Capítulo 2 - O Gigante Gentil ao Luar

A floresta havia ficado mais escura. Mais fria. Mais ameaçadora.

Não sei quanto tempo fiquei sentada ali no chão gelado, lágrimas congelando em minhas bochechas enquanto a realidade desabava ao meu redor. Cada palavra que Julian havia dito se repetia na minha mente.

Ninguém importante.

Uma substituta.

Acabou.

Seis anos apagados em segundos. Seis anos de promessas, de beijos ternos e futuros sussurrados—desaparecidos. Toda a minha vida havia sido construída em torno de Jules e nossos planos juntos. O que eu deveria fazer agora?

Meu tornozelo latejava com dor aguda e insistente quando finalmente me forcei a levantar. A floresta parecia se fechar ao meu redor, escura e indiferente ao meu sofrimento. Eu precisava voltar para a casa da alcateia—voltar para o Alfa Maxen, meu pai adotivo. Ele me ajudaria a entender esse pesadelo.

Dei um passo e quase desabei quando a dor subiu pela minha perna. Definitivamente torcido.

Ótimo.

Perdida em uma floresta desconhecida. Praticamente nua em temperaturas congelantes. Ferida. E em algum lugar lá fora, lobos loucos por sexo estavam caçando companheiras.

Meus dentes batiam enquanto eu mancava para frente, usando troncos de árvores como apoio. Cada passo era uma agonia. O fino algodão da minha camisola não oferecia proteção contra o ar cortante do outono. Meus dedos haviam ficado dormentes, e eu não conseguia mais sentir meus dedos dos pés.

Tentei lembrar das habilidades de sobrevivência que o Alfa Maxen havia me ensinado. Siga a água morro abaixo—geralmente leva à civilização. Procure musgo crescendo no lado norte das árvores. Observe as estrelas.

Mas nuvens haviam surgido, obscurecendo as estrelas, e na escuridão, eu não conseguia distinguir musgo de sombra.

"Olá?" chamei, minha voz pateticamente pequena contra a vastidão da floresta. "Tem alguém aí?"

Apenas o vento uivante me respondeu.

Continuei tropeçando, cada passo mais doloroso que o anterior. Minha mente vagou para lugares perigosos. Alguém sequer notaria que eu estava desaparecida? Julian se importaria se eu congelasse até a morte aqui fora? Ele sentiria um lampejo de remorso por me deixar sozinha e ferida?

A imagem da mão dele ao redor da minha garganta passou diante dos meus olhos. A fúria fria em seu olhar. O estranho que havia substituído meu amoroso namorado.

Um soluço escapou dos meus lábios, o som engolido pela noite. Eu não era ninguém agora. Nada.

As árvores de repente rarearam, e me encontrei na borda de uma pequena clareira. O luar rompeu através das nuvens, banhando o espaço em uma luz prateada etérea. Era lindo. Sobrenaturalmente lindo.

Flores silvestres perfeitas pontilhavam a clareira apesar da estação. A grama parecia macia, convidativa. Até o ar parecia diferente aqui—mais quente, de alguma forma. Protegido.

Perfeito demais. Quieto demais.

Cada instinto gritava perigo, mas meu corpo congelado ansiava pelo calor do luar. Mancando, avancei, atraída pela promessa de conforto.

Foi quando eu o vi.

Uma sombra massiva na extremidade da clareira. Grande demais para ser um lobo normal. Imóvel demais para ser qualquer coisa além de um predador observando sua presa.

Congelei, coração martelando contra minhas costelas.

A sombra se moveu, e o luar atingiu seu pelo—preto como breu que parecia absorver a luz ao seu redor. Olhos dourados brilhantes fixaram-se em mim com uma inteligência perturbadora.

Este não era um lobo normal. Lobos normais não têm o tamanho de cavalos. Lobos normais não têm pelo que parece ondular com a própria escuridão. Lobos normais não fazem o próprio ar ao seu redor parecer carregado de poder.

Dei um passo trêmulo para trás, pronta para correr apesar do tornozelo machucado. Pronta para enfrentar a agonia se isso significasse escapar do que quer que fosse essa criatura.

O lobo—se é que se podia chamá-lo assim—ergueu-se em toda a sua altura. Era colossal. Monstruoso. Apenas seus ombros eram mais altos que minha cabeça.

Um gemido escapou da minha garganta. Era assim que eu morreria. Sozinha. Congelada. Despedaçada por alguma besta sobrenatural.

O lobo enorme entrou na clareira, cada movimento deliberado e gracioso apesar de seu tamanho impossível. Seus olhos nunca deixaram os meus, me prendendo no lugar com sua intensidade dourada.

Eu deveria correr. Eu sabia que deveria correr.

Mas para onde? E até onde eu chegaria com meu tornozelo machucado antes que esse monstro me alcançasse?

Conforme a besta se aproximava, minhas pernas finalmente cederam. Desabei sobre a grama macia, tremendo violentamente—de frio, de medo, de exaustão.

"Por favor," sussurrei, embora soubesse que implorar não adiantaria nada. "Por favor, não me machuque."

O lobo pausou, inclinando sua cabeça massiva como se considerasse minhas palavras. Então, para meu completo choque, ele se abaixou no chão a alguns metros de mim. Colocou sua enorme cabeça sobre patas gigantescas, olhos ainda me observando atentamente.

Não atacando. Não avançando. Apenas... observando.

Minutos se passaram em tenso silêncio. Meus tremores ficaram mais violentos enquanto meu corpo lutava para reter calor. Os olhos do lobo acompanhavam cada tremor, cada tentativa desesperada de me aquecer esfregando meus braços.

Então, lentamente, ele se levantou novamente. Minha respiração ficou presa na garganta enquanto ele caminhava em minha direção.

É isso, pensei. Ele estava apenas brincando comigo. Aproveitando meu medo antes de matar.

Fechei os olhos, incapaz de assistir à morte se aproximando.

Calor.

Foi isso que senti em seguida. Não o rasgar de garras ou a perfuração de dentes, mas calor quando a criatura massiva se abaixou ao meu lado, pressionando seu enorme corpo contra minha forma congelada.

Ofeguei, abrindo os olhos para me encontrar a centímetros do rosto do lobo. De perto, eu podia ver os padrões intrincados em seu pelo—redemoinhos de preto mais profundo contra a meia-noite, quase como tatuagens vivas que se moviam a cada respiração.

O lobo se enrolou ao meu redor, sua cauda massiva cobrindo minhas pernas como um cobertor grosso e peludo. O calor irradiava de seu corpo, afastando o frio mortal que havia se instalado em meus ossos.

"O que você está fazendo?" sussurrei, perplexa com essa reviravolta dos acontecimentos.

O lobo simplesmente bufou, seu hálito quente lavando meu rosto. Não ameaçador. Quase... protetor.

Isso não fazia sentido. Lobos—mesmo lobisomens—não se comportavam assim com estranhos. Especialmente não com estranhos humanos.

No entanto, aqui estava essa criatura monstruosa, compartilhando seu calor. Me protegendo do frio amargo que poderia ter tirado minha vida.

Hesitante, estendi uma mão trêmula. O lobo observou, mas não se moveu quando meus dedos fizeram contato com seu pelo. Tão macio. Impossivelmente macio. E quente. Deus, tão maravilhosamente quente.

"Obrigada," murmurei, não me importando com o quão louco era agradecer a um lobo. Um lobo estranho, mágico, impossível.

Seus olhos dourados piscaram lentamente em reconhecimento. Quase como um aceno.

A exaustão caiu sobre mim em ondas. Os eventos da noite—a traição de Julian, meu ferimento, o frio, o medo—haviam drenado cada gota da minha força. Minhas pálpebras ficaram pesadas enquanto o calor do lobo penetrava em meus membros congelados.

"Eu deveria continuar," murmurei, embora o pensamento de deixar este santuário inesperado me enchesse de pavor. "Preciso voltar para casa."

O lobo roncou profundamente em seu peito. Não um rosnado—mais como uma discordância. Fique, aquele som parecia dizer.

E realmente, para onde eu iria? Tropeçando pela floresta escura com um tornozelo machucado, com sabe-se lá quais perigos à espreita nas sombras?

Aqui, nesta clareira perfeita com este estranho e gentil gigante, eu estava segura. Aquecida. Protegida.

Meus olhos se fecharam apesar dos meus melhores esforços para permanecer alerta. A respiração rítmica do lobo me embalava em direção à inconsciência. Sua batida cardíaca—forte e constante contra minhas costas—era estranhamente reconfortante.

Neste momento surreal, abrigada por uma criatura que deveria me aterrorizar, eu me sentia mais segura do que havia me sentido durante toda a noite. Mais segura, até, do que me sentia nos braços de Julian nos últimos meses.

A ironia não passou despercebida. Um monstro estava me mostrando mais bondade do que o homem que eu amara por seis anos.

Enquanto eu pairava na beira da consciência, senti o lobo se mover ligeiramente, ajustando sua posição para me cobrir melhor com seu calor. Sua cabeça massiva veio descansar logo acima da minha, sua respiração agitando meu cabelo.

"Por que você está me ajudando?" sussurrei, sem esperar uma resposta.

O lobo simplesmente se aproximou mais, sua proteção inconfundível.

Deixei-me flutuar, exausta demais para questionar mais essa estranha reviravolta dos acontecimentos. O que quer que essa criatura fosse, quaisquer que fossem suas razões para me ajudar, eu poderia me preocupar com isso amanhã. Se eu sobrevivesse até amanhã.

Um pensamento sombrio cruzou minha mente enquanto o sono me puxava para baixo. E se tudo isso fosse um sonho? E se eu estivesse realmente congelando até a morte, e meu cérebro estivesse criando essa fantasia de calor e proteção como um conforto final?

A cauda do lobo apertou-se ao meu redor, como se sentisse meus pensamentos sombrios.

Real ou não, este momento de paz era um presente de que eu desesperadamente precisava. Então me rendi a ele, deixando a exaustão me dominar.

Não sei quanto tempo cochilei contra o lado quente do lobo. Minutos ou horas, era impossível dizer. Mas fui arrancada de volta à consciência quando o corpo massivo ao meu lado de repente ficou tenso.

Meus olhos se abriram para encontrar o lobo de pé, seu corpo rígido enquanto pairava protetoramente sobre mim. Um rosnado profundo e arrepiante vibrou de seu peito—um som tão poderoso que parecia vibrar através da terra sob nós.

A clareira pacífica havia se transformado. O ar crepitava com tensão. O pelo do lobo estava eriçado, aqueles estranhos padrões dentro dele parecendo se contorcer e mudar com algum poder interior.

Sua cabeça massiva estava virada para a escuridão além da clareira, olhos dourados fixos em algo que eu não conseguia ver.

O que quer que estivesse lá fora, era o suficiente para alarmar até mesmo esta criatura monstruosa.

E se isso assustava meu protetor, quão aterrorizada eu deveria estar?