Kapitel 5

Kapitel 5 - Ablenkende Kleidung, Lodernde Wut

Das Wochenende hatte sich endlos hingezogen. Ich hatte den größten Teil davon in meinem Schlafzimmer eingeschlossen verbracht und mich nur hinausgewagt, wenn ich sicher war, dass Sterling nicht zu Hause war. Nach diesem erschreckenden Moment während unseres Filmabends – dem roten Glühen in seinen Augen, diesem animalischen Knurren – konnte ich ihm nicht gegenübertreten.

Der Montagmorgen kam mit einer seltsamen Mischung aus Furcht und Erleichterung. Die Arbeit bedeutete, der erdrückenden Spannung im Herrenhaus zu entkommen, aber es bedeutete auch, Sterling in einem beruflichen Umfeld gegenüberzutreten, wo ich mich nicht einfach hinter einer verschlossenen Tür verstecken konnte.

Ich stand vor meinem Kleiderschrank und überlegte länger als üblich, was ich anziehen sollte. Schließlich wählte ich einen bescheidenen knielangen Bleistiftrock und eine hellblaue Bluse – professionell, angemessen und hoffentlich unauffällig genug, um Sterlings Aufmerksamkeit zu vermeiden.

Als ich mein Make-up auftrug, näherten sich Schritte meiner Tür. Meine Hand erstarrte, der Mascarastab schwebte in der Luft.

"Aurora." Sterlings Stimme drang durch die Tür, täuschend ruhig. "Wir müssen in dreißig Minuten los."

Ich schluckte schwer. "Ich werde fertig sein."

Ich wartete, bis seine Schritte sich entfernten, bevor ich ausatmete. Unser morgendlicher Arbeitsweg würde das erste Mal sein, dass wir seit Samstagabend allein zusammen waren. Mein Magen verknotete sich vor Angst.

Zwanzig Minuten später ging ich die Treppe hinunter, meine Laptoptasche über die Schulter gehängt. Sterling stand unten und scrollte durch sein Handy. Er blickte auf, als ich näher kam, seine Augen wanderten langsam von meinem Gesicht zu meinen Absätzen und wieder nach oben. Die Intensität seines Blicks ließ mich auf der letzten Stufe zögern.

"Dieser Rock ist zu eng," sagte er abrupt.

Ich schaute auf meine völlig normale, standardmäßige Bürokleidung hinunter. "Was? Nein, ist er nicht. Das ist professionelle Arbeitskleidung, Sterling."

Sein Kiefer spannte sich an. "Er betont deine Kurven zu sehr. Geh dich umziehen."

"Ist das dein Ernst?" Ich konnte die Ungläubigkeit in meiner Stimme nicht verbergen. "Das ist ein normaler Bleistiftrock. Jede Frau in deinem Büro trägt so etwas."

"Es ist mir egal, was jede Frau in meinem Büro trägt," schnappte er und trat einen Schritt auf mich zu. "Mir ist wichtig, dass du nicht in Kleidung herumstolzierst, die Männer dazu bringt, dich anzustarren."

Hitze stieg in meine Wangen – halb Verlegenheit, halb Wut. "Ich 'stolziere' nicht herum. Ich kleide mich angemessen für meinen Job."

"Zieh dich um. Sofort." Seine Stimme sank zu diesem gefährlichen Tonfall, der meine Haut vor Warnung kribbeln ließ.

Ich überlegte, weiter zu streiten, entschied mich aber dagegen. Sterling war offensichtlich in einer seiner Launen, und ein Streit würde uns nur verspäten lassen. Ohne ein weiteres Wort drehte ich mich um und marschierte zurück nach oben.

In meinem Zimmer riss ich meinen Kleiderschrank auf und griff nach einer schwarzen Stoffhose. Sie war lockerer als der Rock, aber immer noch professionell. Ich zog mich schnell um und murmelte dabei die ganze Zeit Flüche vor mich hin.

Als ich wieder nach unten kam, gab Sterling meinem Outfit ein knappes Nicken der Zustimmung, bevor er die Haustür öffnete. Die Fahrt zu Sterling Dynamics verlief in angespanntem Schweigen.

"Wir sehen uns zum Mittagessen," sagte er, als wir die Lobby betraten. Keine Bitte – eine Feststellung.

"Ich habe zu tun," antwortete ich kühl.

Seine Augen verengten sich. "Ein Uhr in meinem Büro, Aurora. Sei nicht zu spät."

Bevor ich antworten konnte, schritt er davon, und die Angestellten teilten sich vor ihm wie das Rote Meer. Ich ging zu meinem eigenen Büro – strategisch direkt neben Sterlings gelegen, mit einer Verbindungstür zwischen ihnen, die vermutlich seine Idee gewesen war.

Der Morgen verging in einem Wirbel aus Programmieren und Besprechungen. Gegen elf ging ich hinaus, um mir einen Kaffee aus dem Pausenraum zu holen. Als ich zurückkam, bemerkte ich Rhys, einen der neuen Praktikanten, der mit einem Stapel Berichte in der Nähe meiner Tür wartete.

"Hey, Rhys," sagte ich mit einem aufrichtigen Lächeln. Er war jung und eifrig, frisch vom College und offensichtlich eingeschüchtert von der Unternehmensumgebung. "Brauchst du etwas?"

Sein Gesicht leuchtete bei meinem freundlichen Ton auf. "Ms. Sterling! Ich habe die Analyseberichte, die Sie angefordert haben. Ich habe sie früher fertiggestellt und dachte, Sie möchten vielleicht einen Blick darauf werfen."

"Das ist fantastisch," sagte ich und schloss mein Büro auf. "Komm rein, und bitte, nenn mich Aurora."

Rhys folgte mir hinein und legte die Berichte vorsichtig auf meinen Schreibtisch. "Ich habe einige zusätzliche Visualisierungen hinzugefügt, die nicht im ursprünglichen Umfang enthalten waren, aber ich dachte, sie könnten helfen, die Nutzerengagement-Muster besser zu veranschaulichen."

Ich blätterte durch die ersten Seiten und war beeindruckt von seiner Initiative. "Das ist ausgezeichnete Arbeit, Rhys. Wirklich über das Erwartete hinaus."

Seine Wangen röteten sich vor Stolz. "Danke! Ich mag Datenvisualisierung wirklich sehr, und—"

Die Verbindungstür flog mit solcher Wucht auf, dass sie gegen die Wand knallte. Sterling stand im Türrahmen, sein Gesichtsausdruck donnernd. Rhys erstarrte mitten im Satz, sein Gesicht wurde bleich.

"Mr. Hamilton!" stammelte er. "Ich habe gerade die Analyseberichte an Ms. Sterling geliefert."

Sterlings Blick wanderte gefährlich langsam zwischen uns hin und her. "Und warum bist du immer noch hier und diskutierst sie ausführlich, anstatt zu deinen zugewiesenen Aufgaben zurückzukehren?"

"Ich—ich habe gerade einige der zusätzlichen—"

"Werden Sie dafür bezahlt zu plaudern, Mr. Edwards?" Sterlings Stimme war unheimlich leise. "Oder werden Sie dafür bezahlt zu arbeiten?"

Rhys sah aus, als könnte ihm übel werden. "Zu arbeiten, Sir."

"Dann schlage ich vor, Sie tun genau das, bevor ich überdenke, ob wir Praktikanten brauchen, die die Firmenzeit mit sozialen Besuchen verschwenden."

Die implizite Drohung hing in der Luft. Rhys sammelte seine Sachen mit zitternden Händen. "Es tut mir leid, Sir. Es wird nicht wieder vorkommen."

Als er zur Tür eilte, fand ich meine Stimme wieder. "Rhys, danke für die Berichte. Sie sind ausgezeichnet."

Der junge Praktikant warf mir einen dankbaren Blick zu, bevor er praktisch aus dem Raum flüchtete. Als sich die Tür hinter ihm schloss, wandte ich mich Sterling zu.

"Was ist los mit dir?" forderte ich. "Er hat seine Arbeit gemacht – Arbeit, die ich angefordert habe!"

Sterlings Ausdruck blieb kalt. "Er hat dich angeschmachtet. Ich konnte ihn von meinem Bürofenster aus sehen."

Ich starrte ihn ungläubig an. "Er hat mich nicht 'angeschmachtet'! Er ist ein Praktikant, der sich über sein erstes Projekt freut! Und selbst wenn, na und? Ich darf mit männlichen Kollegen sprechen!"

"Nicht so," knurrte Sterling. "Nicht wenn er dich ansieht, als wärst du etwas zum Verschlingen."

"Die einzige Person, die mich so ansieht, bist du!" Die Worte entkamen mir, bevor ich sie aufhalten konnte.

Sterling wurde völlig still, seine Augen verdunkelten sich gefährlich. "Pass auf, was du sagst, Mein."

"Hör auf, mich so zu nennen," zischte ich. "Ich bin nicht dein. Ich bin deine Stiefschwester, und das – was auch immer das ist – muss aufhören. Du bist völlig irrational."

Er trat einen Schritt auf mich zu, und ich wich instinktiv zurück, bis ich an meinen Schreibtisch stieß. "Irrational?" flüsterte er. "Du findest es irrational, dass ich beschütze, was mir gehört?"

"Ich gehöre dir nicht," wiederholte ich, meine Stimme zitterte trotz meiner Bemühungen. "Und Rhys hat nichts Falsches getan."

Sterlings Augen blitzten mit etwas Urtümlichem auf. Für einen Herzschlag dachte ich, ich sähe wieder dieses rote Glühen. "Du wurdest nicht hierher gebracht, um Freundschaften zu schließen, Aurora. Vergiss das nicht."

Er drehte sich um und stürmte zurück in sein Büro, wobei er die Verbindungstür hinter sich zuschlug. Ich sank in meinen Stuhl, meine Beine plötzlich schwach.

"Warum?" rief ich ihm nach, Frustration überwand endlich meine Angst. "Warum behandelst du mich ständig so? Warum erlaubst du mir nicht, mit Männern befreundet zu sein? Das ist nicht richtig, Kes!"

Die Verbindungstür blieb fest geschlossen. Meine Frage hing unbeantwortet in der Luft, aber tief im Inneren begann ich eine Wahrheit zu verstehen, die zu erschreckend war, um sie anzuerkennen – eine Wahrheit über die gefährliche Natur von Sterlings Besessenheit von mir.