Kapitel 6

Kapitel 6 - Das purpurrote Geschenk und die beunruhigende Behauptung eines Bruders

„Mama, ich will kein Praktikum bei Sterling Dynamics machen." Ich seufzte, während ich meine Mutter beobachtete, die geschäftig in der Küche herumwuselte und meine Verzweiflung scheinbar nicht bemerkte. „Ich ertrage es nicht, mehr um Sterling zu sein, als ich es ohnehin schon bin."

Sie warf mir kaum einen Blick zu, während sie frische Blumen in einer Vase arrangierte. „Aurora, Liebling, das ist eine wunderbare Gelegenheit. Dein Bruder leitet eines der angesehensten Technologieunternehmen des Landes. Weißt du, wie viele Studenten für diese Position töten würden?"

„Er ist nicht mein Bruder", murmelte ich leise. „Nicht so, wie er sich verhält."

„Was hast du gesagt?", fragte Mama und sah endlich auf.

„Nichts." Ich zwang mich zu einem Lächeln. „Ich frage mich nur... warum er nicht Beziehungen spielen lassen konnte, um mich in irgendein anderes Unternehmen zu bringen."

Mama schüttelte den Kopf. „Sei nicht undankbar. Sterling will nur ein Auge auf dich haben, das ist alles. Er war schon immer beschützend."

Das war die Untertreibung des Jahrhunderts. Sein „Schutz" hatte sich in etwas Dunkles und Erdrückendes verwandelt. Etwas, das mir eine Gänsehaut verursachte, wann immer er mich mit diesen hungrigen Augen ansah.

Die Türklingel unterbrach meine Gedanken.

„Das muss Chloe sein", sagte ich, dankbar für die Ablenkung. „Wir gehen einige Unterrichtsnotizen durch."

Ich eilte zur Haustür und öffnete sie. Chloe stand strahlend da und umklammerte ihre Laptoptasche.

„Rate mal?", quietschte sie, ohne sich mit einer Begrüßung aufzuhalten. „Ich wurde zu Sterling Dynamics versetzt! Wir werden zusammenarbeiten!"

Mir sank der Magen. „Was? Wie?"

Chloe hüpfte an mir vorbei ins Haus. „Ich weiß nicht! Meine Bewerbung wurde ursprünglich abgelehnt, aber gestern bekam ich eine E-Mail, dass sie es sich anders überlegt hätten und mich für das Sommerpraktikumsprogramm haben wollten. Ist das nicht toll?"

Ich zwang mich zu einem Lächeln, während wir in Richtung meines Zimmers gingen. Toll war nicht das Wort, das ich benutzen würde. Sterlings Fingerabdrücke waren überall darauf, da war ich mir sicher. Er wusste, dass Chloe meine beste Freundin war – und was noch wichtiger war, dass sie unsterblich in ihn verknallt war. Die perfekte Spionin, um mich im Auge zu behalten.

„Das ist... großartig", brachte ich heraus. „Dann werden wir zusammen sein."

Chloe stieß mich spielerisch an. „Und ich werde deinen heißen Bruder jeden Tag sehen. Gott, Aurora, wie lebst du mit ihm zusammen, ohne spontan zu verbrennen? Er ist wie die wandelnde Sünde."

Innerlich zuckte ich zusammen. Wenn sie nur die Wahrheit über Sterling wüsste. „Glaub mir, mit ihm zu leben ist nicht so, wie du es dir vorstellst."

„Trotzdem", seufzte sie verträumt. „Diese grünen Augen. Diese Schultern. Dieses Kinn. Ich würde ihn—"

„Bitte beende diesen Satz nicht", unterbrach ich sie und fühlte mich übel. „Er ist verlobt, erinnerst du dich?"

Chloe schmollte. „Mit diesem dürren blonden Roboter. Ich verstehe nicht, was er an ihr findet."

Ich hatte nicht das Herz, ihr zu sagen, dass Sterling in Clara nichts anderes sah als eine bequeme Geschäftsallianz. Ich hatte genug Gespräche mitgehört, um zu wissen, dass ihre Verlobung rein strategisch war – etwas über die Kombination von Rudelressourcen und die Erweiterung von Territorien.

„Ich dachte, wir wollten lernen", sagte ich, verzweifelt bemüht, das Thema zu wechseln.

Bevor Chloe antworten konnte, waren schwere Schritte im Flur zu hören. Mein Puls beschleunigte sich. Ich kannte diese Schritte.

Sterling erschien in der Türöffnung und füllte den Rahmen mit seiner imposanten Größe und seinen breiten Schultern. Er trug einen seiner maßgeschneiderten Anzüge, der dunkle Stoff betonte jeden Muskel. Seine Anwesenheit ließ den Raum sofort kleiner und die Luft dünner erscheinen.

„Aurora", sagte er, seine tiefe Stimme sandte einen unwillkürlichen Schauer meinen Rücken hinunter. Sein Blick wanderte kurz zu Chloe, bevor er sie völlig ignorierte. „Ich habe etwas für dich."

Er reichte mir eine glänzende Einkaufstüte. Das purpurrote Seidenpapier, das herauslugte, passte zur Farbe des charakteristischen Logos des Geschäfts – eine exklusive Boutique in der Innenstadt, die sich auf hochwertige Damenmode spezialisiert hatte.

„Öffne es, wenn du allein bist", wies er mich an, sein Ton machte deutlich, dass dies kein Vorschlag war.

Chloe vibrierte praktisch neben mir und nahm ihren Mut zusammen. „Hallo, Sterling", platzte sie schließlich heraus. „Ich freue mich so sehr, diesen Sommer in deinem Unternehmen zu arbeiten!"

Sterling schenkte ihr kaum einen Blick. „Ms. Thorne, nicht wahr? HR kümmert sich um die Praktikanten. Richten Sie alle Fragen an sie."

Die beiläufige Grausamkeit seiner Abfuhr ließ mich zusammenzucken. Chloes Gesicht fiel in sich zusammen, und ich fühlte einen Stich des Mitleids für sie. Sie hatte keine Ahnung, dass ihr unerwiderte Schwärmerei ihre Zeit verschwendete – Sterling hatte nur Augen für...

Ich schob den Gedanken beiseite und weigerte mich, ihn zu Ende zu führen.

„Danke", sagte ich steif und nahm die Tüte von ihm entgegen.

Sterlings Finger streiften meine beim Übergeben und verweilten einen Moment zu lang. Seine Augen fixierten meine und kommunizierten etwas Besitzergreifendes und Hungriges, das mir den Atem stocken ließ.

„Später", murmelte er, das einzelne Wort trug eine Bedeutung, die nur ich verstand.

Nachdem er gegangen war, ließ sich Chloe dramatisch auf mein Bett fallen. „Er kennt meinen Namen! Hast du das gehört? Er hat mich Ms. Thorne genannt!"

Ich hatte nicht das Herz, ihr zu sagen, dass Sterling wahrscheinlich alles über sie wusste – ihre Adresse, ihren Stundenplan, ihre Familiengeschichte. Er machte es sich zur Aufgabe, jeden in meinem Umfeld zu kennen.

„Ja, toll", sagte ich geistesabwesend und stellte die Einkaufstüte in meinen Schrank. Was auch immer darin war, ich war nicht erpicht darauf, es in Chloes Anwesenheit zu entdecken.

Stunden später, nachdem Chloe gegangen war und das Haus ruhig geworden war, siegte schließlich die Neugier. Ich holte die Tüte aus meinem Schrank und setzte mich im Schneidersitz auf mein Bett, zog mit Beklommenheit das purpurrote Seidenpapier heraus.

Darin befanden sich drei Sets Dessous – wenn man sie überhaupt so nennen konnte. Es waren kaum mehr als Fetzen aus Spitze und Seide in Schwarz, Purpurrot und Smaragdgrün. Die Art von intimer Bekleidung, die kein Bruder jemals für seine Schwester kaufen sollte, Stief- oder anderweitig.

Meine Hände zitterten, als ich das schwarze Set hochhielt – ein zartes Spitzen-Bralette mit passenden Slips, die fast nichts bedecken würden. Das smaragdgrüne Set war noch freizügiger, mit strategischen Aussparungen, die mich schon beim Anblick erröten ließen. Das purpurrote Set hatte Seidenbänder, die eindeutig dazu gedacht waren, zu...

Ich ließ sie fallen, als hätten sie mich verbrannt, und mir wurde übel.

Ein Kribbeln im Nacken ließ mich aufschauen. Durch mein Schlafzimmerfenster konnte ich Sterlings Büro im separaten Flügel der Villa sehen. Er stand an seinem Fenster und beobachtete mich aufmerksam, sein Blick brannte selbst über die Entfernung.

Wut durchströmte mich und überlagerte kurzzeitig meine Angst. Ich schnappte mir die Tüte und stürmte durch das Haus zu seinem Büro, ohne mich darum zu kümmern, anzuklopfen, bevor ich hineinstürmte.

„Was ist das?", verlangte ich zu wissen und hielt die Tüte hoch.

Sterling saß hinter seinem massiven Schreibtisch und wirkte völlig unbeeindruckt von meinem Ausbruch. „Ich glaube, das nennt man Dessous, Aurora. Sicherlich bist du mit dem Konzept vertraut."

„Warum würdest du so etwas für mich kaufen?" Ich schüttelte die Tüte. „Solltest du nicht solche Dinge für Clara kaufen? Du weißt schon, deine Verlobte?"

Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer. „Clara geht dich nichts an."

„Diese", sagte ich und zog das purpurrote Set mit seinen suggestiven Bändern heraus, „sollten mich auch nichts angehen! Welcher Bruder kauft so etwas für seine Schwester?"

Sterling erhob sich mit fließender Anmut von seinem Stuhl und bewegte sich um den Schreibtisch auf mich zu. „Stiefschwester", korrigierte er leise. „Und warum kann ich dir keine schönen Dinge kaufen?"

Mit jedem Schritt, den er vorwärts machte, machte ich einen rückwärts, bis mein Rücken gegen die Tür drückte.

„Du weißt warum", flüsterte ich, meine Stimme versagte mir. „Das ist nicht normal, Sterling. Diese sind... nicht angemessen."

Er stand jetzt direkt vor mir, so nah, dass ich sein teures Parfüm riechen und die Hitze spüren konnte, die von seinem Körper ausstrahlte. Er hob eine Hand, und ich zuckte zusammen, aber er strich nur eine Haarsträhne hinter mein Ohr, seine Fingerspitzen streiften meine Wange.

„Es sind nur Dessous, Aurora", murmelte er, seine Stimme sank in eine Tonlage, die meinen Magen zum Flattern brachte. „Keine Sexspielzeuge. Obwohl, wenn du das bevorzugen würdest..."

Meine Augen weiteten sich vor Schock. „Sterling!"

Sein Blick bohrte sich in meinen, intensiv und unlesbar. „Mein", flüsterte er, das einzelne Wort trug eine Bedeutung, die mich zittern ließ.

Der Moment dehnte sich zwischen uns aus, aufgeladen mit etwas Gefährlichem und Verbotenem. Ich konnte nicht atmen, konnte mich nicht bewegen, gefangen zwischen der Tür und Sterlings überwältigender Präsenz.

Die Türklinke drehte sich plötzlich hinter mir und drückte gegen meinen Rücken. Ich stolperte nach vorne gegen Sterlings Brust, als sich die Tür öffnete und Clara Beaumont enthüllte, ihr perfektes blondes Haar umrahmte ihren überraschten Gesichtsausdruck.

Ihr Blick wanderte von meinem geröteten Gesicht zu Sterlings intensivem Ausdruck und dann hinunter zu den Dessous, die ich noch immer in der Hand hielt.