Ein Verrat für eine Million Dollar

Morgenlicht strömte durch die Fenster meines Penthouses, während ich die letzten Besitztümer von Alistair zusammensuchte. Seine Designeruhr. Den Kaschmirpullover, den ich ihm letztes Weihnachten gekauft hatte. Fotos, die ich einst schätzte, jetzt nichts weiter als Papier mit verblassenden Lächeln.

Ich ließ alles mit distanzierter Effizienz in einen Karton fallen. Keine Sentimentalität. Keine Tränen. Nur die methodische Entfernung eines Krebsgeschwürs aus meinem Leben.

Mein Handy vibrierte. Eine Nachricht von meinem Anwalt, die bestätigte, dass Alistair innerhalb einer Stunde eintreffen würde, um die Übertragungspapiere für Evening Gala zu unterschreiben. Perfektes Timing. Ich hatte gerade mein Zuhause von seiner Präsenz gereinigt.

Vera saß an meiner Küchentheke und nippte an einem Kaffee. "Bist du dir sicher? Die Firma statt des Geldes zu nehmen?"

"Absolut." Ich verschloss den Karton mit Packband. "Evening Gala ist meine Schöpfung. Mein Blut. Meine Vision. Er hat nur das Geld bereitgestellt."

"Und jetzt lässt du ihn wieder bezahlen." Vera grinste. "Ich war noch nie stolzer."

Die Türklingel läutete pünktlich um zehn. Mein Herz setzte nicht einmal aus – Fortschritt.

"Showtime", flüsterte Vera und drückte meine Hand, bevor sie sich ins Gästezimmer zurückzog. Sie wollte in der Nähe bleiben, falls die Situation eskalieren sollte.

Ich strich mein schwarzes Chanel-Kleid glatt, überprüfte mein Spiegelbild im Flurspiegel und öffnete die Tür.

Alistair stand da, wirkte müde und zwiespältig. Aber er war nicht allein. Hinter ihm stand Liana Langdon, seine aristokratische Mutter, ihre Lippen zu einer dünnen Linie der Missbilligung zusammengepresst.

Interessant. Er hatte Verstärkung mitgebracht.

"Hazel", nickte Alistair steif.

"Du bist spät", antwortete ich und trat beiseite, um sie hereinzulassen. "Und ich kann mich nicht erinnern, deine Mutter eingeladen zu haben."

Lianas perfekt geformte Augenbrauen hoben sich. "Ich war schon immer in die Geschäftsangelegenheiten der Familie Everett involviert."

"Dies ist keine Familienangelegenheit", korrigierte ich sie kühl. "Es ist eine Einigung zwischen deinem Sohn und der Frau, die er verlassen hat."

Ihr Gesicht verhärtete sich, aber sie sagte nichts, als sie mir ins Wohnzimmer folgten.

"Bringen wir es hinter uns", sagte Alistair und zog Dokumente aus seiner Ledermappe. "Die Papiere, die das volle Eigentum an Evening Gala auf dich übertragen."

Ich nahm sie entgegen und prüfte jede Seite sorgfältig. Alles schien in Ordnung zu sein – das Unternehmen, die Vermögenswerte, das geistige Eigentum, alles auf meinen Namen übertragen.

"Du begehst einen schwerwiegenden Fehler, Alistair", sagte Liana plötzlich. "Evening Gala ist –"

"Ich weiß, was es wert ist, Mutter", unterbrach Alistair sie.

Ich blickte von den Papieren auf. "Gibt es ein Problem, Liana? Stört es dich, dass dein Sohn endlich für etwas Wertvolles bezahlt?"

"Wie kannst du es wagen", zischte sie. "Nach allem, was unsere Familie für dich getan hat –"

"Du meinst, nachdem ich sechs Jahre lang Bluttransfusionen gegeben habe, um deinen Sohn am Leben zu erhalten?" Ich lächelte dünn. "Ja, ihr habt so viel für mich getan."

Alistair zuckte zusammen. "Hazel, bitte. Lass uns das einfach zu Ende bringen."

Ich setzte mich an meinen Esstisch und breitete die Papiere aus. "Da ist noch eine Sache."

Seine Augen verengten sich. "Was jetzt? Wir haben vereinbart, dass Evening Gala alles regelt."

"Nicht ganz alles", sagte ich und zog ein weiteres Dokument hervor, das mein Anwalt vorbereitet hatte. "Ich will eine Million Dollar für mein Hochzeitskleid."

"Was?" Lianas Stimme stieg um eine Oktave.

"Das maßgeschneiderte Kleid, das dein Sohn aus meinem Studio gestohlen und meiner Stiefschwester gegeben hat", stellte ich klar. "Eine Million Dollar erscheint angemessen."

"Das ist ungeheuerlich!" rief Liana aus. "Kein Kleid ist –"

"Es geht nicht um das Kleid", unterbrach ich sie, meine Stimme tödlich ruhig. "Es geht darum, was es repräsentiert. Sechs Jahre meines Lebens. Mein Blut. Meine Hingabe. Alles beiseite geworfen, weil die arme, sterbende Ivy mit meinem Verlobten Braut spielen wollte."

Alistairs Gesicht wurde blass. "Woher wusstest du, dass das ihre Idee war?"

Ich lachte, ein kurzer, bitterer Laut. "Weil ich Ivy kenne. Sie hat ihr ganzes Leben lang gewollt, was mir gehört. Das Hochzeitskleid war das letzte Stück ihrer Sammlung."

Stille erfüllte den Raum. Alistair schaute weg und bestätigte meinen Verdacht.

"Eine Million Dollar", wiederholte ich. "Für ein handgefertigtes Couture-Kleid, dessen Entwurf drei Monate und dessen Herstellung zwei Monate gedauert hat. Für das Kleid, das ich tragen sollte, als ich dich heirate."

Liana wandte sich an ihren Sohn, ihre Stimme scharf vor Unglauben. "Alistair, du ziehst diese lächerliche Forderung doch nicht ernsthaft in Betracht?"

Aber Alistairs Augen verließen nie die meinen. Er sah die kalte Entschlossenheit darin, das Wissen, das ich über die wahre Natur seiner neuen Verlobten besaß. Er wusste, dass ich nicht nachgeben würde.

"Ich werde das Geld heute überweisen", sagte er leise.

"Bist du verrückt?" keuchte Liana. "Hast du zu viel Geld zum Verbrennen?"

Ich lächelte über ihren Ausbruch. "Anscheinend hat er das, Liana. Oder vielleicht zahlt er einfach den angemessenen Preis für Verrat."

Alistair unterschrieb die Dokumente mit ruhiger Hand und schob sie dann zu mir. "So. Es ist erledigt. Evening Gala gehört dir."

Ich unterschrieb meine Teile und reichte ihm dann die Vereinbarung für die Kleidzahlung. "Deine letzte Rechnung."

Er unterschrieb ohne zu zögern und ignorierte den wütenden Blick seiner Mutter.

"Gibt es noch etwas, das du meinem Sohn nehmen willst?" fragte Liana verbittert.

Ich schaute Alistair an, den Mann, mit dem ich einst dachte, ich würde für immer zusammen sein. Jetzt fühlte ich nichts als kühle Distanziertheit.

"Nein", sagte ich schließlich. "Es gibt nichts anderes von ihm, das ich will. Tatsächlich –" Ich ging hinüber, um den Karton zu holen, den ich früher gepackt hatte. "– kann er die letzten seiner Besitztümer mitnehmen."

Alistair nahm den Karton an, seine Finger streiften kurz die meinen. Kein Funke. Kein Schmerz. Nichts.

"Ich hoffe, du findest Glück, Hazel", sagte er leise.

"Das werde ich", versicherte ich ihm. "Jetzt, da ich frei von dir und deiner Familie bin."

Ich begleitete sie zur Tür, begierig darauf, sie aus meinem Raum zu haben.

Als sie in den Flur traten, hielt Alistair inne. "Falls es etwas wert ist, ich wollte dir nie wehtun."

"Aber das hast du", erwiderte ich einfach. "Und jetzt hast du dafür bezahlt. Auf Wiedersehen, Alistair."

Ich schloss die Tür, bevor er antworten konnte.

Vera kam aus dem Gästezimmer, die Augen weit aufgerissen. "Heilige Scheiße, du hast es tatsächlich getan! Eine Million Dollar für ein Hochzeitskleid?"

"Plus ein millionenschweres Unternehmen", erinnerte ich sie und spürte, wie sich eine seltsame Leichtigkeit in mir ausbreitete. "Nicht schlecht für einen Tagesabschluss."

Sie umarmte mich fest. "Ich bin so stolz auf dich. Aber geht es dir gut?"

Ich überlegte ehrlich. Ging es mir gut? Mein Verlobter hatte mich für meine sterbende Stiefschwester verlassen. Meine Hochzeit war abgesagt. Mein Leben war auf den Kopf gestellt worden.

Und dennoch...

"Mir geht es besser als gut", erkannte ich. "Zum ersten Mal seit Jahren bin ich völlig frei."

Frei von Alistair. Frei von Verpflichtungen. Frei vom ständigen Schatten von Ivys Eifersucht.

Ich ging zum Fenster und blickte auf die Stadt, die sich vor mir ausbreitete. Irgendwo da draußen erklärte Alistair wahrscheinlich gerade Ivy, warum er gerade eine Million Dollar für ihr gestohlenes Hochzeitskleid bezahlt hatte. Der Gedanke ließ mich lächeln.

"Was kommt als Nächstes?" fragte Vera und gesellte sich zu mir ans Fenster.

Ich dachte an Evening Gala – jetzt mein Unternehmen. Ganz meins. Die Möglichkeiten erstreckten sich vor mir wie eine offene Straße.

"Jetzt", sagte ich, "baue ich mein Imperium auf."