Das Hochzeitsgeschenk eines Verräters

"Ich denke, das Mindeste, was du tun könntest, ist, deinen Veranstaltungsort aufzugeben," schnitt Tanyas schrille Stimme durch das Krankenzimmer. "Immerhin bekommt Ivy vielleicht keine weitere Chance, einen wunderschönen Hochzeitstag zu erleben."

Mein Lachen war kalt und scharf und erschreckte alle. "Klar, warum nicht? Ich schenke ihr meinen Veranstaltungsort. Und als besonderes Hochzeitsgeschenk lege ich noch einen traditionellen Sarg dazu. Weißt du, um die Dinge praktisch zu halten."

Der Raum verstummte. Tanyas Gesicht verzerrte sich vor Wut, während Ivys Augen sich vor Schock weiteten.

"Du undankbares kleines—" Mein Vater stürmte plötzlich nach vorne, die Hand erhoben.

Ich zuckte nicht zusammen. Ich hatte das kommen sehen, seit ich zwölf war.

Aber der Schlag traf nie.

Alistair sprang zwischen uns und fing die Ohrfeige mit einem scharfen Knall auf seiner Wange ab. Der rote Abdruck blühte sofort auf seiner Wange auf.

"Harold, bitte," sagte er mit zitternder Stimme. "Wir sind hier alle Familie."

Familie? Dieses Wort war der letzte Tropfen.

"Familie?" spuckte ich aus. "Ist das, was wir jetzt sind? Eine glückliche kleine Familie, in der mein Verlobter meine Stiefschwester in meinem Hochzeitskleid an meinem Hochzeitsort heiratet? Wie herzerwärmend."

Ich drehte mich um, um zu gehen, unfähig, ihren Anblick noch eine Sekunde länger zu ertragen.

"Hazel, warte." Alistair packte mein Handgelenk, sein Griff fest und verzweifelt. "Bitte versuche zu verstehen—"

Der Klang meiner Handfläche, die sein Gesicht traf, hallte durch den Raum. Sein Kopf schnappte zur Seite, ein perfekter roter Handabdruck bildete sich dort, wo meine Hand gelandet war.

"Wage es nicht, mich noch einmal anzufassen," sagte ich, meine Stimme tödlich leise. "Du hast dieses Recht in dem Moment verloren, als du dich entschieden hast, sie zu heiraten."

Ich riss meinen Arm frei und straffte meine Schultern. "Genießt eure geliehene Hochzeit. Ich hoffe, das Kleid ist nicht zu eng für sie – ich höre, Blähungen sind in den letzten Stadien üblich."

Tanya keuchte. Ivy gab einen erstickten Laut von sich. Mein Vater bewegte sich wieder auf mich zu, aber Alistair hielt ihn zurück.

Ich ging hinaus, ohne zurückzublicken, meine Absätze klackerten scharf auf dem Krankenhausboden. Das Geräusch war befriedigend – stark, zielgerichtet, ganz anders als die zerbrochene Frau, die ich innerlich war.

Draußen sog ich die frische Luft ein und kämpfte gegen die aufsteigende Übelkeit. Mein Handy vibrierte in meiner Handtasche. Eine Nachricht von Vera: "Warte im Bistro Rouge auf dich. Hast du schon jemanden umgebracht?"

Fast hätte ich gelächelt. Süße, loyale Vera. Sie hatte darauf bestanden, mich zum Mittagessen zu treffen, nachdem ich ihr erzählt hatte, dass ich Alistair im Krankenhaus konfrontieren würde. "Du wirst entweder ein Alibi oder einen Fluchtfahrer brauchen," hatte sie erklärt.

Zwanzig Minuten später ließ ich mich in die Sitzecke ihr gegenüber im noblen Restaurant gleiten, das wir häufig besuchten.

"Oh mein Gott," sagte Vera sofort. "Dein Gesicht ist weiß wie ein Laken. Was ist passiert? Müssen wir eine Leiche verstecken?"

Ich versuchte zu antworten, aber meine Kehle schnürte sich zu.

Vera streckte die Hand über den Tisch und drückte meine. "Lass dir Zeit."

Der Kellner näherte sich, und Vera winkte ihn mit einer herrischen Bewegung ihrer manikürten Finger weg. Die Erbin eines Restaurantimperiums zu sein hatte seine Vorteile.

"Sie benutzen meine Hochzeit," brachte ich schließlich heraus. "Alles. Den Veranstaltungsort, die Blumen, den Caterer – einfach alles."

"Was?" Veras Stimme wurde schrill. "Deine gesamte Hochzeit? Die an diesem Samstag?"

Ich nickte und starrte auf die makellose Tischdecke. "Anscheinend wäre es eine 'Schande, es verfallen zu lassen', da sie 'so wenig Zeit übrig hat'. Das waren ihre genauen Worte."

"Diese absoluten Geier," zischte Vera. "Und Alistair ist damit einverstanden?"

"Er schlug vor, ich solle es als mein 'Geschenk' an Ivy betrachten." Mein Lachen klang selbst in meinen Ohren hohl.

"Ich bringe ihn um," erklärte Vera und griff nach ihrer Handtasche. "Ich habe irgendwo Pfefferspray hier drin..."

Trotz allem musste ich leicht lächeln. "Immerhin habe ich ihm eine Ohrfeige gegeben. Fest. Mein Handabdruck war noch sichtbar, als ich ging."

"Das ist mein Mädchen." Vera grinste und lehnte sich in ihrem Sitz zurück. "Erzähl mir alles."

Ich berichtete von der Szene im Krankenhaus, einschließlich meines Sarg-Vorschlags und des Fast-Streits mit meinem Vater. Mit jedem Wort löste sich der Knoten in meinem Magen ein kleines bisschen.

"Sie ziehen es also wirklich durch?" fragte Vera, als ich fertig war. "Die Hochzeit findet immer noch dieses Wochenende statt?"

"Um genau zu sein, die Hochzeit bleibt unverändert," sagte ich mit stockender Stimme. "Aber die Braut bin nicht mehr ich."

Veras Augen blitzten vor Wut. "Das ist mehr als grausam, Hazel. Es ist sadistisch. Sie stehlen nicht nur deinen Verlobten – sie stehlen deinen Traumtag."

"Das Schlimmste?" flüsterte ich und ließ endlich die Tränen aufsteigen. "Es fühlt sich an, als würden sie mich auslöschen. Als würde ich nicht nur als Alistairs Frau ersetzt, sondern als Person. Als hätte ich nie existiert."

Die Tränen flossen dann, heiß und still. Sechs Jahre Liebe und Opfer, in einem Augenblick ausgelöscht. Sechs Jahre Blutspenden, die Alistair während seiner Krankheit am Leben hielten. Sechs Jahre Planung einer Zukunft, die nun jemand anderem gehören würde.

"Du wurdest nicht ausgelöscht," sagte Vera energisch und umklammerte meine Hände über den Tisch hinweg. "Du bist genau hier. Und du wirst stärker als je zuvor aus dieser Sache hervorgehen."

Ich wischte mir die Tränen mit meiner Serviette ab. "Ich fühle mich im Moment nicht stark."

"Du hast deinem Ex-Verlobten ins Gesicht geschlagen und deiner sterbenden Stiefschwester einen Sarg als Hochzeitsgeschenk angeboten," bemerkte Vera. "Das ist nicht das Verhalten einer gebrochenen Frau."

Ich lachte trotz allem, ein wässriges Geräusch, vermischt mit anhaltenden Schluchzern.

"Hör mir zu," fuhr Vera fort, ihre Stimme leise und intensiv. "Sie können deine Hochzeit nehmen, aber sie können deine Würde nicht nehmen, es sei denn, du lässt es zu. Was ist jetzt dein Plan?"

Ich holte tief Luft. "Ich habe immer noch die Firma. Evening Gala gehört zur Hälfte mir, und das kann mir niemand nehmen."

"Genau," nickte Vera nachdrücklich. "Du bist eine brillante Designerin, Hazel. Deine Karriere fängt gerade erst an."

"Alistair versuchte, mich mit Geld abzufinden," sagte ich, und die Wut stieg wieder in mir auf. "Als ob das ersetzen könnte, was er mir genommen hat."

"Männer wie er denken, alles hat einen Preis," spottete Vera. "Hast du es angenommen?"

"Nein. Aber ich überlege, etwas anderes als Entschädigung zu verlangen."

"Was denn?"

"Die vollständige Kontrolle über Evening Gala," sagte ich, und die Idee verfestigte sich, während ich sie aussprach. "Wenn er meine Stiefschwester so unbedingt heiraten will, kann er dafür mit seiner Hälfte der Firma bezahlen."

Veras Augen weiteten sich, dann brach sie in ein langsames Lächeln aus. "Das nenne ich ein Hochzeitsgeschenk. Eines, das dir zugute kommt und nicht ihnen."

Ich setzte mich aufrechter hin, meine Entschlossenheit wurde stärker. "Sie denken, sie können mich einfach auslöschen und mit ihrem Leben weitermachen. Da irren sie sich."

"Was ist also dein nächster Schritt?" fragte Vera und gab dem Kellner ein Zeichen, die Speisekarten zu bringen.

"Ich rufe meinen Anwalt an," sagte ich und griff nach meinem Handy. "Und ich stelle sicher, dass Alistair genau versteht, was ihn sein Verrat kosten wird."