Capítulo 10 - Uma Presença Inescapável

Meus pulmões estavam em chamas. Cada respiração parecia como engolir adagas de gelo enquanto eu empurrava meu corpo exausto para frente através da densa floresta. Três dias. Três dias correndo, me escondendo e mal sobrevivendo.

A pequena lanterna na minha mão piscava, as baterias morrendo. Logo eu estaria na escuridão completa.

"Vamos lá," sussurrei, batendo-a contra minha palma. O feixe de luz se estabilizou momentaneamente, iluminando o terreno traiçoeiro à frente.

Meus suprimentos estavam quase acabando. Meia garrafa de água. Algumas tiras de carne seca. Nada que pudesse me sustentar por muito mais tempo nesta região selvagem. Eu não havia planejado uma jornada tão longa quando fugi da Alcateia da Montanha Azul.

Eu não havia planejado quase nada.

Outro galho estalou em algum lugar atrás de mim. Congelei, esforçando-me para ouvir além do meu coração acelerado. Seria apenas um animal? Ou algo pior?

Alguém pior.

A paranoia estava me consumindo viva. Cada sombra parecia Julian, cada farfalhar soava como perseguição. Continuei me movendo, impulsionada pelo medo cru em vez de qualquer plano real.

Meu pé ficou preso em uma raiz exposta, e tropecei, mal conseguindo me segurar antes de cair de cara na terra. A dor subiu do meu tornozelo, não exatamente uma torção, mas um aviso agudo de que meu corpo estava chegando ao limite.

"Merda," sibilei, apoiando-me contra o tronco de uma árvore para recuperar o fôlego.

Minha garganta estava ressecada. Permiti-me um pequeno gole de água, apenas o suficiente para umedecer minha língua. A tentação de engolir a garrafa inteira era avassaladora, mas forcei a tampa de volta. Quem sabia quando encontraria mais?

A noite pressionava ao meu redor, opressiva e viva com sons que eu não conseguia identificar. Como uma humana criada entre lobos, eu nunca havia passado muito tempo sozinha na floresta. Nunca precisei. Julian sempre esteve comigo, seus sentidos de lobo protegendo a nós dois.

Julian.

Meu peito doía ao pensar nele. Não com saudade, mas com amarga traição. A memória de sua visita indesejada ao meu quarto passou pela minha mente. Suas mãos possessivas. Suas palavras presunçosas.

"Posso ter os dois."

Um tremor percorreu meu corpo que não tinha nada a ver com o ar frio da noite. Não havia volta. Nunca mais.

Afastei-me da árvore, fazendo uma careta ao testar meu peso no tornozelo sensível. Aguentou. Eu tinha que continuar me movendo. Descanso era um luxo que não podia me dar.

A lanterna piscou novamente, mais insistentemente desta vez. Dei-lhe outra batida frustrada, mas o feixe de luz apenas ficou mais fraco.

"Não ouse morrer agora," murmurei.

Como que em desafio, a luz crepitou mais uma vez e se apagou completamente. Fui mergulhada em uma escuridão tão absoluta que parecia um peso físico pressionando contra meus olhos.

O pânico agarrou minha garganta. Forcei-o para baixo, lutando para controlar minha respiração. Eu podia fazer isso. Eu tinha que fazer isso.

Lentamente, meus olhos se adaptaram à escuridão. A lua era uma fina meia-lua, oferecendo apenas luz suficiente para distinguir árvores de sombras. Enfiei a lanterna inútil na minha mochila e segui em frente com uma mão estendida, tateando o caminho.

Meu progresso diminuiu para um ritmo lento. Cada passo era um risco, meus pés procurando por solo firme. Galhos arranhavam meu rosto e braços, deixando trilhas ardentes que eu não podia ver.

Será que alguém sequer procuraria por mim? Perguntei-me amargamente. O Alfa Maxen deixou claro que eu não valia nada para ele. A alcateia me via como nada além de uma serva ômega. Até Julian só me queria como algum tipo de brinquedo secreto e distorcido.

Por um momento absurdo, quase desejei que alguém se importasse o suficiente para me procurar.

Quase.

Um uivo despedaçou a noite, distante mas inconfundível. Meu sangue congelou.

Eles estavam vindo.

O som veio de trás de mim, na direção das terras da alcateia. Eles haviam descoberto minha ausência. Estavam caçando.

Uma nova onda de adrenalina inundou meu sistema. Abandonei a cautela, movendo-me mais rápido apesar da escuridão. Galhos chicoteavam meu rosto. Espinhos prendiam em minhas roupas. Nada disso importava.

Só a fuga importava.

Tropecei em uma pequena clareira, o luar repentinamente revelando o chão à frente. Meu tornozelo latejava a cada passo, ameaçando ceder completamente. Até onde eu poderia correr? Até onde eu conseguiria ir antes que me pegassem?

O uivo veio novamente, mais perto desta vez. Meu coração falhou.

"Não, não, não," sussurrei, forçando minhas pernas ardentes a irem mais rápido.

Não ouvi o impacto chegando. Em um momento eu estava correndo, no outro um peso massivo me atingiu por trás. Caí com força, meu rosto batendo na terra, o ar explodindo dos meus pulmões.

A dor floresceu nas minhas costas e ombros. Senti o gosto de sangue e terra.

Era isso. Eles me pegaram. Eu seria arrastada de volta para enfrentar a punição, para enfrentar os desejos distorcidos de Julian e a crueldade de Selena.

Debati-me freneticamente, tentando me levantar, preparando-me para lutar mesmo sabendo que era inútil. Uma humana contra lobos. Que chance eu teria?

Consegui me virar de costas, punhos erguidos em desafio desesperado.

As palavras de desafio morreram na minha garganta.

Em pé sobre mim não estava Julian ou um dos executores do Alfa Maxen. Era um lobo. Um lobo negro massivo com olhos que brilhavam como prata líquida na escuridão.

Eu conhecia aqueles olhos. Eu os tinha visto uma vez antes, na noite da minha fuga — me observando das árvores enquanto eu fugia do complexo.

O lobo que me deixou ir.

Ele permaneceu completamente imóvel, sua forma massiva bloqueando as estrelas acima. Não era um lobo comum, nem mesmo um metamorfo normal. Esta criatura era enorme, seus ombros facilmente chegando ao meu peito se eu estivesse de pé. Seu pelo negro absorvia o luar, fazendo-o parecer um buraco cortado no tecido da noite.

Aqueles olhos prateados me estudavam com uma inteligência que fez minha pele arrepiar.

"Por que você está aqui?" sussurrei, minha voz mal audível. "Por que você voltou por mim?"

O lobo inclinou a cabeça, como se considerando minha pergunta. Por um momento selvagem, pensei que ele pudesse realmente responder.

Prendi a respiração, presa entre o terror e algo mais — algo que eu não conseguia nomear enquanto olhava para aqueles olhos sobrenaturais que pareciam ver através de mim.