Capítulo 8 - O Medo da Serva e a Sombra do Rei

Meu corpo parecia ter sido atropelado por um caminhão. Cada músculo gritava em protesto enquanto eu me arrastava de volta ao alojamento ômega após quatorze horas de trabalho ininterrupto. Minhas mãos rasgadas latejavam a cada batida do coração, o sangue encrostado rachando a cada movimento. A combinação de desidratação, exaustão e fome fazia o mundo girar diante dos meus olhos.

O sol havia se posto horas atrás, lançando longas sombras pelo complexo. A maioria dos membros da alcateia havia se recolhido para suas casas confortáveis para a noite. Eu não. Fui forçada a esfregar o chão da arena de treinamento depois do meu trabalho no jardim – de joelhos, com uma escova de dentes.

Meu estômago roncava dolorosamente. Não conseguia me lembrar da última vez que tinha comido uma refeição decente. Talvez três dias atrás? Os ômegas eram alimentados por último, frequentemente com quaisquer sobras que restassem. Como a única ômega humana, eu geralmente não recebia nada.

O alojamento ômega apareceu à frente – uma cabana dilapidada na extremidade mais distante do território da alcateia. Uma vez havia sido um galpão de armazenamento. Agora abrigava os membros mais baixos da alcateia, aqueles que haviam caído em desgraça ou nascido sem status. E eu, a aberração humana.

O cheiro de comida pairava no ar noturno. Minha boca salivou instantaneamente. Esta noite era a refeição semanal dos ômegas – a única vez em que tínhamos comida garantida, por mais escassa que fosse. Apressei meu passo apesar do meu corpo dolorido.

"Bem, olha quem finalmente decidiu aparecer."

Delia bloqueava a porta, braços cruzados sobre o peito. Seus lábios se curvaram em um sorriso satisfeito enquanto ela observava minha aparência desgrenhada.

"Terminei minha tarefa de trabalho," eu disse, tentando manter minha voz neutra. "Posso entrar, por favor?"

"O jantar já foi servido," ela respondeu, examinando suas unhas. "Não sobrou nada, receio. Deveria ter chegado na hora."

Meu coração afundou. "Mas o Beta Marcus acabou de me liberar—"

"Não é problema meu," ela me cortou. "Regras são regras. Se você perde o jantar, não come."

Olhei por cima do ombro dela. Através da porta, eu podia ver pratos sujos empilhados na pia. A cozinha era um desastre – comida espalhada por todas as superfícies, lixo transbordando, panelas incrustadas com restos queimados.

Delia seguiu meu olhar e sorriu ainda mais. "Ah, e já que você perdeu o dever do jantar também, você vai limpar tudo isso. Ordens do Alfa." Ela se afastou. "É melhor começar. A cozinha precisa estar impecável pela manhã."

Meu estômago vazio se contorceu dolorosamente. Quatorze horas de trabalho brutal, e agora isso? Eu desabaria antes de terminar.

"Posso pelo menos beber um pouco de água?" perguntei, odiando o tom suplicante na minha voz.

"Se conseguir encontrar um copo limpo," ela riu, virando-se. "Boa sorte com isso."

Os outros ômegas observavam de seus beliches enquanto eu me arrastava para a cozinha. Ninguém encontrou meus olhos. Ninguém ofereceu ajuda. Eu estava sozinha, como sempre.

A pia estava cheia de louça coberta de comida seca. Os balcões estavam repletos de migalhas e derramamentos. O chão estava pegajoso sob meus pés. Eu queria chorar. Em vez disso, enchi a pia com água quente e mergulhei minhas mãos feridas e cruas no líquido ensaboado.

A dor subiu pelos meus braços como eletricidade. Mordi meu lábio com força suficiente para sentir o gosto de sangue, recusando-me a dar a Delia a satisfação de me ouvir gritar. Lágrimas embaçaram minha visão enquanto eu esfregava o primeiro prato, deixando leves redemoinhos rosados na água.

"Você ouviu?" Uma conversa sussurrada veio dos beliches. "O Rei Lycan vem amanhã."

Minhas mãos pararam. O Rei Lycan? Aqui?

"Ouvi dizer que ele está procurando uma nova companheira," outra voz respondeu.

"Depois do que aconteceu com a última? Que a Deusa ajude quem chamar a atenção dele."

Mantive minha cabeça baixa, ouvidos se esforçando para captar cada palavra. O Rei Lycan era temido em todas as alcateias. Rumores sobre ele circulavam como histórias de fantasmas – como ele havia unido os territórios através de sangue e conquista, como sua última companheira havia morrido misteriosamente, como seu lobo podia se manifestar fisicamente ao seu lado.

"Dizem que ele pode sentir o cheiro do medo," alguém sussurrou. "E que ele odeia humanos mais do que qualquer coisa."

Meu coração falhou. O Alfa Maxen sempre havia sido cuidadoso em esconder minha existência sempre que representantes da Corte Lycan visitavam. Agora eu não tinha proteção. Nenhum status. Nada para me proteger de um rei que supostamente desprezava minha espécie.

Esfreguei os pratos com mais força, ignorando o ardor nas minhas mãos. Talvez se eu terminasse rapidamente, pudesse encontrar algum lugar para me esconder amanhã. Algum lugar longe de olhos reais curiosos.

Horas se passaram. O alojamento ficou quieto enquanto os outros ômegas adormeciam. Meu estômago havia passado de cãibras dolorosas para um vazio profundo. Minha visão embaçava enquanto eu limpava os balcões e varria o chão. A cada poucos minutos, eu tinha que parar e me apoiar na pia.

Quando eu estava terminando, a porta dos fundos rangeu ao abrir. Fiquei tensa, esperando mais tormento de Delia ou outro membro da alcateia.

"Hazel?" Uma voz suave chamou.

Virei-me para encontrar Martha, uma das funcionárias da cozinha, parada na porta. Ela olhou nervosamente por cima do ombro antes de entrar. Em suas mãos havia um embrulho envolto em guardanapo.

"Guardei algo para você," ela sussurrou, colocando-o no balcão. "Não é muito, mas..."

Desembrulhei o guardanapo com dedos trêmulos. Dentro havia meio sanduíche e uma maçã machucada. Minha garganta apertou com gratidão.

"Obrigada," sussurrei, lutando contra as lágrimas. "Por que está me ajudando?"

Os olhos gentis de Martha se nublaram. "Minha irmã se casou em outra alcateia. Eles tratam seus aliados humanos com respeito." Ela olhou ao redor nervosamente. "O que o Alfa Maxen está fazendo... o que Julian permite... está errado."

Antes que eu pudesse responder, ela apertou meu braço gentilmente e saiu pela porta. Devorei a comida em segundos, mal sentindo o gosto, meu corpo desesperado por sustento.

Enquanto terminava as últimas tarefas na cozinha, minha mente voltou à iminente visita do Rei Lycan. O medo subiu pela minha espinha como dedos gelados. Eu precisava me tornar invisível amanhã – mais invisível do que já era.

Desabei no meu fino colchão muito depois da meia-noite, cada músculo gritando em protesto. A respiração constante dos outros ômegas preenchia o quarto escuro. Apesar da minha exaustão, o sono me escapava.

Memórias surgiram da última vez que visitantes reais vieram à Alcateia da Montanha Azul. Eu tinha doze anos, recém-adotada pelo Alfa Maxen após a morte dos meus pais. Ele me trancou no meu quarto, ordenando que eu não fizesse nenhum som.

"Lycans desprezam humanos," ele havia alertado, sua voz urgente. "Se eles descobrirem você aqui, haverá consequências para todos nós."

Eu obedeci, me encolhendo debaixo da minha cama por horas, aterrorizada de fazer o menor ruído. Mas a curiosidade eventualmente me venceu. Eu me arrastei até minha janela, espiando através das cortinas a recepção formal no pátio abaixo.

Foi quando o vi – uma figura alta vestida de preto, com tatuagens intrincadas subindo pelo pescoço. Mesmo à distância, o poder irradiava dele como calor de uma fogueira. Como se sentisse meu olhar, ele olhou para cima repentinamente, seus olhos encontrando os meus através da janela.

Seus olhos brilhavam – uma luz impossível e antinatural que me manteve presa no lugar. Eu não conseguia respirar, não conseguia me mover. Era como estar presa no olhar de algo antigo e predatório.

O Alfa Maxen me encontrou momentos depois, congelada de terror junto à janela. Ele me puxou bruscamente, com o rosto pálido de medo.

"Se ele viu você, estamos todos mortos," ele sibilou.

A memória me fez tremer apesar do calor abafado do alojamento ômega. Isso havia sido anos atrás. Certamente o Rei Lycan não se lembraria de um vislumbre de uma criança humana?

Mas enquanto a exaustão finalmente me puxava para a inconsciência, eu não conseguia afastar a sensação de que algo terrível estava por vir. Que os olhos que me encontraram uma vez me encontrariam novamente.

E desta vez, não haveria lugar para se esconder.