, un autre message apparut—celui-ci de Sabrina Thorne, la sœur de Damien.

« Es-tu à Crestwood ? L'ami de Leo a cru te voir. »

Elara fronça les sourcils. Leo était le fils de Sabrina qui étudiait à Crestwood. Typique de Sabrina de la surveiller.

« Oui, je visite mon alma mater, » répondit-elle simplement.

Trois points apparurent immédiatement. « Retrouve-moi au centre des anciens élèves. Je suis là pour une réunion de comité. »

Ce n'était pas une demande. Elara envisagea de l'ignorer, mais décida de ne pas créer de tensions inutiles. Avec une confiance renouvelée après sa conversation avec Julian, elle se dirigea vers le centre des anciens élèves.

Sabrina se tenait dehors, impeccablement vêtue d'un tailleur sur mesure, tapant impatiemment du talon de sa chaussure de créateur. Quand elle aperçut Elara, ses sourcils se haussèrent.

« Que fais-tu ici ? » demanda-t-elle sans préambule.

Elara garda une voix égale. « Bonjour à toi aussi, Sabrina. »

« Tu n'as pas de travail ? Ou es-tu toujours en train de prendre cette 'pause' des Industries Thorne ? » Sabrina fit des guillemets avec ses doigts autour du mot « pause ».

« J'explore d'autres opportunités, » répondit Elara.

Sabrina ricana. « Comme quoi ? Tu as été la secrétaire de Damien pendant des années. »

« J'étais responsable du département de secrétariat, » corrigea Elara. « Et avant cela, j'étais dans la recherche en intelligence artificielle. »

« Bien sûr. » Sabrina ne la croyait visiblement pas. « Eh bien, puisque tu es là, tu peux me rendre service. Leo se plaint de la nourriture de la cafétéria. Pourrais-tu lui préparer ces raviolis qu'il aime tant ? Je lui dirai de passer à la maison demain. »

L'ancienne Elara aurait immédiatement accepté. Mais les mots de Julian résonnaient dans ses oreilles : « La vraie toi. »

« J'ai bien peur de ne pas pouvoir, » dit-elle fermement. « J'ai des projets demain. »

Sabrina cligna des yeux, visiblement surprise par ce refus. « Quels projets ? »

« Des projets personnels. » Elara ajusta la bandoulière de son sac. « De plus, j'ai temporairement déménagé, comme tu le sais. »

« Temporairement, » répéta Sabrina en haussant un sourcil. « C'est comme ça qu'on appelle ça ? »

Avant qu'Elara ne puisse répondre, deux femmes élégamment vêtues s'approchèrent de Sabrina.

« Te voilà ! » s'exclama l'une d'elles. « Nous allons discuter du mur des donateurs. »

« J'arrive, » répondit Sabrina, puis elle fit un geste vague vers Elara. « C'est... une amie. Elara. »

Une amie. Pas belle-sœur. Pas même son nom complet. Juste « une amie ».

Cette petite humiliation était calculée, conçue pour la diminuer. Six mois plus tôt, cela aurait fonctionné. Aujourd'hui, cela ne faisait que renforcer sa décision.

« Ravie de vous rencontrer, » dit aimablement Elara aux femmes. « Je dois y aller. J'ai une réunion d'affaires à préparer. »

Elle s'éloigna avant que Sabrina ne puisse répondre, sa démarche déterminée. À chaque pas, sa résolution se renforçait. Elle sortit son téléphone et composa le numéro de Julian.

« C'est Elara, » dit-elle quand il répondit. « J'accepte le poste. Pas besoin d'attendre jusqu'à lundi. »

Le cri de joie de Julian la fit sourire. « C'est la meilleure nouvelle de toute l'année ! Je t'enverrai les documents par email ce soir. »

En terminant l'appel, un poids se leva de ses épaules. Pour la première fois depuis des années, elle prenait une décision uniquement pour elle-même. Pas pour Damien, pas pour la réputation de la famille Thorne. Pour Elara Vance.

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Deux semaines plus tard, Damien Thorne se gara dans l'allée de son manoir, Cora bavardant avec enthousiasme sur le siège passager.

« Et puis Vivienne a dit qu'on pourrait aller faire du cheval à nouveau le week-end prochain ! » Cora sautillait sur son siège. « Tu crois que Maman voudra venir aussi ? »

Damien se crispa légèrement à la mention d'Elara. « Ta mère n'est pas très portée sur l'équitation. »

« Elle pourrait regarder, » insista Cora. « Je veux lui montrer comme je suis douée maintenant. »

Il ne répondit pas alors qu'ils entraient dans la maison. M. Finch, le majordome, les accueillit dans le hall d'entrée.

« Bienvenue chez vous, monsieur. Mademoiselle Cora, » dit-il formellement. « Comment s'est passé votre voyage ? »

« Le meilleur ! » déclara Cora. « Où est Maman ? Je veux tout lui raconter ! »

M. Finch hésita. « Madame Thorne n'est pas présente actuellement. »

Damien fronça les sourcils. « Où est-elle ? »

« Madame Thorne est partie en voyage d'affaires peu après votre départ, » expliqua M. Finch. « Elle a appelé plusieurs fois pour prendre des nouvelles de Mademoiselle Cora. »

« Un voyage d'affaires ? » répéta Damien. « Quel voyage d'affaires ? »

« Je n'en connais pas les détails, monsieur, » dit prudemment M. Finch. « Mais elle a mentionné qu'il durerait environ deux semaines. »

« Deux semaines ? » Damien haussa un sourcil. Elara n'avait jamais fait de voyage d'affaires durant tout leur mariage. Son travail aux Industries Thorne ne nécessitait certainement pas de déplacements.

« Quand reviendra-t-elle ? » demanda Cora, la déception évidente dans sa voix.

« Je crois demain ou après-demain, Mademoiselle. » M. Finch se tourna vers Damien. « Souhaitez-vous que j'essaie de la contacter ? »

Damien réfléchit. Deux semaines étaient une absence inhabituellement longue pour Elara, qui organisait généralement son emploi du temps autour des besoins de Cora. Néanmoins, il supposait qu'elle avait droit à quoi que ce soit—peut-être une retraite liée à la séparation temporaire qu'elle avait demandée.

« Pas nécessaire, » dit-il avec désinvolture. « Je suis sûr qu'elle nous contactera à son retour. »

« Mais Papa, » protesta Cora. « Je veux lui parler des chevaux maintenant. »

« Tu pourras lui en parler quand elle reviendra, » répondit Damien, déjà en train de consulter ses emails sur son téléphone. « Va déballer tes affaires. »

Alors que Cora montait à contrecœur l'escalier, M. Finch s'éclaircit la gorge.

« Monsieur, si je puis me permettre... Madame Thorne semblait différente avant son départ. »

Damien leva brusquement les yeux. « Différente comment ? »

« Plus... » M. Finch semblait chercher le mot juste. « Déterminée. »

« Déterminée, » répéta Damien d'un ton neutre.

« Oui, monsieur. Et elle a emporté pas mal de ses effets personnels. »

Damien traita cette information en silence. Leur séparation avait été l'idée d'Elara—un « arrangement temporaire » pour leur donner à tous deux de l'espace. Il avait accepté assez facilement, ne voyant aucune raison de s'y opposer. Leur mariage avait été une affaire de convenance depuis le début.

« Très bien, » dit-il simplement, se dirigeant vers son bureau. « Demandez à Mme Powell de préparer le dîner pour six. Vivienne se joindra à nous. »

« Bien, monsieur, » répondit M. Finch.

Alors que Damien s'éloignait, il ressentit une brève pointe de quelque chose d'inhabituel—pas vraiment de l'inquiétude, mais un vague malaise face à la situation. Elara avait toujours été prévisible, fiable. Cette soudaine absence de deux semaines sans explication détaillée ne lui ressemblait pas.

Il écarta cette pensée presque immédiatement. Si Elara avait besoin d'espace, qu'il en soit ainsi. Cela ne changeait rien à ses plans ou à ses priorités.

Pourtant, en s'installant derrière son bureau, Damien se surprit à fixer la chaise vide d'Elara de l'autre côté du couloir, dans le petit bureau qu'elle utilisait parfois à la maison. Pendant un très bref instant, il se demanda exactement quel genre d'« affaires » l'avait éloignée si longtemps.

Puis son téléphone sonna pour un appel important, et cette pensée s'évanouit complètement.