Der Preis einer Braut

Ich saß wie erstarrt in meinem Atelier, das Telefon lag noch immer dort, wo es meinen tauben Fingern entglitten war. Die leere Schneiderpuppe verspottete mich mit ihrer Nacktheit – eine perfekte Metapher dafür, wie bloßgestellt ich mich fühlte.

Mein Hochzeitskleid. Mein Verlobter. Meine Zukunft. Alles in einem grausamen Streich gestohlen.

Es war nicht das erste Mal, dass mein Leben wegen der Turner-Frauen zerbrach. Ungebeten fluteten Erinnerungen zurück.

Ich war elf, als mein Vater Tanya Turner zum ersten Mal mit nach Hause brachte. Meine Mutter war weg, um sich um meine kranke Großmutter zu kümmern, und er verlor keine Zeit. Ich erinnere mich noch, wie ich in unsere Küche kam und sie gegen den Kühlschrank gepresst fand, seine Hände unter ihrem Rock.

"Das ist unser kleines Geheimnis," hatte er gesagt, seine Augen kalt vor Warnung.

Sechs Monate später ließen sich meine Eltern scheiden. Meine Mutter erholte sich nie von diesem Verrat. Sie starb zwei Jahre später an einer Lungenentzündung, obwohl ich wusste, dass sie eigentlich an gebrochenem Herzen gestorben war. Mein Großvater folgte kurz darauf, und ich blieb allein mit dem Vater, der eine andere Frau seiner Familie vorgezogen hatte.

Tanya zog mit ihren Zwillingen – Ivy und Ian – ein, noch bevor die Blumen auf der Beerdigung meiner Mutter verwelkt waren. Von Tag eins machte sie klar, dass ich eine unerwünschte Erinnerung an die Frau war, die vor ihr kam.

Jetzt, fünfzehn Jahre später, wiederholte sich die Geschichte. Ivy hatte gut von ihrer Mutter gelernt.

"Wie die Mutter, so die Tochter," flüsterte ich in den leeren Raum.

Ich stand auf, mit unsicheren Beinen, und ging zum Fenster. Draußen ging das Leben weiter, als wäre meine Welt nicht gerade implodiert. Autos hupten. Menschen eilten mit Kaffeebechern vorbei. Die Sonne schien mit beleidigender Helligkeit.

Sechs Jahre lang hatte ich Alistair geliebt. Wir lernten uns in der Oberstufe kennen, verbunden durch gemeinsame künstlerische Träume. Als bei ihm mit neunzehn eine seltene Blutkrankheit diagnostiziert wurde, stellte sich heraus, dass ich sein perfekter Blutspender war. Wie oft hatte ich auf Krankenhausstühlen gesessen, mit einer Nadel im Arm, und zugesehen, wie mein Blut in Sammelbeutel floss, die später in ihn fließen würden?

"Du hast mein Leben gerettet," hatte er nach der ersten Transfusion gesagt. "Das werde ich nie vergessen."

Und hier war er nun und vergaß alles.

Und Ivy – immer begehrte sie, was mir gehörte. Meine Kleidung. Meine Skizzen. Meine Freunde. Jetzt meinen Verlobten.

Ich dachte an sie in meinem Hochzeitskleid – dem Kleid, das ich monatelang entworfen, wochenlang genäht hatte. Jede Perle mit Liebe angenäht. Jeder Stich ein Versprechen. Jetzt würde sie es tragen, während sie den Mann heiratete, den ich liebte.

"Krebs," murmelte ich. "Wie praktisch."

Wieder drohten Tränen, aber ich drängte sie zurück. Tränen würden mir jetzt nicht helfen. Das hatten sie nie.

Als meine Mutter starb, hatte ich wochenlang geweint. Brachte es sie zurück? Als mein Großvater sechs Monate später starb und mich wirklich allein mit meiner toxischen neuen Familie zurückließ, änderten meine Tränen etwas?

Nein. Tränen waren nutzlos. Nur Handeln zählte.

Ich nahm mein Telefon, scrollte zu Alistairs Nummer und rief an. Er antwortete beim vierten Klingeln und klang gereizt.

"Hazel, ich kann jetzt nicht reden. Ich bin bei—"

"Ich will Evening Gala," unterbrach ich ihn, meine Stimme ruhig trotz des Orkans, der in mir tobte.

Stille folgte meiner Forderung. Evening Gala war unsere Luxusmodemarke – das Unternehmen, das wir gemeinsam aufgebaut hatten, während er sich von den Behandlungen erholte. Meine Designs. Sein Geschäftssinn. Unser gemeinsamer Traum.

"Wovon redest du?" fragte er schließlich.

"Du hast fünfzig Prozent von Everett Enterprises als Entschädigung angeboten," erinnerte ich ihn. "Die will ich nicht. Ich will Evening Gala. Komplett. Überschreibe mir deine Anteile."

Er lachte, tatsächlich lachte er. "Das ist lächerlich. Evening Gala ist Millionen wert."

"Und was ist eine Braut heutzutage wert, Alistair?" entgegnete ich kalt. "Du kaufst meinen Platz am Altar. Das ist mein Preis."

"Du bist unvernünftig," schnappte er. "Evening Gala ist unsere Vorzeigesmarke. Es ist das Kronjuwel von Everett Enterprises."

"Ja, aufgebaut auf meinen Designs. Meinem Talent. Meinem Ruf." Ich hielt meine Stimme gleichmäßig. "Es hätte von Anfang an mir gehören sollen."

"Wir sind Partner in diesem Unternehmen," argumentierte er. "Gleichberechtigte Partner."

"Waren Partner," korrigierte ich. "Genau wie wir verlobt waren."

Ich hörte Stimmen im Hintergrund – weibliche Stimmen. Ivy war dort, trug wahrscheinlich mein Kleid und hörte unserem Gespräch zu. Der Gedanke schürte meine Entschlossenheit zu einem Lauffeuer.

"Du hast zwei Möglichkeiten," fuhr ich fort. "Überschreibe mir Evening Gala vollständig, oder ich gehe mit unserer Geschichte an die Öffentlichkeit. Ich frage mich, was deine Investoren davon halten würden, dass du deine Verlobte von sechs Jahren für ihre sterbende Stiefschwester verlassen hast? Ganz schön skandalös."

"Das würdest du nicht wagen," zischte er.

"Würde ich nicht? Stell mich auf die Probe, Alistair. Sieh, was passiert, wenn du jemandem alles nimmst, woran er hängt."

Wieder Stille. Dann gedämpfte Stimmen – er hielt das Telefon zu, diskutierte mit jemandem. Wahrscheinlich Ivy, die ihm Gift ins Ohr flüsterte.

"Du hast vierundzwanzig Stunden," fuhr ich fort. "Liefere die unterschriebenen Papiere morgen früh bei meinem Anwalt ab, oder ich beginne, jeden Modezeitschrift und jedes Wirtschaftsjournal anzurufen, die an dieser charmanten Geschichte interessiert sein könnten."

"Das bist nicht du, Hazel," sagte er, seine Stimme wurde weicher, er versuchte eine neue Taktik. "Du warst immer so freundlich, so verständnisvoll. Was ist mit der Frau passiert, in die ich mich verliebt habe?"

Die Frage traf tief, aber ich weigerte mich zusammenzuzucken.

"Sie starb, als du ihr Hochzeitskleid für eine andere Frau gestohlen hast."

Er seufzte schwer. "Gut. Ich lasse die Papiere aufsetzen. Aber das beendet alle Verpflichtungen zwischen uns. Keine weiteren Ansprüche. Kein Kontakt. Nichts."

"Einverstanden," sagte ich ohne zu zögern.

"Hazel..." Seine Stimme wurde leiser. "Es tut mir wirklich leid."

"Nein, tut es nicht," antwortete ich ruhig. "Aber es wird dir leid tun."

Ich legte auf, bevor er antworten konnte. Mein Herz hämmerte in meiner Brust, Adrenalin strömte durch meinen Körper. Habe ich das gerade getan? Habe ich wirklich gerade ein ganzes Unternehmen als Entschädigung gefordert?

Mein Telefon vibrierte mit einer Nachricht. Vera, meine beste Freundin seit dem Studium.

"Habe gerade die Neuigkeiten gehört. Dieser hinterhältige Mistkerl. Komme mit Eis und Wodka vorbei. Tu nichts Verrücktes, bis ich da bin."

Zu spät, dachte ich und lachte fast durch meinen Schmerz.

Ich schaute wieder auf die leere Schneiderpuppe. Dann auf meinen Zeichentisch, bedeckt mit Entwürfen für die Kollektion der nächsten Saison. Meine Kollektion. Mein Unternehmen jetzt.

Alistair dachte, er könnte mich mit einer Abfindung abservieren. Er dachte, ich würde weinen und betteln und schließlich akzeptieren, was auch immer für Krümel er anbot.

Er hatte eine entscheidende Sache vergessen – ich hatte schon einmal überlebt. Ich hatte mich aus der Asche wieder aufgebaut, als meine Mutter starb und meine Familie zerbrach. Ich konnte es wieder tun.

Wenn er mich das nächste Mal sah, würde ich nicht die herzgebrochene Ex-Verlobte sein.

Ich würde die Königin sein, die seine Krone nahm.