Ein höchst beleidigendes Angebot

Ich sichtete gerade Stoffmuster für die kommende Kollektion, als es an meiner Wohnungstür klingelte. Zwei Tage waren vergangen, seit Alistair Evening Gala an mich überschrieben hatte. Zwei Tage gesegneter Stille. Zwei Tage, in denen ich meine Zukunft ohne ihn plante.

Ich erwartete keinen Besuch. Vera war bei einem Geschäftstreffen auf der anderen Seite der Stadt. Meine Assistentin wusste, dass sie nicht unangemeldet vorbeikommen sollte.

Durch den Türspion sah ich Alistair im Flur stehen. Nicht allein. Seine Mutter schwebte neben ihm wie ein Geier in Designerkleidung.

Mein erster Instinkt war, sie zu ignorieren, aber die Neugier siegte. Was konnten sie noch von mir wollen?

Ich öffnete die Tür, blockierte aber den Eingang mit meinem Körper. "Das ist unerwartet."

"Hazel." Alistairs Stimme war sanft, entschuldigend. "Wir müssen reden."

"Wir haben vor zwei Tagen ausgeredet." Mein Ton blieb kühl, professionell. "Die Papiere sind unterschrieben."

Liana drängte sich nach vorne. "Das ist wichtig, Hazel. Es geht um Ivy."

Natürlich ging es darum. Alles drehte sich in diesen Tagen um die kostbare Ivy.

"Fünf Minuten," sagte ich und trat widerwillig beiseite. "Die Zeit läuft jetzt."

Sie folgten mir ins Wohnzimmer. Ich bot ihnen keine Sitzplätze an. Ich bot ihnen überhaupt nichts an.

Alistair räusperte sich. "Ivys Zustand hat sich verschlechtert. Die Ärzte sagen, sie könnte nicht mehr so lange haben, wie wir dachten."

"Und inwiefern betrifft mich das?" Ich verschränkte die Arme und wartete auf den Punkt.

"Sie ist deine Schwester," sagte Liana, ihre Stimme triefte vor Verurteilung.

"Stiefschwester," korrigierte ich. "Und das ist eine Formalität auf dem Papier, nicht durch Blut oder Liebe."

Alistair zog eine kleine Samtschachtel aus seiner Tasche. Mein Magen verkrampfte sich, als ich sie erkannte – das maßgefertigte Schmuckset, das ich für unsere Hochzeit ausgewählt hatte. Platin und Diamanten im Wert von fast einer halben Million Dollar.

"Wir sind gekommen, um einen Gefallen zu erbitten." Er hielt die Schachtel zwischen uns. "Ivy ist zu schwach, um Hochzeitsschmuck zu kaufen."

Ich starrte auf die Schachtel, dann auf sein Gesicht, Unglaube stieg in meiner Brust auf. "Lass mich das verstehen. Du willst, dass ich den Hochzeitsschmuck, den ich ausgesucht habe, der Frau gebe, die meinen Verlobten gestohlen hat?"

"Sie stirbt, Hazel." Lianas Stimme wurde härter. "Wo ist dein Mitgefühl?"

Ein Lachen entfuhr mir – bitter, scharf. "Mein Mitgefühl starb an dem Tag, als dein Sohn mein Hochzeitskleid einer Frau gab, die mich seit meiner Kindheit gequält hat."

"Ich weiß, das ist schwierig." Alistair trat näher. "Aber ich versuche, eine sterbende Frau glücklich zu machen."

"Indem du mich unglücklich machst?" Ich schüttelte den Kopf. "Die Dreistigkeit ist fast beeindruckend."

Alistair stellte die Schmuckschachtel auf den Couchtisch. "Ich liebe dich immer noch, Hazel. Hierbei geht es nicht um Liebe. Es geht um Mitleid."

"Mitleid?" wiederholte ich, meine Stimme gefährlich leise.

"Ja." Er sah mich mit diesen aufrichtigen Augen an, die einst mein Herz höher schlagen ließen. "Ich habe Mitleid mit Ivy. Sie stirbt, ohne je geliebt worden zu sein. Zumindest kann ich ihr dieses eine Glück geben, bevor sie geht."

Der Raum wurde sehr still. Ich konnte die Uhr ticken hören, die ihre fünf Minuten herunterzählte.

"Und was passiert, nachdem sie stirbt?" fragte ich.

Liana antwortete, bevor Alistair es konnte. "Alistair wird frei sein, mit seinem Leben weiterzumachen."

"Mit mir, meinst du?" Ich schaute zwischen ihnen hin und her, Puzzleteile fügten sich zusammen. "Ist das der Grund, warum ihr hier seid? Um mich auf Eis zu legen, bis Ivy bequem weg ist?"

Alistair nickte und sah tatsächlich erleichtert aus. "Ich weiß, es ist unorthodox, aber ich hatte gehofft, du würdest verstehen. Sobald Ivy verstorben ist, könnten wir eine noch bessere Hochzeit haben. Etwas wirklich Spektakuläres."

Ich starrte ihn an, fassungslos über seine völlige Blindheit gegenüber seiner eigenen Grausamkeit. War das der Mann, den ich fast geheiratet hätte?

"Lass mich das klarstellen." Ich trat näher, meine Stimme tödlich ruhig. "Du willst, dass ich akzeptiere, deine zweite Wahl zu sein. Dass ich gehorsam warte, während du meine Stiefschwester heiratest. Dann, sobald sie bequem tot ist, erwartest du, dass ich dich mit offenen Armen zurück willkommen heiße?"

"So wäre es nicht," beharrte Alistair. "Diese Ehe mit Ivy ist nur eine Freundlichkeit, nicht echt."

"Eine Freundlichkeit?" wiederholte ich, die Worte bitter auf meiner Zunge. "Ist es das, was du nennst, wenn man jemandem den Verlobten stiehlt? Eine Freundlichkeit?"

Liana warf ein: "Alistair ist selbstlos. Er opfert sein eigenes Glück vorübergehend, um eine sterbende Frau zu trösten."

Ich richtete meinen Blick auf sie. "Und was ist deine Rolle in dieser Farce, Liana? Hast du dieses edle Opfer gefördert?"

Ihr Schweigen war Antwort genug.

"Natürlich hast du das." Ich lächelte kalt. "Du mochtest mich sowieso nie, oder? Nicht reich genug, nicht gut genug vernetzt. Gerade gut genug, um deinen Sohn mit meinen Blutspenden am Leben zu halten."

"Das ist nicht fair," protestierte Alistair.

"Fair?" Das Wort explodierte aus mir heraus. "Du willst über Fairness reden? Ich habe dir sechs Jahre gegeben. Ich habe dir mein Blut gegeben. Ich habe mit dir ein Unternehmen aufgebaut. Und du hast alles weggeworfen wofür? Um den Helden für eine sterbende Frau zu spielen, die mich ihr ganzes Leben lang gehasst hat?"

Alistair streckte die Hand nach mir aus. "Hazel, bitte. Ich versuche, das Richtige zu tun."

Ich trat zurück und vermied seine Berührung. "Das Richtige wäre gewesen, deine Verpflichtung mir gegenüber zu ehren."

"Ich werde sie ehren," beharrte er. "Nachdem Ivy verstorben ist."

"Als ob ich ein Besitz wäre, den man beiseite legen und später wieder aufnehmen kann." Ich lachte, der Klang hohl selbst in meinen eigenen Ohren. "Du siehst wirklich nicht, wie beleidigend das ist, oder?"

Liana schaute auf ihre Uhr. "Wir brauchen eine Antwort, Hazel. Die Hochzeit ist in drei Tagen."

Ich blickte auf die Schmuckschachtel auf meinem Couchtisch. Die Diamanten darin repräsentierten eine Zukunft, von der ich einst geträumt hatte. Jetzt symbolisierten sie Verrat, Respektlosigkeit und Herzschmerz.

Ein Plan formte sich in meinem Kopf. Ein perfekter, schrecklicher Plan.

"Gut," sagte ich schließlich. "Nehmt den Schmuck."

Alistairs Gesichtsausdruck hellte sich auf. "Wirklich? Du verstehst?"

"Ich verstehe jetzt genau, wer du bist." Ich nahm die Schmuckschachtel und hielt sie hin. "Aber ich will eine weitere Million Dollar."

"Was?" keuchte Liana.

"Du hast mich gehört." Meine Stimme war ruhig, sicher. "Eine Million für mein Hochzeitskleid, eine Million für meinen Hochzeitsschmuck. Das scheint fair."

"Das ist Erpressung," zischte Liana.

"Das ist Geschäft." Ich starrte direkt auf Alistair. "Du willst meinen Schmuck für deine neue Braut kaufen? Zahle den Preis."

Alistairs Gesicht zeigte Konflikt, aber ich wusste, dass er zustimmen würde. Er musste sein Image als selbstloser Held in dieser verdrehten Geschichte aufrechterhalten.

"Gut," sagte er schließlich. "Ich werde das Geld heute überweisen."

"Und noch eine Bedingung." Ich hielt die Schmuckschachtel gerade außerhalb seiner Reichweite. "Ich werde dies persönlich an Ivy übergeben. Morgen."

Ihre identischen Ausdrücke von Alarm waren fast komisch.

"Das ist nicht notwendig," sagte Alistair schnell.

"Es ist absolut notwendig." Mein Lächeln war voller Zähne. "Ich möchte meiner Schwester von Angesicht zu Angesicht gratulieren. Ihr meinen Segen geben."

Liana stellte sich zwischen uns. "Auf keinen Fall. Du wirst sie nur aufregen."

"Dann kein Schmuck." Ich zuckte mit den Schultern und legte die Schachtel ab. "Das sind meine Bedingungen."

Alistair und Liana tauschten Blicke aus. Ich konnte praktisch sehen, wie ihre Gedanken arbeiteten und versuchten, einen Ausweg aus dieser Falle zu finden.

"Gut," gab Alistair schließlich nach. "Aber ich werde bei dir sein."

"Ich hätte es nicht anders gewollt." Mein Lächeln war zuckersüßes Gift. "Morgen werde ich persönlich das komplette Schmuckset ins Krankenhaus bringen und meine liebe Schwester besuchen."

Als ich sie gehen sah, Furcht verdunkelte ihre Gesichter, kräuselte sich Zufriedenheit durch mich wie Rauch. Sie dachten, sie würden mich benutzen. Sie dachten, ich wäre ein Bauer in ihrem Spiel.

Aber morgen würden sie entdecken, wie falsch sie lagen.

Ivy wollte mein Leben stehlen? Sie wollte meinen Verlobten, mein Hochzeitskleid, meinen Schmuck?

Gut. Lass sie alles haben.

Aber zuerst müsste sie sich mir stellen.