Chapitre 4 - Échos d'une Vie Antérieure

« Papa ! Papa ! » Les cris excités de Sabrina remplissaient le bureau exécutif de Cullen à Bella tandis qu'elle tournoyait sur son fauteuil en cuir. « On rentre vraiment à la maison demain ? »

Cullen leva les yeux de sa tablette, ses traits habituellement sévères s'adoucissant face à l'enthousiasme de sa fille. « Oui, princesse. Le jet est prévu pour 9 heures. »

« On peut faire une surprise à Niall ? S'il te plaît ? » Sabrina joignit ses mains, les yeux grands ouverts d'espoir. « Elle ne s'attend pas à ce qu'on rentre si tôt ! »

Les lèvres de Cullen s'incurvèrent en un rare sourire. « Je pense que ça pourrait s'arranger. »

« Oui ! » Sabrina leva le poing triomphalement. « J'ai hâte de voir sa tête ! »

Tandis que Cullen retournait à son travail, Sabrina s'approcha de la fenêtre, contemplant l'horizon de Bella. Pendant un bref instant, une pensée inattendue traversa son esprit—une qui la fit tendre la main vers son téléphone. Son doigt resta en suspens au-dessus de la photo de contact de sa mère.

« Maman me manque probablement », murmura-t-elle pour elle-même, une lueur de culpabilité la traversant.

Avant qu'elle ne puisse reconsidérer, elle appuya sur appeler. La ligne se connecta, et la panique la saisit soudainement. Qu'allait-elle même dire ? Qu'elle rentrait à la maison ? Cela ruinerait la surprise pour Niall ! Alors que la voix de sa mère se faisait entendre avec un doux « Allô ? Sa ? », Sabrina raccrocha précipitamment, le cœur battant.

Quelques secondes plus tard, son téléphone sonna—sa mère qui rappelait. Sabrina fixa l'écran, figée.

« Tu ne vas pas répondre ? » demanda Chelsea, la gouvernante, en entrant avec des serviettes fraîches.

« C'était un accident », mentit Sabrina, déclinant l'appel. « Je n'avais pas l'intention de l'appeler. »

Chelsea lui lança un regard entendu. « Ta mère doit être inquiète si tu as raccroché brusquement. »

Comme pour confirmer ses dires, le téléphone fixe de la villa sonna. Chelsea répondit, sa voix professionnelle. « Résidence Dennis... Oui, Madame Dennis, Sabrina est juste ici. »

Sabrina secoua frénétiquement la tête, articulant silencieusement « non » à plusieurs reprises.

« Elle est... dans la salle de bain en ce moment », improvisa Chelsea, visiblement mal à l'aise avec ce mensonge. « Oui, je lui dirai que vous avez appelé... Bien sûr, Madame Dennis. »

Après avoir raccroché, Chelsea adressa à Sabrina un regard doux mais réprobateur. « Votre mère semblait inquiète, Mademoiselle Sabrina. »

« Je n'ai simplement pas envie de lui parler maintenant », marmonna Sabrina, la culpabilité et la défiance se disputant dans son expression. « Elle essaierait juste de me faire culpabiliser à propos de Niall encore une fois. »

Chelsea soupira mais n'ajouta rien de plus, laissant Sabrina seule avec ses sentiments contradictoires.

Dans son bureau privé, Cullen rangeait méthodiquement des documents dans sa mallette, passant mentalement en revue son emploi du temps à venir. La succursale de Bella fonctionnait désormais sans accroc, et il pouvait se concentrer à nouveau sur le siège principal.

Son téléphone vibra avec un message entrant de Niall : « Atterrissage sans encombre. Dîner demain soir ? J'ai quelque chose d'important à discuter. »

Un rare sourire traversa son visage tandis qu'il tapait simplement en réponse : « J'ai hâte. »

À des kilomètres de là, Veronica jonglait avec deux plantes en pot tout en cherchant maladroitement ses clés d'appartement. La lumière matinale filtrait par la fenêtre du couloir, projetant une lueur chaleureuse sur les murs fraîchement peints de son nouvel immeuble.

« Madame Dennis ! Laissez-moi vous aider avec ça. »

Veronica se retourna pour voir Casey Violet, sa voisine d'en face, se précipiter vers elle avec un sac en papier brun à la main.

« Appelez-moi simplement Veronica, s'il vous plaît », corrigea-t-elle doucement, offrant un petit sourire tandis que Casey prenait l'une des plantes.

« Je vous ai apporté quelques-uns de mes roulés à la cannelle faits maison », dit Casey, soulevant le sac. « C'est le moins que je puisse faire après ce que vous avez fait pour Audrey hier. »

« N'importe qui aurait fait la même chose », protesta Veronica, réussissant enfin à déverrouiller sa porte. « Ce chien était clairement enragé. Je ne pouvais pas rester là sans rien faire. »

« Tout le monde n'aurait pas réagi aussi vite ou su quoi faire », insista Casey, suivant Veronica à l'intérieur. « La plupart des gens auraient été paralysés. Vous avez sauvé ma fille. »

Veronica posa sa plante sur le comptoir de la cuisine, essayant de minimiser ses actions. « Audrey se sent mieux aujourd'hui ? »

« Beaucoup mieux. Elle est même excitée par ses 'cicatrices de bataille' », rit Casey. « Elle raconte à tout le monde à l'école comment vous avez repoussé une bête sauvage. »

La mention de l'école serra le cœur de Veronica. Sabrina fréquentait la même académie qu'Audrey, bien qu'elles soient dans des classes différentes. Elle se demanda si sa fille avait entendu l'histoire—si elle avait reconnu sa mère dans la figure héroïque du récit d'Audrey.

Probablement pas. Aux yeux de Sabrina ces derniers temps, Veronica n'était capable d'être le héros de personne.

Après le départ de Casey, Veronica s'installa à sa table à manger avec son ordinateur portable et un roulé à la cannelle. En parcourant ses emails, un titre d'actualité attira son attention : « Le Collège Lattice célèbre son centenaire. »

Ses doigts s'immobilisèrent sur le clavier. Lattice—son alma mater, l'endroit où elle s'était épanouie intellectuellement avant que la vie ne prenne un tournant inattendu. Avant Cullen. Avant que tout ne change.

L'article mentionnait une célébration sur le campus qui avait lieu cet après-midi même. Sans trop réfléchir, Veronica ferma son ordinateur portable, enfila une simple robe bleue et saisit ses clés de voiture.

Les bâtiments familiers en pierre du Collège Lattice éveillèrent quelque chose de profond en Veronica tandis qu'elle traversait l'esplanade centrale soigneusement entretenue. Des étudiants passaient en hâte, leurs visages illuminés par la même ferveur académique qu'elle possédait autrefois. Cela faisait-il vraiment près de huit ans qu'elle avait obtenu son diplôme à dix-huit ans, trois ans avant ses pairs ?

Elle s'arrêta près du bâtiment des sciences, submergée par les souvenirs. C'était là qu'elle avait passé d'innombrables nuits à coder, à innover, à rêver de changer le monde grâce à la technologie. Avant que le grand-père de Cullen ne les pousse au mariage après cette nuit fatidique.

« Veronica Murray ? »

Elle se retourna en entendant son nom de jeune fille—un nom qu'elle n'avait pas entendu dans les cercles professionnels depuis des années—pour trouver un homme grand aux yeux bienveillants et aux cheveux poivre et sel qui la regardait avec incrédulité.

« Dario », souffla-t-elle, reconnaissant instantanément son ancien camarade de classe et partenaire commercial.

Vingt minutes plus tard, ils étaient assis l'un en face de l'autre dans un coin tranquille du café animé, la vapeur s'élevant de leurs tasses. Veronica se surprit à révéler ce qu'elle n'avait confié qu'à Whitney—qu'elle divorçait de Cullen, réclamant sa vie, sa carrière, son identité.

« Alors tu reviens enfin parmi nous ? » demanda Dario, l'espoir évident dans sa voix. « DataPulse n'a jamais été la même sans toi. Ton bureau est toujours là, tu sais. Je n'ai jamais laissé personne d'autre l'utiliser. »

Veronica tripota sa tasse. « Je ne suis pas sûre d'être encore très utile, Matt. Ça fait des années. L'industrie évolue si vite—j'ai pris du retard. »

« Absurde », répliqua fermement Dario. « Ton esprit ne fonctionne pas comme celui des autres, Veronica. C'est pourquoi nous formions une si bonne équipe. J'avais le sens des affaires, mais toi—tu avais la vision, le génie que personne ne pouvait égaler. »

« Avais », souligna-t-elle, d'une petite voix. « Au passé. »

« As », corrigea-t-il. « Au présent. Toujours. Ce genre de don ne disparaît pas simplement parce que tu l'as mis de côté pendant un moment. »

Veronica secoua la tête, incapable de partager sa confiance. « J'ai passé les six dernières années à planifier des galas de charité et à assister à des fonctions sociales insipides en tant que 'Madame Dennis'. Je ne suis pas sûre que cette personne puisse redevenir le prodige de la technologie dont tu te souviens. »

Dario se pencha en avant, son regard intense. « Sais-tu ce qui te différencie de tous les autres génies qui sont passés par Lattice ? Ce n'était pas seulement ton QI ou la rapidité avec laquelle tu pouvais résoudre des problèmes. C'était ta résilience. Quand d'autres se heurtaient à des murs, tu trouvais des moyens de passer à travers, autour ou par-dessus. »

Ses mots touchèrent quelque chose de profond en elle—une étincelle de la passion et de la confiance qu'elle possédait autrefois.

« L'entreprise a besoin de toi, Veronica. J'ai besoin que ma partenaire revienne. » La voix de Dario devint plus douce. « La question est : es-tu prête à redevenir Veronica Murray au lieu de Madame Cullen Dennis ? »

Elle fixa son café, voyant son reflet dans le liquide sombre. Était-elle prête ? L'idée de revenir dans un domaine qui avait évolué sans elle était terrifiante. Et si elle ne pouvait pas suivre ? Et si ses compétences s'étaient atrophiées au-delà de toute réparation ?

« Je ne sais pas, Matt », chuchota-t-elle finalement, exprimant sa peur la plus profonde. « Et si je n'étais plus la même personne qu'avant ? Et si je n'en étais plus capable ? »

Le doute qui avait été semé pendant des années d'indifférence et de dédain de Cullen s'était transformé en une barrière imposante. Quelque part en chemin, Veronica avait perdu de vue la femme brillante et confiante qu'elle était autrefois—et elle n'était pas sûre que cette personne existait encore sous les couches de la composition soignée de Madame Dennis.

Dario tendit la main à travers la table, couvrant sa main tremblante de la sienne. « Il n'y a qu'une seule façon de le découvrir. »